En regardant toutes les candidates défiler une à une, celles qui n'étaient pas encore passées sentaient inévitablement la pression monter, d'autant que la plupart des recalées étaient des vedettes de premier plan.
Le chinois de Cook n'était pas si mal, si bien que tout ce qu'il braillait s'entendait clairement depuis l'extérieur...
« Est-ce qu'elles ont vraiment compris ce que je disais ? Je me demande si elles sont seulement assez intelligentes ! Je veux de la noblesse ! De l'élégance ! Pas une poupée marionnette sans âme qui danse sur une boîte à musique ! »
« Fang Xiaowen ? Non, non, non, elle ne convient pas ! Sa prestation était très bien, mais ses yeux ont trahi son âme inférieure ! »
« Xu Jiaojiao ? Vous plaisantez ? C'était pratiquement un porte-bijoux sur pattes ! D'une banalité confondante ! »
« Meng Shiyi ? Elle peut être une excellente actrice, mais définitivement pas la déesse aussi élégante que la lune brillante que j'avais en tête ! »
« La précédente ? Vous voulez dire la numéro 13 ? Mon Dieu ! Elle nous mentait praticamente ! Elle ne connaissait absolument rien au Guqin [1] ! »
...
En entendant les critiques dures et brutales de Cook, les artistes qui faisaient autrefois parade de leur ego dehors se mirent à paraître incertaines d'elles-mêmes.
« Ce type blanc connaît vraiment quelque chose ? Il a critiqué tout le monde ! »
« Je pense qu'il est purement partial contre les Chinois ! »
« Ses paroles sont trop dures ! C'est juste une prestation, un peu de jeu suffit. Faut-il vraiment tout savoir ?! Selon sa logique, les acteurs devraient être des dieux qui maîtrisent tout ! »
...
Très vite, ce fut le tour de la numéro 14. Li Yueling lança avec hauteur : « Hah, seules celles qui n'ont pas de potentiel cherchent des excuses ! » et elle entra dans la salle d'audition avec assurance.
Lorsque Li Yueling poussa la porte, Cook, frustré, fut un instant saisi de stupeur.
Li Yueling portait un qipao chinois vintage luxueux, un collier de perles onéreux drapé sur son cou. Ses cheveux étaient relevés en chignon et maintenus par une épingle de jade translucide. Non seulement elle incarnait la noblesse et l'élégance, mais elle montrait aussi les traits de la Chine de façon magnifique.
En la voyant, les yeux de Cook brillèrent et son ton devint nettement plus doux : « Oh, ma chère bébé, viens vite, viens vers moi ! Laisse-moi t'examiner de près ! »
Li Yueling se laissa évaluer par Cook sans grande crainte. Hautement cultivée depuis l'enfance, chacun de ses mots, gestes et sourires révélait naturellement le charisme des nobles, sans qu'elle ait besoin de jouer.
Après l'avoir examinée, Cook était très satisfait. Il dit : « Mademoiselle Li, vous pouvez commencer votre prestation ! »
La salle d'audition était immense et regorgeait de toutes sortes d'accessoires : Guzheng [2], piano, pinceau de calligraphie, jeu d'échecs chinois, aiguille et fil, éventails, mouchoirs…
Li Yueling effleura le Guqin du bout des doigts, le regarda en passant : « Celui-ci ! »
Comparé au Guzheng, le Guqin était plus difficile à jouer. Il couvrait quatre octaves et deux registres, avec sept cordes à vide, 91 harmoniques et 147 cordes arrêtées ; les techniques de jeu y étaient abondantes.
Si l'on voulait seulement faire semblant pour duper Cook, c'eût été impossible, car Cook vivait en Chine depuis vingt ans et aimait profondément la culture chinoise. C'était quelqu'un de très versé dans cette culture. Auparavant, une artiste qui avait tenté sa chance avec l'instrument avait été vertement insultée par Cook…
Lorsqu'il vit que Li Yueling choisissait elle aussi le Guqin, les yeux de Cook gardèrent quelques réserves. Pourtant, dès qu'elle commença à jouer, son regard commença à changer…