« En effet. »
Zhang Ronghua acquiesça. Les hommes du royaume des Nanman étaient laids, même le prince Fengyi. Un gaillard de sept pieds était couvert de poils, y compris le visage. Il avait une barbe fournie. Pauvre princesse Anhe. Elle était menue, légère et douce. L'image ne supportait pas d'être imaginée plus loin.
« Cousin, toi aussi tu trouves la princesse Fenghe très laide ? »
« Tu parles d'elle ? »
« Y a-t-il quelqu'un d'autre qu'elle ? »
Bang !
Zhang Ronghua lui offrit un coup sur la tête. Le second se recroquevilla, vexé, le regard rancunier.
Il corrigea son tir : « Elle est... géographiquement belle ! »
Zheng Fugui n'était pas convaincu. C'était manifestement une autre façon de la traiter de laide, mais il n'avait pas le droit de le dire !
La partie d'échecs prit fin.
La princesse Fenghe se leva et alla s'appuyer à la rambarde. Elle contempla le lac calme. Dans le reflet du soleil, les vagues étincelaient et elle distinguait nettement les poissons nager en contrebas. « De la nourriture pour poissons. »
La servante lui tendit la mangeoire.
Tenant le petit bol, il saupoudra la nourriture dans l'eau. Attirés par l'odeur, un banc de poissons s'élança et se la disputa.
Bientôt.
Après avoir tout englouti, quelques poissons hardis jaillirent de l'eau, firent un saut périlleux et retombèrent dans le lac.
« Cloc. »
Elle versa tout le reste du bol et rit aux éclats en regardant les poissons se battre.
Le prince héritier s'approcha à son tour et s'arrêta à ses côtés.
« Ah... »
La princesse Fenghe était trop près de la rambarde, qui lui arrivait à la taille. Elle perdit soudain l'équilibre et bascula en avant, le buste plongeant dans le lac. Dans sa panique, elle saisit la main du prince héritier, voulant l'entraîner avec elle.
Crac !
Son vêtement se déchira et elle tomba à l'eau. Le prince héritier était toujours debout sur le pont de bois, mais il manquait une manche.
Dans le lac.
La princesse Fenghe se débattait. Elle ne savait pas nager. Juste au moment où elle allait couler, Qing'er réagit prestement. Elle se pencha, l'attrapa par le bras et la hissa hors de l'eau.
« Bouhou... »
Avec un sanglot, la princesse Fenghe se jeta dans les bras du prince héritier et l'étreignit de toutes ses forces.
L'expression de Zhang Ronghua changea. « Allons-nous-en ! »
Lorsqu'ils furent arrivés à leur hauteur, ils s'écartèrent et s'arrêtèrent devant le prince héritier. « Ça va ? »
Le prince héritier cligna de l'œil et ne dit rien.
Après cet incident, il n'était plus question de jouer. Il la raccompagna à la salle Qinghua et regagna le palais de l'Est.
Le prince héritier émit son hypothèse. « Elle me teste ! »
« Elle soupçonne que tu es une femme ? »
« Quand elle m'a étreint dans la confusion tout à l'heure, ses mains n'étaient pas honnêtes. Elle m'a touché partout. »
Le sous-entendu était clair quant aux endroits.
Zhang Ronghua comprit aussi que ce n'était pas simple. Pourquoi serait-elle tombée à l'eau sinon exprès ? « Tu soupçonnes qu'ils ont fait cause commune avec le commanditaire ? »
Le prince héritier acquiesça et exposa sa théorie. Le meurtrier dans l'ombre aurait dû la repérer à leur arrivée dans la capitale et lui avoir fait une promesse. D'où ce qui se passait.
« Si je ne me trompe, elle passera à l'attaque ensuite. »
« Tu veux que j'aille voir ça ce soir ? »
« Inutile d'y aller. »
Pendant les deux jours suivants, la princesse Fenghe sembla devenir une autre personne. Elle resta cloîtrée dans la salle Qinghua sans sortir. Quand le prince héritier venait, elle chassait les autres et fermait la porte pour jouer aux échecs.
Aujourd'hui encore, c'était la même chose.
Dès son arrivée, elle l'entraîna dans le palais.
Regardant le ciel,
Zhang Ronghua fronça les sourcils. Il sentait que quelque chose n'allait pas. Son comportement actuel était diamétrément opposé à celui de quelques jours plus tôt. Inquiet, il porta à nouveau son regard vers le palais, confirmant son pressentiment.
