« Quel gâchis. »
Je laissai échapper un soupir en observant l'état du champ de bataille environnant grâce au Bio-radar.
Nous gagnions, pourtant.
Pour commencer, ce n'était jamais un combat que notre armée avait quelque raison de perdre.
Bien que le campement eût été placé au centre, mon armée et celle de Nereus s'étaient chacune divisée à gauche et à droite, durcissant leurs formations en demi-cercle.
Les Navigateurs, chevaliers et hauts serviteurs avaient été descendus avec les planeurs et éliminés dès le début.
Le Navigateur de rang ancien avait été éliminé par Nereus et moi.
Privées du soutien des Navigateurs, les unités d'arbalètes à répétition avaient été exterminées.
Après cela, les Navigateurs, désormais incapables de recevoir le soutien tant des chevaliers et serviteurs que des soldats, avaient été abattus un par un.
Ç'avait été une opération parfaite.
Kwa-kwa-kwa-kwa !
Ce fut vrai jusqu'à ce qu'une Tornade descende au centre du campement et tourbillonne dans toutes les directions, déchirant l'arrière de mon armée et de celle de Nereus.
Une fois le chaos installé dans la chaîne de commandement, y compris Joi, le temps nécessaire pour que les ordres parviennent sur le terrain s'allongea peu à peu, et à cause de cela, l'armée de 20 000 hommes finit pulvérisée en fragments.
Si l'on avait vingt bataillons de mille hommes chacun avec son propre commandant et un corps de dix mille hommes sous un unique commandant, alors le Chevalier Bleu commandant ce corps de dix mille pouvait se targuer de posséder la plus grande armée.
« Qu'a dit l'Adjointe Jo ? »
« Le Gouverneur par intérim Nereus est de retour ! Soldats d'Astreos, obéissez à ses ordres ! »
« Préparez la charge ! Soutenez les chevaliers ! »
« Tenez vos positions ! N'agissez pas témérairement ! »
C'était exactement l'état de notre armée à présent.
Parce que la Tornade lacérait encore la zone autour du campement, ils ne pouvaient même pas se reformer.
Bien sûr, les unités d'arbalètes à répétition de Rikenta n'étaient pas en meilleur état.
« Aaaargh ! »
« Gaaagh ! »
« Lord Orcail est tombé ! »
« Repliez-vous, repliez-vous ! »
Là-bas, ils s'étaient disloqués en groupes pas plus gros que des unités de lance, chacun centré grossièrement sur un unique Navigateur, quatre ou cinq chevaliers, une douzaine de serviteurs et une centaine de soldats, errant dans la confusion.
Même si notre armée s'était divisée en bataillons de mille hommes, si l'autre camp s'était divisé en unités de cent hommes, on pouvait aussi dire que nous conservions encore dix fois la cohésion.
« Ah, je vois maintenant. »
La couleur revenait progressivement dans ma vision.
Grâce à l'augmentation de ma valeur de Corps du Tonnerre Céleste, la surchauffe neuronale s'était également apaisée.
J'identifiai le point sur ce champ de bataille chaotique qui pouvait tout finir d'un coup.
Swhiiiish !
Là-haut dans le ciel, Erica et Morgan s'entrechoquaient.
Les combats entre manieurs de vent manquaient de l'éclat tape-à-l'œil des manieurs de foudre.
Pububoum !
Mais le vol acrobatique alors que chacune tentait de prendre l'autre par le dos comme deux rapaces, les chocs explosifs que même la Tornade n'avalait pas, et les lames de vent résiduelles atteignant jusqu'ici pour secouer mes cheveux rendaient évident le genre de combat qui se jouait.
[« Erica ! »]
Je déclenchai Rugissement du Lion de toutes mes forces.
[« Par ici ! »]
Erica ne se retourna même pas vers moi.
Elle vola simplement vers moi en gardant la posture exacte qu'elle tenait face à Morgan.
Je lui en sus gré.
Au moment où la distance entre elles dépassa cent mètres, j'invoquai mon Autorité.
Foudroiement.
Flash !
Une lueur pâle jaillit d'un ciel clair.
