Grâce à l'immense influence du palais de l'Est, enquêter sur quelqu'un était un jeu d'enfant. D'autant plus que cette personne était un fonctionnaire de la capitale, ce qui simplifiait encore les choses.
Hu Wensheng était un censeur impérial, un fonctionnaire de cinquième rang. Issu d'une famille de lettrés, il résidait dans la ville du Nord. Toutes ces années, il avait pris la défense de ses collègues et osé se dresser contre toute injustice. En apparence, il ne craignait pas le pouvoir et était un bon fonctionnaire.
Pourtant, d'après les informations recueillies au palais de l'Est, cet homme était en fonction depuis plus de dix ans et n'avait pas volé un seul sou. Même la cour où il vivait ne recelait aucun secret.
Quand Zhang Ronghua arriva, la résidence des Hu organisait des funérailles. De la soie blanche pendait dans la cour. Sa femme et sa fille étaient agenouillées dans la salle, en pleurs. Outre elles, deux autres personnes se tenaient derrière elles.
— Qui êtes-vous ? demanda madame Hu d'un air glacial.
— Quand est-il mort ? demanda Zhang Ronghua.
— Mon mari a toujours eu une santé fragile, une maladie cachée. Après son retour du palais cette fois-ci, la maladie a éclaté. Quand le médecin s'est précipité, il était déjà mort.
Zhang Ronghua n'y crut pas. Comment une telle coïncidence pouvait-elle exister ?
Il venait d'entrer au palais pour se plaindre du prince héritier et était mort dès son retour à la résidence. D'après les apparences, une immense conspiration se cachait derrière cette affaire. La faction dans l'ombre n'était pas simple.
Sinon, il n'aurait pas pu laisser les rumeurs se répandre dans toute la capitale après l'exécution du Fiou de Terre et ordonner à Hu Wensheng de dénoncer le prince héritier.
Le visage froid, il s'avança vers le cercueil.
Le voyant approcher, la mère et la fille se levèrent précipitamment, écartèrent les bras et se placèrent devant lui.
Madame Hu dit fermement : « Mon mari est déjà mort. Vous n'avez pas le droit de troubler son repos ! »
Zhang Ronghua ne parla pas. Il plia le doigt et pointa. Deux forces digitales jaillirent de ses doigts et les neutralisèrent. Il marcha jusqu'au cercueil, fit un geste de la main pour en ouvrir le couvercle, révélant le cadavre de Hu Wensheng.
Son glabelle était noir, surtout entre les sourcils. Clairement, il était mort empoisonné.
« C'est bien ce que je pensais », songea Zhang Ronghua.
Il afficha un sourire moqueur.
Qu'importe qu'il soit mort ? Il avait encore un moyen de faire parler Hu Wensheng.
« Dernier Souffle ! »
Il utilisa la technique secrète et une épaisse essence véritable se condensa dans sa paume, formant un ancien sceau doré qui frappa l'espace entre ses sourcils.
Le Dernier Souffle était une technique secrète qu'il avait obtenue en tuant des démons.
Elle permettait à un mort de parler, à condition que le décès ne remonte pas à plus de deux heures. Sinon, il serait vraiment impuissant.
Sous la stimulation de la technique secrète, Hu Wensheng se redressa mécaniquement.
Dans son état actuel, il était à moitié mort. Il avait été frappé par le sceau et obéissait à Zhang Ronghua. On pouvait dire qu'il répondrait à n'importe quelle question.
— Qui t'a ordonné cela ?
Sifflement !
Un puissant bruit de déchirement de l'air retentit tandis qu'une lumière d'épée acérée transperçait depuis l'extérieur. La cible n'était pas Zhang Ronghua, mais le mort Hu Wensheng, dans le but de détruire son cadavre.
« Comment pourrais-je laisser détruire ce sur quoi j'ai tant peiné ? » Zhang Ronghua saisit l'arme avec arrogance.
Après avoir attrapé l'épée, quelle que soit la lame, elle ne put percer sa peau. L'homme fut choqué et abandonna son arme pour reculer vivement, voulant s'enfuir.
Zhang Ronghua fut encore plus rapide. Il se pencha en avant et le projeta violemment au sol d'un coup de pied.
Cet homme était un guerrier sacrifié. Il brisa impitoyablement le sommet de son crâne, de peur qu'il ne « revive » comme Hu Wensheng.
« Quel gâchis. »
Lorsqu'il revint vers le cercueil, Zhang Ronghua dit : « Continue ! »
— Zhou Shan, vice-ministre gauche du ministère du Personnel, me faisait chanter avec mon fils, m'ordonnant de dénoncer le prince héritier. Si je refusais, il tuerait mon fils et remettrait les preuves de ma corruption secrète de ces années au Temple Dali et au ministère de la Justice.
— Tu as un fils ?
— Oui !
Hu Wensheng lui raconta mécaniquement son fils illégitime et sa corruption secrète.
« Quel imbécile. » Zhang Ronghua soupira.
