La prison souterraine.
Ploc, ploc.
Le bruit de l'eau souterraine qui s'écoulait résonnait.
Kyrie fixait la femme derrière les barreaux de fer, tel un phare.
« Cela ne ressemble pas à quelque chose que tu penses vraiment. »
De l'irritation collait à sa voix, du genre qui disait de ne pas proférer d'absurdités qui ne passeraient pas.
« C'est exactement ce que je pense vraiment. »
Hortensia Bleue répondit sans le moindre mouvement.
« Votre sororité est célèbre, n'est-ce pas ? »
Kyrie sondait ouvertement.
L'école des artilleurs.
Le corps de mercenaires le plus prestigieux de l'Empire, dont l'emblème représentait une arme à feu croisée sur un bouquet tissé de cent fleurs, avec une Étoile de la Fleur Blanche flottant au-dessus.
Comme l'Église Manseong, c'était une organisation qui contractait avec une constellation non par le sang, mais par des préceptes.
Surtout, elle était aussi célèbre pour le fait que toutes ses cadettes officielles étaient des femmes.
« Donc tu dis que tu abandonnerais les camarades avec qui tu as vécu et enduré pendant des années, et même les juniors qui te suivent en t'appelant sœur aînée ? Vraiment ? »
La question de Kyrie n'était pas une moquerie.
Il est aussi difficile de se trahir soi-même que de trahir les autres. Il avait d'abord cherché un moyen de ne pas abandonner Andromeda, allant jusqu'à engager son âme.
C'était une question qu'il posait en se tournant vers l'intérieur.
Elle est une soldate surhumaine elle aussi. Ces sœurs d'elle avaient été forgées par des années d'entraînement brutal, versant ensemble sang, sueur et larmes, établissant des liens comme une famille et des liens comme l'amour. Il n'y a aucun moyen qu'elle puisse les abandonner.
Il savait qu'elle ne pouvait pas choisir la réponse de les abandonner.
« Oui. C'est à cause de ces camarades et de ces juniors. »
Pourtant, l'attitude d'Hortensia Bleue restait calme comme une fleur.
« Hein ? »
« Il y a peut-être quatre cents personnes ici dans cette prison maintenant, mais quand nous retournerons à l'école principale, il y en a quatre mille, quarante mille. »
Ce n'est qu'alors que Kyrie comprit ce qu'elle voulait dire.
« Nous sommes des mercenaires. Ceux qui vendent leur sang pour acheter de l'or. Si ma faiblesse est saisie et que je commence à vendre mon sang et celui de mes sœurs à bas prix, alors tous les détenteurs de pouvoir dans cet Empire essaieront de faire de même. L'affection entre sœurs doit être une force, pas une faiblesse. Alors je protégerai l'affection que je partage avec mes sœurs de l'école principale. »
Hortensia Bleue sourit fermement.
C'était l'identité qu'elle ne pouvait pas abandonner.
Même enchaînée, une fleur restait une fleur.
Tous ces actes de la briser et de la piétiner ne faisaient que souligner d'autant plus ce moment magnifique.
« N'as-tu pas peur de la mort ? »
Kyrie demanda quand même.
« J'ai peur. »
Hortensia Bleue ferma les yeux un instant, puis les rouvrit et chuchota brillamment, comme de la rosée de l'aube qui tombe.
« Mais c'est la loi de la nature que les fleurs éclosent et se fanent. Depuis le jour où j'ai reçu le nom d'Hortensia Bleue, je savais qu'un tel jour viendrait un jour. »
« Ha. »
« Mes sœurs utiliseront mon sacrifice comme nourriture et continueront à recevoir d'immenses sommes d'or des puissants de cet Empire. Cela suffit à me satisfaire. »
À ces mots, Kyrie éclata d'un rire franc avant même de s'en rendre compte.
J'avais moi aussi envie de parler comme ça. Je voulais vraiment, de toute sincérité, pouvoir croire quelque chose comme ça.
Il rit en tant que Chevalier Bleu.