Un embrasement de foudre d'une pression et d'une chaleur extrêmes frappa Morgan.
« Kyaaaah ! »
Morgan, fidèle à son statut de lignée directe, encaissa le premier coup.
Mais sa vitesse de vol chuta nettement, et son corps commença à osciller de haut en bas.
Flash ! Flash ! Flash !
J'enchaînai un deuxième, un troisième et un quatrième coup.
Face à de simples Chevaliers Bleus incapables d'utiliser le Foudroiement, un Navigateur ordinaire avait l'avantage, mais face à un puissant Chevalier Bleu capable de Foudroiement, même un Navigateur de haut rang était inférieur de plus d'un cran.
Même quelqu'un d'aussi rapide qu'Orcail pouvait voir sa position tracée sans difficulté une fois l'accélération neuronale activée.
L'anomalie survint après que j'eus largué environ cinq Foudroiements.
[« Je… je me rends ! Je me rends ! Arrêtez ! »]
Morgan lança un Rugissement du Lion.
Il était assez fort pour être entendu par les soldats sur toutes les lignes de bataille étalées sur plusieurs kilomètres.
De mon point de vue, c'était une aubaine profonde.
Dans la vision perçue par le Bio-radar, j'aperçus les soldats de Rikenta tremblants, des officiers Navigateurs de rang commandant de bataillon jusqu'aux fantassins les plus bas.
Si j'avais dû parcourir tout le champ de bataille pour briser leur volonté un par un, cela m'aurait pris des heures.
Même si nous gagnions dans l'ensemble, certaines lignes de bataille auraient pu subir des pertes massives.
[« Je descends de votre côté maintenant. Je descends ! »]
La déclaration de reddition de Morgan zappa proprement tout ce travail de nettoyage misérable.
[« Votre fille ducale s'est rendue ! »]
[« Jetez vos armes ! »]
[« Cet officier ne désire pas de carnage ! »]
Peut-être nos Chevaliers Bleus l'avaient-ils réalisé également, car des Rugissements du Lion s'élevèrent de partout sur le champ de bataille, pressant l'ennemi de se rendre.
Dans la vue que je voyais par le Bio-radar, un groupe de soldats de deux forces qui s'étaient affrontées dans une tension tendue commença à poser leurs armes et à s'agenouiller au sol, et cette scène apparut partout sur le champ de bataille.
Saaa.
Morgan vola vers moi.
De la fumée s'élevait de ses nattes blondes.
Ses yeux verts émeraude tremblaient sauvagement de peur.
Elle se comparait naturellement dans mon esprit à Erica, qui était restée élégante comme un paon même après être devenue un corps incapable de résister à cause du vœu.
Saaa.
Erica vola également à mes côtés.
« Le Foudroiement est certainement utile. »
« Y a pas de raison que je rate une cible qui vole toute seule. À moins qu'elle ne fonce sur moi à grande vitesse sans me laisser de temps d'incantation. »
« Tu ne tueras pas quelqu'un qui s'est rendu, n'est-ce pas ? »
« Parce que je suis un Chevalier Bleu. »
Portant une robe d'empire qui moulait sa silhouette et un volumineux châle de fourrure, elle releva le menton comme un général triomphant.
« Je deviendrai prisonnière. »
Morgan évita le regard d'Erica et m'implora.
« C'est une promesse entre grandes maisons. En tant que commandant qui a lancé la déclaration de guerre, tu es obligé par la loi de l'Église de m'épargner. »
C'était vrai.
« Exact. Je ne peux pas tuer une prisonnière. Ni refuser une reddition. »
« Alors… »
« Mais je suis le futur époux de la Vice-Roi légitime de Rikenta. »
Alors je m'effaçai.
Erica, avec une fureur semblable à cette Tornade enroulée autour de tout son corps, braqua son éventail sur le visage de Morgan.
