Oncle Shi tira les rênes et arrêta le Char du Temps.
Devant la foule, une masse compacte et sombre s'étendait à perte de vue. Il était fort probable qu'il s'agisse d'un membre d'un grand clan. Les gens du peuple reculèrent instinctivement, n'osant pas trop s'approcher, de peur d'attirer des ennuis. Ils laissèrent tous un espace d'environ trois mètres, de sorte que la zone autour du char fut un peu plus dégagée.
Il se retourna et dit à l'intérieur du véhicule : « Qinglin, quelqu'un a été décapité. La route est bloquée. Il semble qu'il faille attendre un moment. »
« Oui. » répondit Zhang Ronghua.
Il souleva un coin du rideau et regarda dehors.
Les six personnes agenouillées sur la plateforme d'exécution étaient tous des visages connus. Feng Youwei, Su Changhe et les autres.
« Si vite ? »
Bien que cette scène fût attendue, elle restait trop précipitée. Cela ne faisait que trois jours depuis l'incident, et ils avaient déjà été traînés sur la place pour être décapités. Leurs familles subissaient probablement le même sort. Les hommes étaient envoyés à la frontière comme esclaves, les femmes au Bureau de l'Éducation.
Il baissa le rideau et retira son regard.
Zhang Ronghua ne faisait jamais preuve de clémence envers ses ennemis. Soit il n'agissait pas, soit il frappait sans pitié. Il coupait l'herbe et arrachait les racines, ne laissant jamais la moindre chance de retour de situation.
Il saisit la théière et se versa une tasse. Il tenait la tasse avec le couvercle posé délicatement dessus. Bien qu'il ne regardât pas, par sa cultivation, il pouvait tout percevoir de ce qui se passait dehors.
Un quart d'heure plus tard.
Le bourreau leva les yeux au ciel et jugea l'heure venue. Il saisit une flèche à jeton marquée du mot « décapitation » et la lança de toutes ses forces. Elle tourna quelques fois dans les airs avant de tomber au sol. D'une voix grave, il cria : « Exécution ! »
Les six bourreaux tenaient des bols verts remplis d'alcool fort. Ils en burent une gorgée, puis relevèrent leurs sabres. Sous le soleil éblouissant, les lames brillaient d'un froid éclat. Ils crachèrent le vin sur les tranchants et levèrent haut les armes. D'un coup franc, six têtes roulèrent instantanément au sol. La scène d'un assaut pour libérer les condamnés ne se produisit pas.
Dans le char.
Zhang Ronghua posa sa tasse. Il en avait déjà bu la moitié et ordonna : « En route ! »
« Oui. » répondit Oncle Shi.
Poignant les rênes, il les claqua vivement, et les deux Chevaux Dragons Divins Célestes mirent le pied à l'étrier et avancèrent.
Voyant le Char du Temps s'ébranler, les gens qui bloquaient le passage se hâtèrent de se rejeter sur les côtés, libérant la voie. Nul n'osait se tenir devant eux pour les barrer.
Ils quittèrent la place et prirent la direction de la résidence Pei, sur l'avenue Nord-Sud.
À cet instant.
Lorsque le Char du Temps s'arrêta, les yeux de Pei Xingzhou s'illuminèrent et il retrouva instantanément toute sa vigueur. Il accourut, prit le petit tabouret des mains d'Oncle Shi et le posa au sol. À la vue de Zhang Ronghua qui descendait, il s'inclina instinctivement et dit avec respect : « Vous voilà ! Le Vieux Maître a fait préparer du thé dans la salle. »
« Oui. » répondit Zhang Ronghua.
Après être entrés dans la résidence Pei, ils allèrent directement à la salle principale.
Pei Caihua était assis sur une chaise, buvant du thé. Dix-huit boîtes-cadeaux se trouvaient à côté de lui. Elles étaient carrées, raffinées, belles, luxueuses. On devinait que leur contenu n'était pas ordinaire.
Il s'avança et sourit : « Oncle Pei. »
« Arrivé ! »
Elle désigna la chaise en face d'elle et y déposa le thé. Assis en face de lui, Zhang Ronghua en but une gorgée et la posa.
« Par quelle rue êtes-vous venu ? » demanda Pei Caihua.
« Par la place du marché. »
« Avez-vous vu Feng Youwei et les autres se faire décapiter ? »
« Oui. »
« C'est He Wenxuan lui-même qui a ordonné à Han Zhenggang de traiter l'affaire sévèrement. »
Zhang Ronghua pouvait deviner l'intention de He Wenxuan. Feng Youwei était son subordonné, mais il avait agi dans son dos. S'il avait réussi, He Wenxuan n'aurait peut-être pas prêté attention à l'affaire, voire l'aurait récompensé. Mais il avait échoué et failli perdre toute sa face. Une fois de plus, il se retrouvait au cœur de la tempête. En tant que supérieur, incapable de contrôler ses propres gens, une fois l'affaire éclatée, ceux qui le soutenaient l'imiteraient et les conséquences seraient graves. Il devait donc tuer le poulet pour effrayer le singe, les avertissant de ne pas faire n'importe quoi ! Puis il se détacherait de l'affaire pour en minimiser l'impact.
Qu'il ait réussi ou échoué, Feng Youwei serait abandonné après avoir attaqué dans le dos de son supérieur. La différence était que le premier scénario était préférable. Au moins, il aurait été récompensé avant d'être sacrifié.
« Oncle Pei, quelles sont vos chances d'entrer au Pavillon ? »
Il réfléchit un instant.
Pei Caihua ne lui cacha rien. Son expression était grave. « Une chance sur deux ! En termes de dynamique, j'ai un cran d'avance sur He Wenxuan ! Cependant, il a le soutien du Grand Secrétaire Cui, et le vieil homme y va aussi de toutes ses forces. Les partisans de He Wenxuan sont majoritaires, et la situation est dans l'impasse. Aucune des deux parties ne peut avancer davantage. »
Il tapa sur l'épaule de Zhang Ronghua et sourit avec assurance. « Ne t'inquiète pas pour mon camp. Les méthodes d'Oncle Pei sont encore bonnes. »
« Bien sûr que je fais confiance à Oncle Pei. » sourit Zhang Ronghua.
« Après cet incident, c'est aussi une bonne chose pour toi. Tant que tu ne fais pas d'erreur et n'agis pas à la légère, He Wenxuan ne viendra plus te chercher noise et n'utilisera plus de méthodes sournoises contre la Salle des Lettrés. La seule chose qu'il pourra faire, c'est bloquer les documents ou les retenir un peu. D'ici quelque temps, quand ton ancienneté sera presque suffisante, je te ferai muter de la Salle des Lettrés au Ministère des Rites. Ainsi, tu pourras atteindre le rang 4 dans les plus brefs délais. »