Un autre doute le taraudait.
Quel que soit le dénouement, si le prince héritier ne tombait pas, le royaume des Nanman en pâtirait.
Si le Grand Xia se mettait en colère, un petit pays comme les Nanman ne pourrait pas y résister.
C'était comme si un fil reliait tout cela, mais n'avait pas saisi ce point précis ! S'il pouvait trouver où se situait ce point, toutes ses interrogations seraient levées.
« Cousin, regarde ! »
Zheng Fugui pointa dans une direction et suivit son doigt. La princesse Anhe s'appuyait contre le prince Fengyi et se dirigeait vers le jardin sur le côté.
« Déjà comme ça en plein jour. Pour une membre de la famille impériale, n'est-ce pas un peu indécent ? »
« Attention aux accidents. »
« J'ai rien dit ! »
Tout comme les deux jours précédents, au moment où le soleil allait se coucher, la porte de la salle s'ouvrit et le prince héritier en sortit. La princesse Fenghe se tenait sur le seuil, les yeux pleins de larmes, le cœur brisé. Juste au moment où le prince héritier allait disparaître, elle jaillit soudain et pointa son dos. « Tu es un grand menteur. Je ne te pardonnerai pas ! »
Le prince héritier partit sans se retourner.
Ils quittèrent la salle Qinghua.
Bien que curieux, Zhang Ronghua ne posa pas de question. La voix du prince héritier vint de la voiture. « Monte. »
Il monta, écarta le rideau et entra.
C'était la première fois qu'il s'asseyait là. L'espace était vaste. Riche et digne, avec des canapés moelleux et des bureaux.
Qing'er versa une tasse de thé et la posa devant lui.
Il en but une gorgée. Quand il la reposa, le prince héritier dit : « Cette fois, elle devrait abandonner ! »
« Qu'as-tu dit ? »
« À la dernière partie, elle a montré ses intentions et voulu m'épouser comme concubine. Je l'ai rejetée. Voyant ma détermination, il n'y avait aucune possibilité de séparation dans de mauvais termes. Tu as vu la suite. »
« Qui est le plus susceptible de l'épouser ? »
« Le sixième prince ! »
Il expliqua la raison. Le sixième prince était déjà infirme. Les officiels de la cour voulaient utiliser ce déchet et le marier à la princesse Fenghe. Bien que l'affaire ne fût pas réglée, on en discutait en secret.
Quant à après le mariage, pas besoin de se demander si le sixième prince utiliserait le pouvoir des Nanman pour s'élever. Le royaume des Nanman équivalait à un État du Grand Xia. Le territoire du Grand Xia était si vaste, et les Nanman si loin au-delà des passes. Sans compter que le roi des Nanman n'était pas un fou, même s'il risquait la survie de son pays pour aider un prince inutile à lutter pour le trône, s'il osait bouger, le Grand Xia l'écraserait en un clin d'œil.
« Les forces du sixième prince ont-elles vraiment été anéanties ? »
« Tu soupçonnes qu'il cache encore du pouvoir dans l'ombre ? »
Zhang Ronghua ne nia pas. Il trouvait impossible qu'un prince n'ait aucune carte maîtresse avant d'être estropié.
Le prince héritier garda le silence un long moment. Ses yeux scintillèrent d'une lueur glaciale tandis qu'il regardait Qing'er et ordonna : « Envoie un message à ta tante pour qu'elle dépêche quelqu'un enquêter sur le sixième prince. »
« Et la princesse Anhe ? »
« Leur relation a progressé vite. »
Comme honteux ou rancunier, il secoua la tête. « Elle a déshonoré la famille impériale. »
Zhang Ronghua devina que même si son sable de chasteté était intact, ce ne serait probablement pas propre.
Il ne demanda pas.
Mieux valait poser le moins de questions possible sur la famille impériale.
Ils descendirent de la voiture au palais de l'Est. Zhang Ronghua changea de vêtements et partit avec son cousin.
En route.
« Passe au restaurant Parfum Céleste acheter des plats d'accompagnement. »
Zheng Fugui était perplexe. « Oncle Shi n'a-t-il pas fini de cuisiner ? »
« Shuang'er m'a donné deux pots de vin de Jade Céleste il y a quelques jours. J'ai été si occupé que j'ai oublié. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
« J'y vais ! »