Je fus un instant déstabilisé par la proposition d'Hortensia Bleue.
Elle utiliserait des techniques de soutien pour moi.
Pourquoi ?
Était-ce un stratagème pour feindre la bienveillance et me faire baisser ma garde ?
Ou un complot pour prétendre me soutenir, puis perturber mon mana et le faire déborder ?
Plusieurs soupçons raisonnables traversèrent rapidement mon esprit.
« Je compte sur toi. »
Pourtant, au final, je répondis ainsi.
Objectivement, j'étais un employeur plutôt correct.
Si j'étais à la place d'Hortensia Bleue, je ne me trahirais pas moi-même.
En raisonnant ainsi, on pouvait considérer qu'Hortensia Bleue m'avait d'abord témoigné de la bienveillance.
Parce qu'elle était allée au-delà de l'exécution consciencieuse des ordres pour anticiper ce dont j pourrais avoir besoin.
De plus, j'avais vraiment l'impression qu'en franchissant un pas de plus maintenant, je pourrais tirer le canon électromagnétique.
Vmmm !
Je fis de nouveau léviter la dague dans les airs.
Hortensia Bleue s'approcha aussitôt et posa la main sur mon épaule.
« Techniques de soutien déployées. "Correction de visée", "stabilisation du mana", "maintien de trajectoire", "absorption du recul", "contrôle thermique"... »
Des mots inconnus devinrent des sensations inédites et s'enroulèrent autour de mon corps l'une après l'autre.
Une chaleur contradictoire, fraîche pourtant brûlante, se propagea de mon épaule à tout mon être.
En cet instant, l'illusion de pétales d'hortensia bleu vif se dispersant envahit ma vision.
Les pétales voltigeaient sur le vent et se mêlaient aux traînées de lumière, dressant un tourbillon bleu.
Wooooong !
Je déployai à nouveau le renforcement d'aura d'épée.
[Renforcement corporel : 4,2]
[Accélération neuronale : 5,3]
Un renforcement d'éclair bleu pâle s'épanouit à l'intérieur de mon corps et fortifia mes muscles et mes os.
Simultanément, je ressentis les techniques de soutien d'Hortensia Bleue.
« Ah. »
C'était la sensation d'un autre moi-même, non pas moi, soutenant mon mana à mes côtés en même temps.
La puissance s'emboîtait avec une fluidité merveilleuse.
Woooong !
J'ajoutai de la rotation à la dague et renforçai le champ magnétique.
La flamme bleu-vert de gaz ionisé s'éleva et excita l'air.
Parrrrrr !
La dague trembla de gauche à droite, vibrante comme sur le point d'éclater.
Elle semblait lutter, désireuse de se libérer de ma traction pour s'élancer d'elle-même.
La surface de la dague chauffe au bleu-vert et à l'orange.
Pajijik, pajik !
Le courant enroulé autour de la dague jaillit dans toutes les directions.
Là, mon souffle se brisa une fois.
Mon mana était aspiré sans fin.
Mes poumons, qui avaient semblé un lac en crue, se vidèrent.
Soudain, mon demi-frère me vint à l'esprit.
Comment Traisan avait-il bien pu tirer ceci à la suite ?
Il n'aurait pas eu la protection de l'Étoile du Tonnerre, ni le soutien d'Hortensia Bleue.
« Juste un peu plus. »
Je marmonnai sans m'en rendre compte.
« Oui. Juste un peu plus. »
Je mis de la force dans mes yeux.
Hortensia Bleue renforça la poigne de sa main sur mon épaule.
Goutte, goutte, goutte.
La peau sous mes ongles se souleva, et des gouttes de sang se formèrent.
De la fumée commença à s'élever sous ma peau fendue.
« Kh. »
Je raclai mon mana restant et l'injectai dans le champ magnétique jusqu'au bout.
Au milieu de mon cœur cognant comme pour éclater, le monde entier se resserra autour de moi.
Cette fois, ça marchera.
Ce fut l'instant où je le crus.
Pasusut !
« Ah ! »
« Hein ? »
La dague suspendue dans les airs se brisa sous mes yeux.
Le métal qui arborait un éclat argenté devint rougeoyant en un instant, puis s'effrita en dizaines de morceaux de rouille.
Tuk.
« Bon. »
Je souriais amèrement en regardant l'amas « qui avait été une dague » se disperser.
Mes forces m'abandonnèrent.
« Le métal n'a pas tenu. Comme c'est malheureux. »
Hortensia Bleue baissa la tête comme si elle-même avait échoué.
Son front mouillé de sueur et son expression raidie montraient sa sincérité.
« Pourtant, c'était du fer de plutôt bonne facture, et ça finit quand même comme ça. »
« Je suis désolée. »
« De quoi parles-tu ? Sans toi, je n'aurais même pas saisi la sensation. Je crois que je la comprends maintenant. Merci. »
Je la testai une fois.
