Il était assis sur un coussin moelleux, les jambes croisées. Il tenait un pinceau qu'il trempa dans l'encre. Il leva la tête et regarda l'Impératrice ouvertement. S'il voulait saisir sa beauté, il devait l'observer avec soin.
Sans aucune arrière-pensée, il l'admirait sous un angle purement artistique. Il mémorisa son maintien, son tempérament, son charme et sa grâce unique avant de baisser les yeux. La pointe de son pinceau se posa sur la feuille. Le trait coula comme un dragon et un serpent, dansant rapidement sur la surface. D'abord le contour, puis les traits, et le reste relevait de l'intention artistique. Des trois, l'intention était la plus importante. Floue et insaisissable, elle existait pourtant.
Il n'eut pas besoin de lever les yeux à nouveau. L'apparence actuelle de l'Impératrice s'était déjà construite en modèle dans son esprit. Il l'avait entièrement mémorisée, et même s'il avait voulu l'oublier, il n'en aurait pas été capable.
Au fil du temps, la feuille se couvrit progressivement d'encre et de couleurs. Le visage de l'Impératrice prit forme avec une rapidité déconcertante, plus saisissant encore que s'il l'avait calqué. Jusqu'aux moindres variations de ses yeux de phénix rouge, rien ne fut omis. Telle était la maîtrise picturale du sixième palier.
Il rangea son pinceau et l'accrocha au porte-pinceau.
Contemplant l'œuvre achevée, il hocha la tête, satisfait. Croisant le regard de Su Qiutang, il dit : « C'est bon ! »
« Si vite ? »
Elle s'approcha et s'arrêta à ses côtés. En regardant l'Impératrice sur le tableau, elle fut saisie de stupeur. Elle se tourna vers Zhang Ronghua, incrédule, une vague immense déferlant en son cœur. La personne peinte, que ce soit par la forme ou par l'esprit, était exactement la même que l'Impératrice sur le lit de phénix. On aurait dit qu'elles étaient sorties du même moule.
Plus incroyable encore, la figure du tableau était encore plus belle que l'Impératrice elle-même. C'était à voir un fantôme !
Au bout d'un moment, elle dit : « Très bien ! »
Elle prit le tableau et alla vers l'Impératrice. Elle le lui tendit et regarda son propre portrait. L'expression de l'Impératrice ne changea pas, mais son cœur n'était pas plus calme que celui de Su Qiutang. Elle était tout aussi choquée.
Ses yeux de phénix rouge balayèrent Zhang Ronghua sans laisser de trace. Une maîtrise picturale de sixième niveau était-elle vraiment si terrifiante ?
Le personnage dessiné était en réalité plus éblouissant qu'elle, l'impact visuel plus fort encore.
Elle étudia le tableau sérieusement avant de le poser. Ses lèvres rouges s'entrouvrirent. « Zhang Qinglin se voit accorder dix Fruits de Ginseng, dix bouteilles de Vin de Jade Céleste et une paire de Jade Ruyi ! »
Trois servantes du palais entrèrent depuis l'extérieur, chacune tenant un plateau. Elles s'arrêtèrent devant lui.
« Merci pour votre récompense, Impératrice ! »
Zhang Ronghua ne refusa pas cette fois et rangea ces objets dans sa Ceinture de Contrôle des Esprits des Cinq Dragons.
« Vous pouvez partir ! »
« Je prends congé ! »
La porte du palais se referma, les servantes partirent, ne les laissant qu'eux dans la salle. Su Qiutang reprit les raisins noirs qu'elle n'avait pas finis, en cueillit un et le porta à sa bouche. Elle mâcha la chair du fruit et demanda : « Comment est... »
Les beaux yeux de l'Impératrice lancèrent une lueur perçante tandis qu'elle d'une voix grave : « Il n'est pas aussi simple que tu le penses ! Face à de telles tentations, il a su préserver son cœur. Outre ses principes, il valorise les liens ! Un tel homme, une fois qu'il s'engage vraiment, il n'y a pas à craindre la trahison. Il faut dire que la clairvoyance de Shi Min était très juste. Pas étonnant qu'il n'ait pas hésité à sacrifier ses intérêts pour le muter à la Salle des Lettrés. À présent, il semble que ce coup était le bon. »
Su Qiutang roula des yeux, agacée. Ses doigts effilés saisirent un raisin noir et le portèrent à ses lèvres rouges et séduisantes. L'Impératrice entrouvrit la bouche et elle y fourra le grain. « Tu veux encore m'embrigader ? »
« Coûte que coûte ! »
Su Qiutang comprit ce qu'elle voulait dire. Zhang Ronghua n'avait pas encore mûri. Si elle ne parvenait pas à le rallier maintenant, ce serait encore plus impossible lorsqu'il occuperait un poste élevé et détiendra un pouvoir immense.
« Fais avancer Shi Xueyuan et dis-lui que, quelle que soit la méthode employée, elle doit faire tomber Zhang Ronghua ! »
« Un piège à miel ? »
« Bengong ne croit pas qu'en pleine vigueur, face à une beauté pareille à la fleur et au jade, il puisse rester indifférent ! À moins que... »
Su Qiutang acheva sa phrase : « Il ne peut pas ? »
« Hi hi. »
Sur ces mots, elle se couvrit la bouche et rit.
Après avoir quitté la salle principale, Zhang Ronghua s'apprêtait à regagner la Salle des Lettrés quand Shi Xueyuan, qui se tenait sur le côté, le vit sortir. Elle fit un pas en avant et se planta devant lui. Ses yeux en fleur de pêcher ressemblaient à une eau d'automne, légèrement ridés, captant l'attention. Elle le fixa. « Je ne suis pas belle ? »
« Je suis daltonien ! »
Il la contourna et marcha vers la sortie.
À peine était-il parti que la voix de Su Qiutang retentit de l'intérieur, l'appelant à entrer...
Il regagna la Salle des Lettrés.
Il restait moins d'un quart d'heure avant l'envoi du mémoire. Il appela Lu Junxiu et lui ordonna de le transmettre.
Dans la salle.
Zhang Ronghua s'assit sur une chaise et but du thé. Il demanda : « Comment se sont comportés Su Changhe et les autres ?
Lu Junxiu comprit à quoi il faisait référence et répondit respectueusement : « Au début, ils n'arrivaient pas à lâcher leur dignité. Après avoir été bloqués par l'Armée Céleste Mystérieuse aux Écailles d'Or pendant deux heures, ils se résignèrent à leur sort. Il semblait qu'ils aient compris qu'ils ne pourraient pas partir avant l'achèvement des latrines. Endurant la brûlure sur leurs fesses, ils se mirent à s'occuper des saletés. Maintenant, c'est presque fini. Ils pourront démolir et reconstruire demain. »
« L'Armée Céleste Mystérieuse aux Écailles d'Or garde toujours l'extérieur ? »
« Oui. »
« Dites-leur de ne pas monter la garde demain. »
« Ce subordonné va s'en charger immédiatement ! »
Zhang Ronghua hocha la tête. Voyant que Lu Junxiu s'apprêtait à partir, il sortit deux Fruits de Ginseng et lui en lança un. Lu Junxiu l'attrapa prestement. De par son statut, il n'avait jamais vu une telle chose. Regardant le fruit dans sa main qui ressemblait à un nourrisson, il eut une expression étrange, si choqué qu'il ne pouvait plus fermer la bouche.