Les fonctionnaires ne pouvaient croire ce qu'ils voyaient. Leur premier réflexe fut de faire front commun. Pourtant, ils ne comprenaient pas que, aussi puissant soit l'Ange Violet, il ne méritait pas leur attention. Il en allait de même pour Jiang Tian, le chef de la Salle Ciel Écarlate !
Quelle que fût sa cultivation, il demeurait étouffé dans la cour impériale.
Tout comme Jiu Xuanji auparavant, il n'en tirait aucun avantage et endossait les torts à chaque fois. On l'invectivait vertement, mais il devait l'encaisser sans oser proférer le moindre mot dur.
La donne avait changé.
Wei Xuecheng, Zeng Runyu et Zhang Ronghua appartenaient à trois factions distinctes, mais œuvraient pour le même homme. De quoi réfléchir ! S'il n'allait pas au fond de l'affaire, il ne pourrait ni manger ni dormir en paix. Il décida secrètement qu'une fois la séance levée, il enquêterait sur ce mystère, quoi qu'il en coûte.
La suite allait de soi.
Chen Youcai, Wu Jinxiu, Ding Yi, Lu Junxiu, Huang Zhongshi, Zhao Yi et Tang Bo se levèrent tous pour appuyer. Le premier était préfet de Shangjing, le second vice-ministre droit du Ministère de la Justice. Des poids lourds : s'ils éternuaient, la capitale en tremblait. Qu'ils ignorassent pourquoi Zhang Ronghua prenait sa défense n'avait plus d'importance. L'affaire était pliée. Inutile d'en dire plus. Le reste n'étaient que seconds couteaux, mais assez nombreux. Ils brandirent leurs bannières et hurlèrent : « Augmentez votre réputation ! »
Tous les regards convergèrent vers Pei Caicai. Le visage impassible, il quitta les rangs et s'inclina.
À sa sortie, tous ses subordonnés emboîtèrent le pas pour acquiescer.
Quatre factions, deux Anciens de Pavillon et un Ministre des Rites. La puissance conjuguée était écrasante.
Le Grand Secrétaire Cui, He Wenxuan et les autres princes furent saisis d'effroi pour la première fois. Zhang Ronghua n'était dans l'administration que depuis peu, pourtant il avait déjà tissé un tel réseau. S'il continuait ainsi, la cour ne deviendrait-elle pas la cour d'un seul homme ? Sans compter les deux pions infiltrés dans l'armée, le cœur du Grand Secrétaire s'alourdissait. Pour ses intérêts propres et ce que l'avenir réservait, il ne pouvait rester les bras croisés à attendre la mort.
Surtout le Premier Prince, impassible et vexé. Il pouvait brûler le ciel et faire bouillir la mer. Auparavant, il avait chargé Qian Wenli de mater Zhang Ronghua, mais la mission avait échoué. Qian s'était même sacrifié, et tous ses plans à la Salle des Lettrés étaient réduits à néant. Il croyait qu'avec son statut de Dylon, il pourrait écraser Zhang Ronghua, mais il avait perdu deux hommes. Or, selon les nouvelles du Ministère des Travaux, il ne pouvait plus le contenir. Le Département de Recherche Spirituelle était devenu son jardin, où il pouvait même élever bétail et poisson. Il avait fait la preuve de son talent hier. Augmenter de moitié la puissance de l'Huile d'Esprit de Feu, du sabre horizontal et de la Perle de Peste Venimeuse, au point que Fu Kun le soutenait désormais sans réserve. Ce dernier prit l'initiative de combler le quota des cinq classes de la Salle des Ouvrages Divers et doubla celui des trois classes de la salle de recherche et développement.
Il ignorait la raison exacte, mais une certitude s'imposait : sitôt que Zhang Ronghua améliorerait davantage de féeriques, d'armures et autres, les lacunes de Fu Kun en matière d'ancienneté seraient comblées et il surpasserait la plupart des gens.
Si Styron osait bouger, Fu Kun ne le laisserait pas faire !
Le Ministère des Travaux ne pouvant l'arrêter, on se battit en cour. Cette fois, il fallait briser son arrogance. Sinon, sa réputation ne cesserait d'enfler.
Il quitta la file et s'inclina. « Le talent de Xu Xing est indéniable. Les affaires du comté de Wangtian et de Ren Shangxuan l'ont prouvé. Il doit rester au Palais Ciel Écarlate pour traquer les démons et fantômes tapis dans la capitale ! »
Les autres princes réagirent tout aussi vite. Ce n'était plus une simple mutation de Xu Xing. Poussé un peu plus loin, cela éclabousserait le Prince Héritier. Né dans la Famille Impériale et étant un homme, comment pouvait-il ne pas convoiter ce trône suprême ? Même s'ils voulaient renoncer, une fois le prince héritier assis sur le trône du dragon, auraient-ils la vie belle ? Le meilleur scénario : l'emprisonnement. Le pire : l'élimination secrète. Tous leurs proches seraient tués un à un, jusqu'au dernier chien !
Ce n'était pas qu'ils voulaient se battre, ils n'avaient pas le choix !
Ils s'avancèrent immédiatement, sans un seul reculant. Bien que leurs arguments différaient, le but était le même : laisser Xu Xing à la Salle Ciel Écarlate et refuser son transfert au gouvernement de Shangjing.
Pour la première fois, la Cour Impériale !
Les deux camps mesuraient la gravité et se levèrent. D'un côté l'assentiment, de l'autre l'opposition. En surface, le camp des princes semblait écrasant par le nombre. Le Prince Héritier était absent, sans utiliser ses forces secrètes. Les hommes de l'Impératrice observaient en spectateurs. La situation était très défavorable.
Le Grand Secrétaire Cui et les princes poursuivaient des objectifs distincts. Eux visaient à affaiblir le pouvoir du Prince Héritier, lui ne voulait qu'écraser Zhang Ronghua. Il ne pouvait pas rehausser son prestige. Il quitta les rangs pour bloquer le transfert de Xu Xing à Shangjing.
He Wenxuan et les siens avancèrent aussi.
L'impasse recommença. Pour une mince affaire, d'innombrables factions étaient embarquées. Chacun calculait différemment, mais tous mettaient leur poids au même endroit.
Une scène inattendue surgit.
Le Ministre de la Guerre, Xu Shidao, quitta les rangs. Son soutien au transfert de Xu Xing était sans équivoque. Plusieurs hautes figures de l'armée en firent de même.
Fu Kun, ministre du Ministère des Travaux, réfléchit un instant et quitta la file.
Avec tant de gens qui se déclaraient, la bascule était totale, penchant entièrement du côté de Zhang Ronghua.
Quelques minutes plus tard.
Plus personne ne bougea. Ceux qui s'étaient avancés pour s'opposer sentirent le cœur glacé, surtout les princes. Leur premier affrontement s'était soldé par un échec ! Bien que ces gens ne fussent pas sous l'influence du Prince Héritier, et que celui-ci n'était même pas là, encore en convalescence au Palais de l'Est, une défaite restait une défaite.
Il resta en alerte et prit une décision. Il ne permettrait plus jamais qu'une telle situation se reproduise !