Si j'étais en position de devoir faire bonne impression sur quelqu'un et allais jusqu'à soutenir l'autorité de cette personne, pour qu'elle échoue au bout du compte, je serais intérieurement anxieux.
Parce que je pourrais croire que c'est de ma faute.
« Comme prévu, les arts de tir ont bien des compétences utiles. Puis-je avoir une réduction pour un emploi de longue durée ? Je veux voyager ensemble pendant environ cinq ans. »
« Oui. Je vous accorderai une réduction. Je reviendrai vous voir avec un catalogue. »
Je la louai, relevant l'ambiance à un degré presque excessif.
Hortensia Bleue écarquilla les yeux comme si elle avait compris quelque chose, puis esquissa un faible sourire.
Je ramassai les fragments de rouille épars sur le sol et les jetai par la fenêtre.
Bien que j'eusse échoué, je ne ressentais pas de regret.
Soit je tire plus vite, soit il me faut un projectile dédié capable de supporter le temps d'incantation.
Parce que j'avais entrevu une possibilité claire.
L'entraînement de ce jour s'arrêta là.
Hortensia Bleue était plus épuisée que prévu, et j'avais moi aussi besoin de temps pour calmer mes nerfs surchauffés.
« Repose-toi bien. »
« D'accord. »
Elle quitta le chariot.
« Je me suis fait consoler, au final. »
Une voix faible me parvint.
Il semblait qu'elle avait sous-estimé l'ouïe d'un Chevalier Bleu.
Alors elle était bien de mon acabit.
Je souriais faiblement et m'enfonçai dans le coussin.
« Monseigneur, monseigneur ! »
« Hein ? »
Après avoir gardé les yeux fermés un moment, Joi arriva au galop depuis la tête du convoi.
« Nous sommes arrivés, monseigneur ! »
Je sortis la tête par la fenêtre du chariot.
« Oh. »
Au bout de la prairie, une massive muraille s'élevait haut.
Le mur de briques rouges s'élançant vers le ciel brillait solennellement sous la lumière du soleil.
Une terre non gouvernée par les grandes maisons.
Une ville libre.
Devant la porte de la ville, la longue file d'inspection s'étendait à perte de vue.
Chars, marchands et mercenaires errants étaient entassés et murmuraient.
« Ça prend un temps fou. »
Erica, revenue dans le chariot, marmonna comme lassée.
Je sentis une sueur froide me couler le long de la colonne.
Elle était une lignée directe d'une grande maison.
Il n'aurait rien d'étonnant qu'elle tire immédiatement un Canon d'Air vers cette porte de ville ou qu'elle lance des lames de vent au hasard sur les gens en tête de file.
Non. En fait, ce n'aurait pas été exagéré de dire que son ne pas le faire à l'instant même était ce qu'il y avait d'étrange.
« C'est probablement parce qu'il s'agit d'une ville libre. Puisqu'aucun parent de sang d'une grande maison ne les protège, ils n'ont d'autre choix que de se surveiller mutuellement et de garantir la sécurité de tous. »
Hortensia Bleue répondit promptement.
Une façon de parler qui élevait naturellement Erica et les parents de sang des grandes maisons.
J'admirai intérieurement cette adresse.
« Rébellion compte une population excédant huit cent mille habitants. Comparée à Rikenta, c'est un village reculé de la frontière, mais elle reste un point d'appui majeur de l'Union des Cités Libres et une ville importante où se tiendra même le Conseil des Princes-Électeurs. C'est une procédure pour la sécurité de Votre Altesse et de votre suite, je vous prie de comprendre. »
« Cette reine protège elle-même sa propre sécurité. »
Erica haussa légèrement les sourcils, peut-être pour affirmer sa fierté.
Parce que les lignées directes des grandes maisons suivaient une règle étrange selon laquelle, pour montrer leur dignité, elles ne devaient pas reconnaître d'emblée des paroles même justes.
Malgré tout, Hortensia Bleue ne retira pas son sourire.
« C'est exact. Mais protéger la liberté de ceux qui ne peuvent pas le faire pour être en sécurité — n'est-ce pas aussi la miséricorde octroyée par l'apôtre de l'Étoile de la Tempête ? »
La tension sur les épaules d'Erica se détendit lentement.
« Le nom Rébellion, lui aussi, est lié à Rikenta. Tous deux signifient liberté dans la langue de l'Empire Antique. »
Hortensia Bleue enchaîna immédiatement sur l'histoire.
« On y produit une grande quantité de salpêtre. On dit que les savants de la ville obtinrent le droit d'étudier librement ce salpêtre, et encore aujourd'hui, plus de quarante pour cent de la poudre de l'école des arquebusiers provient de cet endroit. »
Son ton aimable, son apparence digne de confiance et son récit historique qui éveillait juste ce qu'il faut de curiosité adoucirent peu à peu l'expression d'Erica.