« Pour le crime d'avoir calomnié cette dame, l'héritière légitime, de fausses accusations selon lesquelles j'aurais répandu des bêtes mutantes. »
« Attends, attends un instant ! »
« Pour le crime d'avoir refusé son aide quand cette dame, l'héritière légitime, a demandé des renforts, et d'avoir prêté serment à l'usurpateur Ortupios à la place. »
« Je me ren— »
« Pour le crime d'une "Navigatrice libre", qui devrait mourir plutôt que d'être liée, d'avoir abandonné ses vassaux pour sa propre sécurité et s'être rendue, la sentence est la mort ! »
Avec un net claquement, Canon d'Air tira de la pointe de l'éventail plié.
Morgan s'effondra.
« C'était une gamine aux mauvaises habitudes depuis toute petite. Bien qu'elle fût la servante de cette dame, elle ne cessait de lui voler une ou deux affaires. C'était à peine la première ou la deuxième fois qu'on la surprenait assise sur le siège de cette dame pendant mon absence. »
Erica marmonna en me tournant le dos.
« Je me souviens comment elle a ri quand j'ai été chassée vers le nord de Rikenta par Ortupios et qu'elle a refusé ma demande de soutien. »
Sa voix tremblait d'un frisson de délivrance.
« Merci. De me l'avoir laissée. »
Elle me remercia avec une inhabituelle simplicité.
Sur le visage exprimant la gratitude se lisait une sorte d'affection sans nom clair, ou peut-être un nom qu'elle connaissait et refusait d'affronter.
Je m'étais abstenu de toucher Morgan parce que je craignais qu'on ne nous traîne devant l'Église Manseong pour exécution d'une prisonnière.
Je décidai de ne pas le mentionner.
La nouvelle de la victoire de Kyrie se propagea rapidement.
Parce que les marchands de Spiramentaon avaient émis des actions et des obligations afin de récupérer leurs investissements au plus vite.
Pour des marchands qui avaient besoin de gonfler les cours d'une façon ou d'une autre, même une minuscule victoire devait être répandue comme si elle était énorme.
Mais puisque cela s'était révélé une victoire véritablement énorme, il était facile d'imaginer à quelle vitesse l'histoire se répandrait.
« Avez-vous entendu ? On dit que l'Épée-Foudre a abattu le grand seigneur du nord de Rikenta avec la princesse captive. »
« On dit qu'il a tué des douzaines de Navigateurs sous les ordres de ce seigneur et en a capturé des douzaines d'autres, et qu'il s'apprête à entrer dans la plus grande ville du nord de Rikenta. »
« Est-ce qu'il essaie vraiment de conquérir Rikenta ? Les Six Grandes Maisons de l'Empire vont-elles être réduites à cinq ? »
« Pas ça. Même maintenant, ne se proclame-t-il pas l'époux de cette princesse captive ? Il peut jouer le régent pour une seule génération, mais le prochain Patriarche sera quand même un manieur de vent. Bien sûr, Rikenta devra baisser la tête devant Astreos pendant des décennies. »
« Quel changement d'époque. Ce ne serait même pas une exagération de dire que c'était l'exact inverse avant l'accession de Son Altesse Peleus. À l'époque, Spiramentaon n'était-il pas à moitié gouverné par Rikenta ? »
« Alors je peux acheter plus d'obligations de guerre. Où est la bourse ? »
Dans la grande salle de conférence du palais administratif d'Astreion Prime.
« Comme prévu de mon petit frère. N'est-ce pas ? »
Andromeda siégeait en Régente et Sous-Patriarche avec une chaise placée à côté du trône du Patriarche, souriant radieusement.
« Ton jeune frère est vraiment un modèle parmi les Chevaliers Bleus. »
« La Constellation du Tonnerre doit être très satisfaite aussi. »
« Après avoir examiné ces obligations de guerre un peu plus à fond, il serait sage de les soutenir indirectement en en achetant une certaine quantité. »
Les Rangs de Constellation et les ministres la flattaient tous d'une seule voix.
« Bien. Dans ce cas, il semble que nous puissions aussi éviter les regards de l'Église Manseong. »
Andromeda était devenue une détentrice de pouvoir accomplie.
Le pouvoir était une chose relative, et même si seul le nombre de ceux qui le possédaient diminuait, la valeur de mon propre pouvoir montait.