Rangeant la technique secrète, Hu Wensheng s'allongea de nouveau dans le cercueil et le couvercle se referma.
Zhang Ronghua débloqua les points d'acupuncture et partit en hâte.
Il se rua vers la résidence de Zhou Shan. Il devait capturer le commanditaire avant qu'il ne réagisse et le ramener au palais de l'Est.
Avec sa cultivation, il utilisa sa technique de déplacement de toutes ses forces et traversa la capitale comme une aurore.
Après un court instant, il pénétra de force dans la résidence de Zhou Shan, le maîtrisa et le ramena au palais de l'Est.
Quant aux suites, le prince héritier s'en chargerait naturellement. Sa mission était accomplie.
Salle Xuanhe.
Zhou Shan fut assommé et jeté au sol.
Après avoir entendu l'explication de Zhang Ronghua, le prince héritier hocha la tête avec satisfaction : « Tu as eu du mal ! Descends te reposer. Une fois cette affaire réglée, je te récompenserai à nouveau. »
Zhang Ronghua partit.
La porte se referma. Il n'avait fait que quelques pas qu'un cri misérable retentit de la salle. Bientôt, la voix s'arrêta.
« Quelle cruauté. »
Il était déjà l'après-midi après tant d'activité. Il n'avait pas encore mangé. Il trouva quelque chose dans la cuisine pour se remplir l'estomac et traîna dans la salle arrière.
Le soir, juste au moment où il allait finir son service, le prince héritier revint du palais. L'affaire était déjà réglée. La famille de Zhou Shan fut emprisonnée et toute la famille exécutée ! Trois jours plus tard, ils furent traînés au marché pour être décapités.
On l'appela à nouveau dans la salle.
Qing'er tenait un plateau et s'arrêta devant lui. Le plateau était recouvert d'un tissu rouge.
« Ouvre-le et regarde », dit le prince héritier.
Zhang Ronghua retira le tissu rouge et vit un acte de propriété sur le plateau. Il le prit. C'était la maison de l'Atelier de l'Oiseau Vermillon. C'était l'un des cinq marchés les plus chers de la capitale. Le prix d'une maison dépassait le million de taels. On ne pouvait pas l'acheter avec de l'argent. Il fallait encore avoir les qualifications de la Cour impériale pour l'acquérir.
L'emplacement était prospère et d'une valeur extrême. Il était aussi proche du Lac du Cœur Serein et le paysage était magnifique. En sortant, on voyait le lac dans lequel la Cour impériale avait investi une énorme somme.
« C'est une récompense pour toi. Tant que tu travailleras dur, je ne te traiterai pas mal. »
« Je comprends. »
« Tu es en congé demain ? »
« Oui. »
« Change pour après-demain. Accompagne-moi à la résidence du Grand Précepteur demain. »
Zhang Ronghua acquiesça et partit avec l'acte de propriété.
« Votre Altesse, vous êtes trop bon avec lui, non ? » Qing'er ne put s'empêcher de demander.
« Son identité est clean, et c'est un garde du Dragon Inondateur de troisième génération. Sa cultivation est élevée... » Après une pause, le prince héritier fronça les sourcils et demanda : « Peux-tu dire dans quel royaume il est ? »
« Premier niveau du royaume Grand Maître ! »
« Son talent n'est pas mal et vaut la peine d'être cultivé. »
...
Lorsqu'il rentra chez lui.
Zhang Qin et Zheng Rou l'attendaient dans le hall. En le voyant revenir, leurs visages sévères sourirent enfin, comme soulagés d'un fardeau.
« Qu'est-ce qui vous prend ? » Zhang Ronghua était perplexe.
« Ton père me l'a dit. On a failli mourir de peur. »
Quand elle partit, il ne resta que le père et le fils.
Tous deux s'assirent face à face à la table.
Zhang Qin demanda : « Qu'a dit le prince héritier ? »
Zhang Ronghua sortit l'Épée du Dragon Doré et l'acte de propriété de l'Atelier de l'Oiseau Vermillon et les posa sur la table.
« Trésor spirituel ? »
Il reprit l'acte de propriété et vit qu'il s'agissait d'une maison luxueuse. Zhang Qin ne put le croire et le fixa d'un regard encore plus sérieux : « Dis-moi tout en détail. »
« Oui. » Zhang Ronghua lui raconta ce qui s'était passé ce jour-là.
« C'est à la fois une bonne et une mauvaise chose. Notre famille Zhang est depuis longtemps liée au prince héritier. S'il perd son pouvoir, les autres princes ne nous laisseront pas partir. Cependant, nous devons nous retenir et être prêts à tout. Nous ne pouvons pas mettre tous nos œufs dans le même panier. Demain, j'en discuterai avec ton grand-père et préparerai une grosse somme. Dès que la situation tournera mal, nous quitterons immédiatement la capitale et cacherons nos identités. Nous trouverons un endroit où personne ne nous connaît », dit Zhang Qin gravement.