C'était un talent qui donnait envie de l'applaudir debout.
Je poussai intérieurement un soupir de soulagement.
Avec ça, le bain de sang avait été anéanti.
Même pour moi, c'était une scène inimaginable dans le domaine d'une grande maison.
Parce que l'idée même d'inspecter le convoi d'un Chevalier Bleu ou d'un Navigateur était un crime de lèse-majesté.
À moins que ces salauds ne soient fous, ils ne chercheraient pas noise à une armée totalisant près de cent mille hommes.
Bien sûr, nous n'avions pas non plus de raison de créer du trouble dans une ville où le Conseil des Princes-Électeurs se tiendrait bientôt.
Ce serait fini bientôt.
Ce fut l'instant où je pensai cela.
Rumble !
Des nuages sombres s'amassèrent, et des nuages d'orage s'emmêlèrent en noir au-dessus de la porte de ville.
L'éclair zébra en orange et raya le ciel.
[« Vous traitez cet aîné du tonnerre comme un idiot ? Le droit d'entrée pour cent personnes est de dix pièces d'or, mais le droit d'entrée pour mille personnes est de trois cents pièces d'or ? Avec les mathématiques de quel pays ce chiffre sortirait-il ! »]
Voix du Tonnerre Céleste.
Une autorité de haut rang des Arts Électriques, parlant en empruntant le son du tonnerre.
Une voix tonitruante gronda au-dessus de la porte de ville.
« Joi ! »
« Oui, monseigneur ! »
Je sautai immédiatement du chariot.
J'enfourchai un cheval au hasard et galopai vers l'avant de la porte de ville, où de la fumée noire s'élevait déjà.
« Aaaaaagh ! »
« Fuyez ! »
« Un Chevalier Bleu fait des siennes ! »
Le poste de contrôle était déjà dans le chaos.
Des dizaines de gardes roulaient au sol, électrocutés.
Un fonctionnaire qui semblait être un percepteur d'impôts était suspendu en l'air, tenu par le col par Nereus.
Le fonctionnaire agitait les bras et les jambes et expliquait quelque chose, mais Nereus avait l'air prêt à lui briser tous ces membres et à le dévorer vivant.
« Nereus ! »
Quand je l'appelai, sa tête pivota lentement.
L'éclair de la rage flamboyait dans ses yeux.
« Borgne... ! Êtes-vous peut-être Son Altesse Kyrie, la Lame de Foudre ? »
Un autre fonctionnaire accourut vers moi en hâte.
« Oui. Je suis Kyrie. »
Il s'inclina profondément comme s'il voyait un sauveur.
Il expliqua poliment la règle selon laquelle le droit d'entrée augmentait exponentiellement selon le nombre de personnes.
« Autant que ça ? »
« ...Oui. Plus il y a de monde, plus la probabilité de désordres à l'intérieur de la ville est grande, c'est une mesure inévitable. »
J'écoutai cette explication et me retournai vers Nereus.
Nereus avait l'air prêt à arracher les bras et les jambes du percepteur comme un crabe.
Les soldats, et les autres gens qui faisaient la queue, étaient tous si terrifiés qu'ils ne pouvaient même pas songer à fuir et tremblaient.
« Pose-le. Nereus. »
Je le dis fermement, priant pour que le bâtard ne me frappe pas de la Foudre Céleste.
Si c'avait été à l'époque de l'académie, j'aurais peut-être foncé sur lui en disant que ce bâtard peut crever et toi aussi.
« D'ailleurs, votre armée n'a pas besoin d'entrer toute ensemble. Votre mission est de gérer les bêtes démoniaques qui pullulent sur la route menant à Astreos, n'est-ce pas ? Installez le camp dehors, faites entrer seulement quelques soldats, achetez les provisions nécessaires, et repartez sur-le-champ. »
Nereus ne répondit pas.
Mais les nuages d'orage dans le ciel se dissipèrent lentement.
Dieu merci.
« Je ferai ainsi. »
Le bâtard jeta le percepteur de côté comme une pierre.
Le percepteur trembla, puis pointa Nereus du doigt et hurla.
« T-tyrannie pareille ! Dorénavant, aucune ville de l'Union des Cités Libres ne vous acceptera ! »
« ... »
C'était une mort naturelle.
« Grrrrr ! »
Nereus appela la foudre.
Je poussai intérieurement un profond soupir et pensai.
C'était différent.
Une atmosphère complètement différente du domaine d'une grande maison.
Une attitude croyant pouvoir faire valoir ses droits face à un Chevalier Bleu sans que personne ne meure.
Cet endroit était la ville libre Rébellion.