Clang !
Kyrie ouvra immédiatement la porte de la prison.
Il arracha les chaînes qui serraient le cou, les poignets et les chevilles d'Hortensia Bleue.
Qu'elle soit ennemie ou alliée, elle possédait une dignité digne de respect en tant que guerrière noble surhumaine qui gagnait sa vie par la lame, tout comme lui.
La main de Kyrie effleura le cou d'Hortensia Bleue, puis retomba.
Inattendu.
Un instant, un changement subtil remua dans les yeux d'Hortensia Bleue à ce contact inattendument délicat.
Il différait des Chevaliers Bleus ordinaires. Ni émotif, ni impulsif. Mais pas non plus rationnel comme un rouage. Calculateur, non... réaliste, mais bon par nature ? Il avait dû recevoir l'affection de quelqu'un qui transcendait le calcul. Pourtant, disait-on, il était orphelin ?
Elle était une officière de classe vice-capitaine de l'école des artilleurs, et dans sa prime, elle avait observé les amours et les guerres des cadettes chaque jour.
Elle avait le talent de deviner l'essence d'une personne à partir d'une simple brève conversation.
« Nous ne continuerons pas le contrat d'Ortupios. »
Kyrie continua, puis déclara fermement.
« Cet homme n'était pas le chef de famille légitime, mais un usurpateur vil. Toute négociation et tout traité qu'il a conclus ont été rendus nuls. »
« Je comprends. »
Hortensia Bleue baissa la tête calmement.
Cela devait être le vrai point.
Cachant le fait qu'elle lisait ses intentions.
« Cependant, j'engagerai officiellement vos quatre cents. Toutes. »
Kyrie baissa la voix.
« La mission sera de l'escorte et de la chasse dans les plaines de déchets cadavériques. La durée sera pendant la session du Conseil des Princes-Électeurs. Établissez un devis dans la semaine et envoyez-le au château. »
« Je le ferai. »
« Je ferai libérer toutes vos sœurs d'ici aujourd'hui. Je louerai une auberge de luxe entière pour vous, alors restez-y. »
« Merci. »
Au dernier moment, Hortensia Bleue releva lentement la tête et examina le visage de Kyrie.
Un sourire léger reposait dans l'unique œil de la Lame de Foudre tandis qu'il se détournait.
Donc il n'avait jamais eu l'intention de nous tuer dès le début. Savait-il aussi que je ne m'étais pas vraiment résolue à mourir ?
Hortensia Bleue réalisa qu'il avait lui aussi lu ses pensées.
Il n'est pas comme un Chevalier Bleu.
Kyrie s'éloigna d'un pas léger, comme s'il trouvait cela amusant.
Pas. Pas. Pas.
Bang !
Quand la porte de fer se referma, le silence humide revint.
« Hou, ha. »
Hortensia Bleue suivit du regard pendant un long moment la lanière du bandeau qui traînait derrière lui jusqu'à ce qu'elle disparaisse, puis relâcha son souffle.
Alors que la tension qu'elle maintenait depuis si longtemps se relâchait, tout son corps s'affaissa.
D'innombrables visages défilèrent dans son esprit.
Rose d'Argent, Coton Doré, Orchidée Verte....
Les noms des sœurs qui avaient ri épaule contre épaule avec elle vinrent les uns après les autres. Des noms qu'elle avait gardés en vie, et des noms déjà effacés.
« Les filles. »
Hortensia Bleue marmonna bas.
C'était une promesse.
En tant que senior, en tant que sœur aînée, en tant que camarade, il y avait un vœu qu'elle devait tenir sans faille.
« Je vous ferai sortir bientôt. »
Hortensia Bleue mouilla ses paumes avec l'eau souterraine qui s'écoulait et se lava le visage.
Elle attacha fermement ses cheveux en désordre et brossa la saleté et la poussière de son uniforme de manteau rouge.
Elle arracha hardiment le porte-jarretelles déchiqueté.
Il ne restait plus que la dignité.