Avec le Patriarche en retrait à cause de ses blessures, Kyrie étant parti volontairement au sud, et les fils adoptifs silencieux au milieu de scandales successifs, il n'y avait plus aucune force capable de s'opposer à Andromeda.
« … Révoquez le Gouverneur de Ketusirion et nommez-en un nouveau. Le candidat approprié serait… »
« Un excellent choix. »
« … Envoyez Scipio de la Patrouille Montée enquêter… »
« Cela sera fait. »
« Patriarche de Nubesta. Nous devons renforcer notre ligne de renseignement contre l'Église Manseong. »
« J'obéis. »
Quels que soient les ordres qu'elle donnait, ils étaient exécutés exactement comme énoncés.
Les réunions et décisions importantes ne cessaient jamais.
« Le Magnat de Rang Planétaire Magnus demande une audience. »
« Qu'il entre. »
Andromeda reçut un rapport sur l'entreprise qui lui tenait le plus à cœur de la part d'un homme qui avait autrefois été son ennemi.
« Donc la troisième transaction a été conclue. »
« La Fille Ducale Vichera dit que bientôt, il devrait être possible d'échanger en plus grandes quantités. »
« Bien. J'attacherai une unité de cavalerie légère, alors revenez ensemble avec elles. Si les jumelles ont besoin de renforts, envoyez-les sans hésiter. »
« Votre Excellence. Vous ne voulez pas dire… »
« Crois-tu que Kyrie m'a laissée sans aucune arrière-pensée ? Comprends-tu ? »
Sa manière différait de celle de son grand-père, pourtant elle possédait sa propre dignité.
« Il y aura des bouleversements dans l'Empire. Nous avons besoin d'un allié de plus. Je ne suis pas encore aussi forte que Père. »
Magnus s'inclina profondément.
« En sortant, des Chevaliers Bleus du côté de Nubesta vous attendront. Retournez à l'ouest ensemble avec eux. »
« Vous voulez dire l'unité de contre-espionnage Nuage ? »
« La Grande Cathédrale d'Astreion est officiellement entrée en hostilité avec le Siège Papal. Cela signifie que la seule façon dont le Siège Papal peut interférer avec la Maison principale maintenant est en utilisant les églises des villes libres éparpillées du sud-ouest au nord-ouest. Si nous les lâchons là-bas, une certaine nouvelle devrait revenir. »
Il sentit un frisson lui courir jusqu'au bout de son bras prosthétique.
Elle est grandiose sans laisser aucune ouverture. Je ne sais pas comment ils peuvent sembler tant comme de vrais frères et sœurs. En vérité, ils ne peuvent pas avoir plus qu'une goutte ou deux de sang en commun.
Kyrie et Andromeda se ressemblaient de façon stupéfiante.
« J'obéis. »
C'était une Maison principale qui valait la peine d'être suivie de bon cœur, même en tant que prochain Patriarche de la prestigieuse branche cadette Magnes.
Rencontrer une génération de parents de la Maison principale dignes de service.
Magnus, qui avait autrefois soutenu Traisan, savait mieux que quiconque qu'il n'y avait pas de plus grande fortune que celle-là.
Je reprendrai absolument mon jeune frère à cette folle manieuse de vent. Absolument !
À cet instant, Andromeda maîtrisait les mille éclairs qui rageaient en elle.
Si nous rachetons les obligations de guerre, nous pourrons aussi intervenir économiquement dans le Rikenta d'après-guerre. Que la guerre se termine vite ou s'éternise, Rikenta restera à moitié estropiée, et quand cela arrivera, si Flammerios et Astreos unissent leurs forces, nous pourrons exercer une pression à un niveau qui ne pourra jamais être refusé. C'était un mariage politique dès le début, donc le divorce n'est rien. Et si cela ne suffit pas, je renverse même le Siège Papal. Oui. Je le renverse.
C'était sa faute.
Elle pensa à son jeune frère, son visage farouché traversé par un bandeau.
Kyrie.
Elle appela silencieusement ce nom, le nom qui effleurait une fois ses incisives.
Tu m'as sauvée. Tu as réalisé tous les rêves que je rêvais. Tu as chassé Traisan et m'as rendu ma place.