« Combien de pièces avez-vous payées ? »
« J'ai fait entrer mes quinze mille hommes, alors j'ai payé près de cinq mille pièces. »
« Ha, des fous furieux. Payer de quoi s'acheter un outil magique de haut rang rien que pour entrer une fois. »
Je marchais sur l'avenue principale de Rébellion avec Nereus, Erica et Hortensia Bleue.
Seulement environ mille soldats de Nereus étaient entrés en ville pour acheter vivres et fournitures, le reste avait dressé le camp hors les murs.
Tous les soldats d'Erica et les miens étaient entrés en ville et avaient installé leur camp sur un vaste terrain vague près du rempart.
À l'instant, nous cherchions une grande auberge de standing où l'état-major pourrait loger.
Ne devrions-nous pas partager les privations des soldats ?
Je veux me reposer moi aussi.
On dit que les seigneurs vont tous aux logements ?
Vraiment ? Je suis tellement, tellement triste que mon rire, non. Mes larmes ne s'arrêtent pas !
Apportez-moi la liste pour les permissions de sortie et de nuitée !
Étrangement, les soldats l'appréciaient aussi, alors tant mieux.
« ...Ils maintiendront l'ordre public comme il faut. Vous vous souvenez tout à l'heure. Ils nous ont dit de marcher sur l'étoile rouge pour entrer. »
« Mesures contre le Conseil de l'Aube ? »
Bien que Nereus arborât un air mécontent à mes mots, il acquiesça.
« Les deux mille sœurs qu'Ortupios a appelées sont toutes logées dans cette ville. Demain, je rencontrerai la cadette de la Rose Dorée, lui exposerai la situation, et présenterai mes respects à Son Excellence. »
« Faites-le. »
Hortensia Bleue rapporta promptement l'emploi du temps.
« C'est magnifique. »
Erica contempla la ville avec admiration.
« Oui. »
Je ne pouvais pas le nier non plus.
Rébellion était une ville splendide.
Des insules en pierre, des égouts ordonnés, des tours d'horloge s'élevant à intervalles réguliers, et la séparation des trottoirs et des chaussées.
La ville entière débordait de vitalité.
Elle n'était pas somptueusement décorée pour les nobles, mais débordait d'ordre et de vigueur pour tous les citoyens.
« Pour maintenir tout ça, ils n'auraient pas besoin de prendre autant ? »
Je jetai un coup d'œil à Nereus et lançai une question pointue.
Mais je n'entendis pas sa réponse.
[« ■■■■■■■- ! »]
Parce qu'une onde mentale tonitruante résonna quelques pâtés de maisons plus loin.
« Urgh ! »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Kraaaagh ! »
En un instant, ma vision tourna, et le vomi me monta à la gorge.
« Keuk ! »
Je soutins Erica et tombai à genou sur l'avenue principale pavée.
Ma tête résonnait comme pour se fendre.
Je compris bientôt ce qui s'était passé.
Inutile de concentrer délibérément du mana dans le Bio-radar.
Thud !
Thud !
Thud !
À chaque pas, toute l'avenue principale tremblait.
Une ombre massive apparut entre les insules.
C'était une bête démoniaque mutante.
Sa forme était géante, et elle n'avait pas de peau.
Les muscles de tout son corps étaient exposés dans une teinte rougeâtre, et des os ivoires jaillissaient acérés de chaque interstice.
Sur son dos, des douzaines de protubérances bizarres où des vertèbres s'étaient transformées en tentacules pendouillaient et se balançaient.
Sa taille rivalisait avec une insule de cinq étages.
Sa tête ressemblait à un crâne brisé, et quelque chose de clignotant bouillonnait dans les trous rouge sombre.
Chiiiiik !
À chaque mouvement, un fluide corporel brûlant ruisselait sur la route.
« Kyaaaaaaagh ! »
« Aaaaaaagh ! »
« C'est quoi ça ?! »
Les cris des citoyens éclatèrent de toutes parts.
« Comme c'est merveilleusement sûr. »
Nereus laissa échapper un rire franc.
Merde.
Je tirai immédiatement une dague de lancer de ma ceinture.
Je n'étais pas encore confiant dans le canon électromagnétique.
Mais j'avais une nouvelle technique.
D'abord, je déployai le « Tir sur rail magnétique avec renforcement de foudre ».
Le processus d'infusion du renforcement de foudre dans le tir sur rail magnétique était le même que le « renforcement de foudre » existant.
Cependant, j'élevai un champ magnétique sur sa surface et piégeai la chaleur radiante.
En un instant, un gaz ionisé bleu pâle enveloppa la dague comme une flamme.
Fwoooosh !
Gaz ionisé du tir sur rail magnétique.
Je visai précisément la tête crânienne de la bête démoniaque mutante et lançai la dague de toutes mes forces.