« M-Madame Hortensia Bleue ? »
Plusieurs gardes s'approchèrent.
Leurs yeux étaient un mélange de vigilance et de respect.
« Nous allons vous guider à l'auberge d'abord. C'est sur ordre de Son Altesse Kyrie. Vous pourrez probablement récupérer vos armes bientôt aussi. »
Ils tendirent prudemment sa cape d'épaule et son brassard.
« Merci. Mais cela ne sera pas nécessaire. »
Hortensia Bleue accepta ses vêtements d'une manière humble mais pas servile.
Elle posa la cape d'épaule sur son bras gauche et mit le brassard sur son bras droit.
« Mes juniors sont ici. Je ne peux pas partir la première toute seule. Je partirai seulement après avoir confirmé qu'elles ont toutes été libérées. »
Elle sourit avec la noblesse glaciale d'une hortensia.
Les fleurs de l'école des artilleurs étaient belles même piétinées.
Elle resta dans cette prison de son propre chef et ferma à nouveau les yeux.
Quelques jours plus tard.
« Votre Altesse Kyrie. Voici le devis que vous avez demandé. »
Hortensia Bleue visita à nouveau le palais royal.
À ses côtés se tenait une jeune cadette aux cheveux noirs soigneusement tressés en deux nattes et aux lunettes rondes.
Contrairement à la fois où on l'avait vue dans la prison, un teint sain colorait désormais le visage d'Hortensia Bleue.
Son uniforme rouge avait été repassé parfaitement droit, et sa cape d'épaule noire et son brassard brillaient d'un éclat.
Elle n'avait plus l'allure d'une prisonnière frôlant le seuil de la mort, mais celle d'une commandante à nouveau, digne de l'école des artilleurs, le corps de mercenaires le plus prestigieux de l'Empire.
« Ces chiffres sont-ils corrects ? »
« Ils le sont, Votre Altesse. »
Je tournai lentement la dernière page du devis.
Bien qu'elle fût si chagrinée et pourtant si digne, mon regard restait fixé uniquement sur les chiffres du devis.
Même s'il manquait un ou deux zéros ici, ce ne serait pas une petite somme.
« Si votre intention est de venger vos sœurs de cette façon, alors j'appellerais cela un grand succès. »
Un sourire se posa sur le visage d'Hortensia Bleue à mes mots.
« On dit qu'engager l'école des artilleurs produit à peu près le même effet économique que d'être attaqué par l'école des artilleurs. »
J'inspirai, puis tapotai du doigt l'endroit où j'apposerais mon sceau sur le devis.
« Mais si l'on craint de telles choses, on ne peut jamais remporter la victoire en premier lieu. Et je doute que vous souhaitiez servir sous quelqu'un qui ne peut obtenir la victoire. »
Mes doigts tremblaient légèrement, mais ma voix sortit hardie.
« Je le ferai envoyer dans un jour ou deux. »
En vérité, cela valait la peine de dépenser une richesse incalculable.
Les biens privés d'Ortupios avaient déjà été confisqués, et le prochain Conseil des Princes-Électeurs était la scène sur laquelle ma vie serait mise en jeu.
« Cet enfant est-elle votre sœur ? »
Je désignai la cadette aux lunettes qui se tenait tranquillement à côté d'Hortensia Bleue.
Il aurait été discourtois de les convoquer dans la salle de réception et de les renvoyer trop vite.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous connaissiez ce terme. »
Les yeux d'Hortensia Bleue s'élargirent légèrement.
« J'étais major de ma promotion à l'académie, après tout. »
« Mais non. Ma sœur est morte au combat il y a longtemps. Cette enfant n'est encore qu'une deuxième année, actuellement en formation au département des affaires générales du conseil des élèves. »
« C'est regrettable. »
L'instant où je le dis, le regret m'inonda.
Mais Hortensia Bleue secoua calmement la tête.
