Ning Xi fit le tour des lieux après avoir quitté History, avec l'intention d'acheter quelques souvenirs.
À mi-chemin, elle était fatiguée, alors elle s'offrit des en-cas et s'assit sur l'un des longs bancs.
Soudain, elle eut la sensation qu'on la regardait.
Ning Xi leva les yeux et vit un mendiant en guenilles la fixer…
C'était vraiment bizarre de manger sous ce regard, alors elle sortit un sandwich du sac en papier et le lui tendit.
Le mendiant la regarda, prit le sandwich et l'engloutit vivement.
Ning Xi ressentit à nouveau ce regard, elle releva la tête et vit le mendiant toujours là…
Ning Xi comprit alors qu'il ne lorgnait pas sa nourriture, mais la dévisageait plutôt avec un air jugeur, comme pour l'évaluer…
Ning Xi était perplexe. Que devait-elle faire ? Elle lui avait même donné à manger, alors qu'essayait-il de faire ?
Ning Xi cessa de manger et s'approcha de lui : « Hé, pourquoi tu me fixes comme ça ? »
« Je ne te fixe pas. » Ning Xi fut surprise qu'il réponde en chinois. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit Chinois…
Ning Xi lui répondit également en chinois : « Tu me fixes depuis tout à l'heure ! Même à l'instant même ! »
Le mendiant la détailla puis répondit : « Je regarde ta tenue. »
Ning Xi baissa les yeux sur sa robe et demanda : « Qu'est-ce qu'elle a, ma tenue ? »
Le mendiant ne reprit même pas son souffle. « Elle est moche. »
Ning Xi resta sans voix. Même des gens dépourvus de tout sens de la mode n'auraient jamais jugé cette robe moche.
« Pourquoi ne m'indiques-tu pas quelle partie de cette robe est moche ? »
Ning Xi n'attendait rien de constructeur, mais sa réponse la prit de court : « La broderie sur ta robe est un thème fleurs-oiseaux tiré du dessin intitulé "Repos" de Lin Fengmian. C'est un bon dessin, mais la couleur de fond est trop sombre. Du bleu turquoise aurait mieux valu. Ils n'auraient pas dû utiliser de la soie non plus ; un tissu plus souple aurait mieux rendu. Le pire, c'est la coupe à la taille. C'est une idée reçue de croire que plus la taille est serrée, plus on met ses courbes en valeur. En fait, si c'était un peu plus ample, ça ferait une énorme différence… »
Ning Xi vit que le mendiant commentait sa tenue avec animation.
Elle regarda sa robe à nouveau et, armée des remarques qu'il venait de faire, elle trouva que ses paroles avaient du sens.
Elle l'écouta patiemment et l'encouragea : « Continue ! »
Le mendiant reprit sur un ton froid : « Surtout, cette tenue que tu portes est une ébauche à demi finie ! Ils trompent les consommateurs en la mettant en vente ! »
Ning Xi regarda à nouveau le mendiant. « Comment sais-tu tout ça ? »
Le mendiant avait les cheveux en pagaille qui lui cachaient la majeure partie du visage, mais d'après sa voix, Ning Xi était convaincue qu'il devait avoir une vingtaine d'années.
Ning Xi sentit que quelque chose clochait : cet homme était jeune et ne semblait pas handicapé, alors comment avait-il pu finir mendiant dans les rues de ce pays étranger ?