Tour du Parfum Céleste.
Ma Ping’an avait enfilé une robe verte et les attendait ici après son service. La nuit était tombée depuis un moment, mais ils n’étaient toujours pas venus.
Il arpentait les lieux, le cou tendu pour scruter l’obscurité.
Deux silhouettes s’avancèrent dans la nuit.
Ses yeux s’illuminèrent et il se précipita. « Je croyais que vous ne viendriez pas ! »
Zhang Ronghua secoua la tête. « L’interrogatoire a pris du temps. »
« Des résultats ? »
« Qian Shoucai était d’une obstination farouche. Il n’a rien dit avant de mourir. »
« J’ai entendu Son Altesse en parler. Quand il a été arrêté, on l’a questionné durement et il a refusé de parler. »
Ma Ping’an le réconforta.
« Ne te décourage pas. Cette fois, ils ont provoqué le Grand Précepteur. L’affaire semble close, mais le Grand Précepteur ne l’entendra pas ainsi. Il enverra secrètement quelqu’un enquêter. »
« Entrons ! »
Ils pénétrèrent dans la Tour du Parfum Céleste.
Guidés par une servante, ils montèrent au troisième étage et s’installèrent dans un salon privé près de la fenêtre.
Zhang Ronghua dit : « Commandez ce que vous voulez. »
« Quel franc-jeu ! »
Ma Ping’an commanda six plats de spécialité. Les ingrédients étaient tous des bêtes démoniaques. La viande embaumait et contenait de l’énergie spirituelle, mais c’était un peu cher.
Vint le tour de Zheng Fugui. Ils commandèrent et Zhang Ronghua ajouta distraitement deux plats.
La servante prit la liste et partit.
Zheng Fugui se leva de sa chaise. « J vais me soulager. »
La porte se referma.
« Comme on s’y attend de la Tour du Parfum Céleste. Les servantes sont toutes d’une beauté fraîche. »
Buvant leur thé, ils discutèrent.
Ils atteignirent le hall du premier étage.
Zheng Fugui allait chercher une servante pour demander où se trouvait Xiao Mi quand ses yeux brillèrent. Il la vit depuis la cour arrière et courut vers elle, tout sourire. « On se revoit. »
« Juste toi ? »
« Non ! Y a encore Cousin et Ma Ping’an. C’est Cousin qui invite ce soir. »
« Je viendrai trinquer plus tard. »
« Pas la peine ! »
Voyant son froncement de sourcils, il s’empressa de s’expliquer. « Je… je… »
Pouffe !
Xiao Mi fut amusée. « Bon ! Alors j’irai pas. »
« Tu aimes le Vin de Jade Céleste ? »
« Ton cousin en a ? »
« Non ! »
« C’est très réputé. La dernière fois que j’en ai goûté, ça valait bien son nom. Si j’en ai l’occasion, je veux naturellement essayer. »
« Je verrai ce que je peux faire pour t’en dégoter. »
« Fais pas n’importe quoi ! »
Quand ils remontèrent, Zheng Fugui avait un sourire aux lèvres, comme s’il avait mangé du miel.
Ils entrèrent dans le salon privé.
Les mets et le vin avaient été servis et l’attendaient.
Zhang Ronghua le regarda un instant, réfléchit, mais ne devina pas la raison. « Tu as trouvé de l’argent ? »
« Non. »
« Alors pourquoi ce bonheur bête ? »
« C’est un festin, non ? Je suis content. »
Zhang Ronghua ne douta pas de lui et crut sa parole.
Les trois trinquèrent. Dès que le vin toucha ses lèvres, l’expression de Zhang Ronghua changea. Il posa le verre et recracha le vin qu’il avait en bouche. « C’est empoisonné ! »
Les deux autres réagirent vite et reposèrent leurs verres avant d’en boire.
Ma Ping’an sorti une aiguille en argent de sa poche et la plongea dans le vin. Quand il la ressortit, elle avait noirci. Le poison était violent. Il l’essuya et la testa à nouveau dans le vin.
Rangeant les aiguilles, son visage s’assombrit et ses poings craquèrent. Ses yeux étaient meurtriers. « Quelqu’un veut nous tuer ! »
Zheng Fugui se leva d’un bond, une aura meurtrière l’entourant. Il allait sortir réclamer des comptes quand Zhang Ronghua lui pressa l’épaule. « Assieds-toi ! »
« C’est elle ? »
« Elle n’oserait pas ! »
D’après leurs contacts précédents, Xiao Mi, en tant que femme, gérait la Tour du Parfum Céleste comme l’un des meilleurs restaurants de la capitale. Ceux qui y entraient et en sortaient étaient soit riches, soit nobles. C’était une personne avisée, elle ne serait pas assez stupide pour empoisonner leur nourriture et leur vin.