« L'Étoile de la Fleur Blanche l'a sans doute accueillie. Elle nous a donné la beauté éternelle, et en échange nous fait tomber à notre plus beau moment. »
« À cet égard, elle ressemble aussi à l'Étoile du Tonnerre. »
« Oui. Mais là où l'Étoile du Tonnerre juge beau celui qui a vécu intensément et est parti intensément, l'Étoile de la Fleur Blanche aime encore plus la vue de celui qui tombe magnifiquement avec intensité. »
Les yeux marqués par ce grain de beauté sous l'œil se courbèrent.
Ce n'était pas un sourire fou, mais un sourire qui avait accepté la folie.
« Reposez-vous. »
« Oui. »
Je les renvoyai toutes les deux et poussai un long soupir.
À l'école des artilleurs, « année » ne désignait pas l'âge, mais le rang.
Première année était le cursus d'entraînement, deuxième année la force de combat principale, troisième année la classe des commandants.
Cette Hortensia Bleue, qui en apparence n'avait même pas vingt ans, pouvait en vérité contenir un vétéran endurci par on ne sait combien d'années de combats.
Dit autrement, cela la rendait d'autant plus capable de lire ce qui se trouvait en les autres.
Elle avait semblé le savoir.
Que je n'avais aucune intention de la tuer.
Que j'essayais de lire ses pensées.
Est-elle mon semblable ?
L'école des artilleurs prenait des orphelines et les élevait pour en faire des artilleures grâce à un entraînement brutal.
Une guerrière noble surhumaine de basse naissance, assurant désormais aussi des fonctions de commandement.
Puisqu'elle avait traversé une courbe de croissance semblable à la mienne, il n'aurait pas été étrange que sa façon de penser ressemble à la mienne.
Que nous devenions des gens qui se comprenaient bien, ou que nous sombrions dans une sorte de haine de notre propre espèce, seule l'expérience le dirait.
Toujours est-il qu'avec cela, l'affaire de l'école des artilleurs était réglée pour l'instant.
Quatre cents cadettes et Hortensia Bleue, et le contrat qui se poursuivrait après cela.
Il ne restait plus maintenant que le Conseil des Princes-Électeurs.
[Voyage du Héros Étape 12]
[Étape 5 : Assister au Conseil des Princes-Électeurs]
[Objectif Détaillé 2 : Le Protagoniste de Ce Soir !]
[Faire en sorte que votre propre ordre du jour soit discuté comme une question centrale au Conseil des Princes-Électeurs]
[Récompense en cas de succès : Corps du Tonnerre Céleste +100 %]
[Pénalité en cas d'échec : Corps du Tonnerre Céleste -100 %]
Je vérifiai une fois de plus les lignes de texte qui s'étaient élevées sur le Stigmate.
Cette fois, l'objectif exigé par l'étoile du tonnerre et ma propre volonté s'alignaient parfaitement.
Tout ce que j'avais à faire était de convoquer le conseil.
L'ordre du jour était déjà prêt.
Je n'étais pas particulièrement inquiet.
Rikenta, la Maison Astreos, Flammerios, l'Église Manseong.
Si ces quatre puissances se rassemblaient, une majorité serait déjà assurée.
La maison royale ne pouvait être séparée de l'Église Manseong, ce qui en faisait déjà cinq.
Si cinq des huit se rassemblaient, il serait difficile pour les trois restants de se détourner.
Le cours du Conseil des Princes-Électeurs était déjà décidé.
« Erica. »
« Tu es venu ? »
Je me rendis au bureau du Vice-roi et relayai le résultat de mes négociations avec Hortensia Bleue.
Erica acquiesça en lisant les documents.
« Les autorités de ses gens seront en effet particulièrement efficaces contre les spécimens squelettiques. Leurs balles ont une excellente pénétration, donc elles s'enfonceront dans les interstices entre les os, et leurs yeux sont précis, donc elles pourront bien trouver le noyau. »
« Quand penses-tu que le départ sera possible ? »
« Si on ne pense qu'au départ, nous pourrions partir dès demain. Le problème, c'est que si nous partons demain, nous ne pourrions peut-être jamais revenir. »
À ses mots, nous sourîmes amèrement en même temps.
