Dans la prison du Ministère de la Justice.
Dans les profondeurs du premier niveau de la cellule, le Qi Yin était dense, sombre, humide, et la puanteur était étouffante. C'était bien pire que les cellules de prison à l'extérieur.
Cellule 266.
Jin Yaoguang et les deux autres étaient emprisonnés ensemble. Leurs cheveux étaient en désordre et ils portaient des uniformes de prison blancs. Leurs mains et leurs pieds étaient enchaînés. Certaines parties de leurs vêtements étaient déchirées, comme si c'était causé par des fouets. Le sang rouge foncé avait déjà séché.
Tous trois gisaient faiblement au sol, haletant lourdement.
Des cafards et des insectes rampaient sur leurs corps. C'était évidemment dégoûtant et ils voulaient les chasser, mais ils venaient d'être torturés, pendus et battus par les geôliers, et la moitié de leur vie avait été perdue sous les coups de fouet. De plus, depuis leur incarcération, ils n'avaient pas mangé et étaient faibles. La combinaison des deux rendait la situation encore plus insupportable. Ils n'avaient même pas la force de bouger le petit doigt, sans parler de chasser les cafards et les insectes.
« Vous avez tous entendu ce que le geôlier vient de dire, » dit Jin Yaoguang. « Amenez-le au marché dans trois jours pour l'exécution. »
Les deux autres étaient le registraire principal de la Direction, Zhou Yi, et Cui Daoqing.
Cui Daoqing venait à peine d'ouvrir la bouche que ses blessures le firent souffrir. Il grimacia de douleur et demanda : « Le regrettez-vous ? »
Zhou Yi secoua la tête. Plutôt que de vivre comme un chien, à mendier dans la capitale, être méprisé, voire battu, mieux valait tenter le coup ! Même s'il nous utilise, ce n'est pas une perte d'entraîner Cao Shan Zhang et les autres avec nous avant de mourir ! »
« Et vous, Aîné Jin ? »
Jin Yaoguang regarda le plafond. Il était noir comme de l'encre, épais et compact, avec de la poussière partout. Un peu de Qi Yin formait des gouttes d'eau sale qui tombaient d'en haut, rendant la cellule encore plus humide. Il dit calmement : « C'est notre seule chance. Nous en avions discuté avant d'agir. Le résultat, y compris ses réactions et celles du Grand Secrétaire Cui, est dans nos prévisions. C'est notre unique chance. La seule personne qui ose affronter le Grand Secrétaire Cui à la cour, c'est Pei Caihua. Il travaille pour lui et pour Son Altesse, et il est chargé de compiler la Nouvelle Légende de l'Empereur. Il possède aussi le Jeton du Vrai Dragon. S'il ne nous aide pas, cela signifie que nous sommes inutiles. Tant pis, nous serons morts ! »
Cui Daoqing acquiesça en signe d'accord. Avant d'agir, il avait envisagé toutes sortes de conséquences, y compris la situation actuelle et le fait qu'il allait être décapité sur la place du marché.
L'atmosphère était silencieuse.
Qui voudrait mourir s'il peut vivre ? Qui accepterait d'être un simple roturier s'il peut être fonctionnaire ?
Il n'avait pas hésité à offenser le Grand Secrétaire Cui et à remettre son serment d'allégeance juste pour retrouver son poste officiel.
Gloups ! L'estomac de Zhou Yi gargouilla. Il avait si faim que cela éclipsait la douleur dans son corps. « Je veux manger du poulet ! »
Les deux autres se tournèrent vers lui.
« Moi aussi ! » ajouta Cui Daoqing.
Jin Yaoguang en voulait davantage. « Une autre cruche de vin, un plat de riz, et deux filles. »
Dehors, devant la prison du Ministère de la Justice.
Ce n'était pas la première fois qu'il venait ici. En comptant celle-ci, il y était venu sept ou huit fois, sinon plus de dix fois.
Un détachement de soldats montait la garde dehors, mené par un officier militaire. Voyant les deux hommes arriver, l'un d'eux portait une robe officielle. D'après les robes, l'un était de rang quatre inférieur, l'autre de rang cinq régulier. L'officier militaire s'avança, visage froid, et barra la route à Zhang Ronghua et Ding Yi. « Le terrain interdit de la Prison Céleste ! Seigneurs, »
Zhang Ronghua était impassible, mais pas en colère. Son aura puissante se mêlait à son aura officielle pour former une aura unique. Chacun de ses mouvements portait une pression immense. « Écartez-vous ! »
Sima ne céda pas et continua : « Si vous voulez entrer dans la prison impériale, vous devez avoir l'autorisation du Ministère de la Justice ! »
Zhang Ronghua savait que cet homme avait dû recevoir les ordres du Grand Secrétaire Cui, aussi sortit-il le Jeton du Vrai Dragon sans un mot. À la vue du jeton dans sa main, Sima fut choqué et joignit rapidement les poings. « Salutations, Monseigneur ! »
« Écartez-vous ! »
Sima n'osa plus les arrêter. Il n'hésita même pas. Il se replia rapidement sur le côté et donna l'ordre de les laisser passer. Une fois entrés, il appela un confident pour transmettre la nouvelle de leur arrivée.
Dans la salle.
Quand le geôlier en chef les vit arriver, son cœur manqua un battement. Ses pensées tournèrent vite. Les supérieurs avaient déjà donné l'ordre de mort d'interdire l'entrée aux étrangers. Ceux qui pouvaient entrer à ce moment devaient avoir un haut statut. Ils devaient être liés à Jin Yaoguang et aux deux autres. Les hauts placés se battaient entre eux, et lui n'était qu'un petit geôlier en chef qui ne pouvait se permettre de les offenser. Il n'osait offenser aucun des deux camps. Il afficha un sourire et s'inclina pour les saluer avec obséquiosité. « Salutations, Messieurs ! » Il s'arrêta net.
« Où sont Jin Yaoguang et les autres ? » demanda froidement Zhang Ronghua.
« Ceci, cela... » Le geôlier hésita.
Bang ! Ding Yi le gifla d'un coup de pied au sol et le réprimanda, visage impassible : « Amenez-nous là-bas ! »
Le gardien de prison se releva du sol et ne daigna pas essuyer l'empreinte de pied sur sa poitrine. Il avait l'air embarrassé et dit d'une voix tremblante : « Les supérieurs ont donné un ordre de mort : personne n'a le droit de rendre visite. »
Avant que Ding Yi ne puisse dire quoi que ce soit, Zhang Ronghua sortit le Jeton du Vrai Dragon et le regarda. Le geôlier fut choqué et changea d'expression : « Monseigneur, par ici s'il vous plaît ! Je vais vous y emmener tout de suite. »
Il guida le chemin vers les profondeurs.
Après un moment.
Ils s'arrêtèrent devant la cellule de Jin Yaoguang et entendirent des pas dehors. Les trois hommes endurèrent la douleur intense dans leur corps et levèrent la tête avec difficulté. Quand ils virent que leur sauveur était arrivé, ils furent saisis d'excitation.
C'était comme s'il y avait une force infinie dans leurs corps tandis qu'ils luttaient pour se relever du sol. « Seigneur... »