Quels que soient les machinations que l'Église avait jouées, elle n'aurait jamais dû permettre une situation où Kyrie et Andromeda se dressaient opposés.
Andromeda grinca des dents face à l'horreur de son erreur.
J'ai volé ta place aussi. J'ai fait en sorte que tu n'aies d'autre choix que de quitter mon côté et de t'attacher à cette vile manieuse de vent. C'est moi qui l'ai fait. Je l'ai fait arriver. C'est moi !
Ce qu'elle trouvait le plus insupportable de tout, c'était que cette situation entière fût née de son erreur.
Kyrie avait surmonté l'origine de bâtard, et Andromeda avait récupéré un titre qui n'avait autrefois existé que de nom.
C'est la chose que je voulais le moins !
Tout ce qui aurait dû rester, c'était que tous les deux deviennent heureux ensemble, mais à cause de son erreur, le jeune frère qu'elle avait élevé si soigneusement avait été pris par la personne qu'elle haïssait le plus.
Andromeda se souvenait encore de ce jour.
Kyrie d'Astreos.
Le jour où un enfant illégitime sans second prénom et la fille aînée ennemie sans réel pouvoir s'étaient rencontrés.
Il avait été le jeune frère venu vers Andromeda comme un Foudroiement destiné parmi d'innombrables parents de sang.
Il avait été l'ombre qu'elle avait placée à ses côtés après l'avoir élevé avec seulement le meilleur de tout ce qu'elle avait.
Elle avait rêvé de marcher bras dessus bras dessous avec lui à travers ce vaste Astreos, regardant le monde qu'ils gouverneraient.
Ta sœur réalisera tes rêves aussi.
C'en était assez pour lui donner envie de se tuer.
Des flammes s'élevèrent à Flammerion Prime.
« Il fait chaud ? »
Portant des masques de cuir et des armures de cuir cloutées épais de rivets, Vicher et Vichera descendirent le splendide corridor.
Leurs manteaux, rouges comme le sang, comme les feuilles d'automne, comme le couchant, flottaient derrière elles.
Pas. Pas. Pas. Pas. Pas.
Derrière les jumelles, des douzaines de Chevaliers Rouges en armure de plaques cramoisie suivaient au pas.
« Ce serait bien si c'était chaud. »
Bientôt toutes deux s'arrêtèrent devant le trône du palais du Sous-Patriarche.
« Toi, vous, bâtards… »
Un homme qui aurait eu exactement l'air d'Hélios s'il avait eu vingt ans de plus.
Volcanus, Sous-Patriarche de Flammerios, était agenouillé devant elles, les jambes en feu.
« Quelle folie vous a fait faire ça ! »
cria l'homme.
« J'ai toujours voulu faire ça. »
« Et maintenant il semble que je le puisse enfin. »
Vicher et Vichera se regardèrent et haussèrent les épaules.
« Vous, misérables— »
Un instant, la lumière disparut des yeux de Volcanus, puis le venin y afflua.
Whoooosh !
L'instant d'après, des flammes noires jaillirent violemment de sa bouche.
Whooom !
Ces flammes ne touchèrent même pas les corps des jumelles, mais tourbillonnaient autour d'elles, perdant leur couleur.
Les flammes, désormais entièrement décolorées en un orange vif, s'enroulèrent autour des jumelles comme des dragons.
« La flamme de Mère ? »
L'expression de Volcanus alla au-delà du choc jusqu'à l'absurde total.
« Comment ? »
Vicher et Vichera haussèrent une fois de plus les épaules.
« Quelqu'un nous a dit qu'en vérité, c'avait toujours été possible. »
Les jumelles tendirent les deux mains vers l'avant, pensant à l'Épée-Foudre qui se battait même maintenant au sud-est.
« Que les flammes ne fassent qu'une. »
Pour le Chevalier Bleu qui leur avait montré comment franchir cette ligne.
Pour notre rêve.
Pour notre ami, qui nous a montré la voie pour réaliser ce rêve.
Pour le jour qui viendrait quand il reviendrait.
Volcanus serra les yeux.
Le Sous-Patriarche de la Maison de la Flamme fut englouti dans la flamme de Mère.
Whoosh !