« Peu importe combien l'église nous soutient, il y a une limite. »
« C'est exact. Au moment où toi et moi quittons nos postes, ils se soulèveront partout. Surtout à l'est. Les seigneurs qui ont bâti leur richesse par le commerce avec le Continent Oriental se soulèveront tous en même temps. »
« Alors il faut régler les choses avant de partir. »
« As-tu quelque chose en tête ? »
Erica me regarda avec les yeux pleins d'attente d'un enfant, frais comme une brise printanière.
« Bien sûr. »
Je souriais comme des nuages d'orage avant la tempête.
Pendant un temps, la conquête de Rikenta par Erica et Kyrie fit bourdonner tout l'Empire.
« As-tu entendu ? »
« Bien sûr. On dit que Rikenta a un nouveau chef de famille. »
« J'ai entendu dire que c'est un gamin dans la mi-vingtaine. »
« Qui que ce soit, ce sera mieux que le dernier. »
Les paroles qui passaient de lieu en lieu étaient mêlées de méfiance et d'attente.
Quand la proclamation de l'Église Manseong fut publiée, la ferveur grandit encore.
« Nous reconnaissons Erica de Rikentrion Rikenta comme Vice-roi du Vent, et Kyrie d'Astrion Astreos comme Grand Duc du Vent. De plus, afin de répondre à l'émergence rampante de bêtes démoniaques mutantes, nous convoquons le Conseil des Princes-Électeurs. »
Les rumeurs concernant les bêtes démoniaques mutantes se répandaient déjà rapidement parmi le peuple.
« Trop de bandes de mercenaires disent avoir vu des "gobelins étranges" ces derniers temps. »
« On dit que les slimes qui purifiaient les égouts souterrains ont tous muté. »
« On dit que le contact a déjà été perdu avec plusieurs villages de montagne. »
Suivant les routes qu'empruntaient les compagnies marchandes, l'inquiétude se propagea à travers chaque territoire.
Mais en même temps, le fait que l'Église Manseong, qui protégeait l'humanité depuis des milliers d'années, et les parents de sang des grandes maisons, liés par serment aux constellations, se soient présentés en personne apaisa les cœurs.
« Vive Son Altesse le Grand Duc Kyrie ! »
« Ô Myriad Star, bénis Son Altesse Kyrie ! »
« Ô constellations, brillez sur nous ! »
Des hymnes et des acclamations éclatèrent partout.
Le château principal d'Astreion.
La résidence du chef de famille, où la pluie, le tonnerre et l'éclair ne cessaient jamais.
Andromeda descendit après avoir terminé ce qui était devenu maintenant vraiment une simple formalité, le rapport mensuel.
Cela s'était passé exactement comme je l'avais pensé ! Quand Nereus avait déplacé les armées du sud d'Astreos, les Navigateurs du nord de Rikenta s'étaient calmés. Grâce à cela, mon jeune frère pourrait bouger bien plus librement. Ah, mon jeune frère ! Ta sœur aînée pense toujours à toi comme ça. Retrouvons-nous au Conseil des Princes-Électeurs ! Tu comprends ?
Un sourire détendu s'épanouit sur ses lèvres.
Pourtant, Kyrie de Rikenta était plongé dans une pensée précisément opposée.
Alors le Conseil des Princes-Électeurs est convoqué, et les armées de la Maison Astreos se sont arrêtées. C'était le bon coup de déplacer les Chevaliers Rouges et de faire savoir que nous sommes une communauté d'intérêts partagés. Oui. Comme prévu, chaque puissance qui bouge dans cet Empire calcule la part qu'elle peut saisir pour elle-même. Je dois grimper sur ce calcul aussi. Pour que du moins ceux de mon côté puissent continuer à avancer ensemble.
Malgré tout, la conclusion était similaire.
C'était ainsi entre frères et sœurs.