Même en admettant qu’elle ait eu la chance de réussir, à moins de fuir dans la nuit et de s’éloigner du Grand Xia, le Prince Héritier ne la laisserait pas faire !
De là, on pouvait déduire que la meurtrière n’était pas elle.
« Calme-toi. »
Voyant l’air furieux de Zheng Fugui, il le dévisagea. Ce dernier réprima sa colère, mais ses poings restèrent serrés sous sa manche.
Zhang Ronghua dit : « Apportez un autre pot de vin. »
La porte s’ouvrit.
La servante entra de l’extérieur et les regarda furtivement. L’ambiance était normale. Les deux n’avaient pas découvert qu’ils avaient été empoisonnés. Elle referma la porte et s’avança vers Zhang Ronghua. Elle ne savait pas qu’eux aussi l’observaient. Zhang Ronghua activa secrètement les Yeux de l’Esprit Clair. Il ne sentit aucune fluctuation d’énergie interne chez elle, mais sa puissance d’âme était très forte. Elle avait atteint le stade initial du rang Terre et était une Maître d’Âme.
S’ils se battaient vraiment, à moins qu’il ne révèle sa cultivation, ils ne pourraient pas la vaincre à eux seuls.
Un Maître d’Âme de rang Terre était comparable à un Grand Maître Suprême.
L’instant où il la vit s’arrêter à côté de lui et poser le pot de vin, il frappa. Une force terrifiante la heurta à la poitrine et l’envoya valser, défonçant le mur et la projetant au sol en contrebas.
« Allez ! »
Elle bondit la première et s’arrêta dans la ruelle.
Après avoir encaissé le coup et s’être brisé quelques côtes, elle ne put tenir plus longtemps et s’évanouit.
Quand Ma Ping’an la releva du sol, tous deux accoururent.
Il demanda : « C’est elle ? »
« Très probablement. »
Le vacarme alerta la Tour du Parfum Céleste. Dès qu’elle eut la nouvelle, Xiao Mi accourut avec ses hommes et baissa le ton. « Que font les trois seigneurs ? »
Le visage de Zhang Ronghua était glacial. « Elle est à vous ? »
Xiao Mi l’examina sérieusement. Elle ne la reconnut pas. « Non ! »
Elle appela le gérant. Il gérait le restaurant au quotidien. Après l’avoir examinée, il se souvint. « Seigneur Ma, elle est arrivée il n’y a pas longtemps. Zhu’er me l’a amenée en disant qu’elle avait ses règles. Le ventre lui faisait trop mal et elle a demandé à sa sœur de la remplacer. »
« Arrêtez-la ! »
Le gérant se rua vers la maison de Zhu’er avec Zheng Fugui.
« La nourriture était empoisonnée. »
L’expression de Xiao Mi changea. Elle mesurait la gravité de l’affaire. « Je suis prête à assumer toutes les pertes des trois seigneurs ! »
« Trouvez une pièce tranquille. »
Elle les mena dans une pièce à l’arrière-cour et se retira avec tact.
Dans la pièce.
Zhang Ronghua lui brisa les membres pour l’empêcher d’utiliser sa puissance d’âme pour blesser autrui. Il la gifla et brisa son déguisement, révélant un visage d’âge mûr.
« Shen Hongniang ! »
« Vous la connaissez ? »
« Oui. »
Ma Ping’an acquiesça et lui raconta ce qu’il savait.
C’était la sœur adoptive du Prince Gong et la disciple de la Prêtresse Daoïste Qinglian. Elle ne séjournait habituellement pas au manoir du Prince Gong et cultivait avec sa maîtresse. Elle n’avait échappé à la capture la fois précédente que pour cette raison.
Il exposa sa supposition. « Elle doit être revenue à la capitale récemment et a appris le suicide du Prince Gong. C’est vous qui avez mené l’assaut sur le Manoir du Prince, donc elle vous tient pour responsable de sa mort. »
« On le saura en la réveillant pour l’interroger. »
Il piétina brutalement sa paume.
Crac !
Ses doigts se brisèrent, la douleur la tira de son coma. Elle ne cacha pas son regard meurtrier en fixant Zhang Ronghua. « Comment m’as-tu démasquée ? »
Il utilisa directement la Main Exterminatrice d’Âme en Sept Sections pour l’interroger. Comme l’avait deviné Ma Ping’an, elle imputait la mort du Prince Gong à Zhang Ronghua.
Quant à Zhu’er, c’était simple. L’argent avait ouvert la voie et quelqu’un l’avait remplacée au travail. Naturellement, elle avait accepté avec joie et emporté l’argent chez elle.