J'approuvai Rudel de tout mon cœur.
'Ouvrir la fenêtre m'est pénible, mais pas pour Rudel.'
Rudel, prise pour cible par mes yeux brillants, se dirigea vers la fenêtre en silence, comme possédée.
« C'est exact. J'aimerais connaître ton avis sur le ménage plus tard. »
La fenêtre s'entrouvrit avec un grincement.
Rudel se posta près de l'ouverture et sortit un outil magique portatif de sa poche.
« Garde cet outil magique pour ta défense. »
Je reçus l'appareil en chantant de joie intérieure.
« Tu n'auras aucun problème à rester au château, mais si une créature bizarre rôde près de la fenêtre, il te suffira d'appuyer sur ce bouton. »
« Bien sûr ! »
C'était d'une simplicité enfantine.
« À l'avenir, tu n'auras qu'à ouvrir la fenêtre les jours de ménage. Parce que ma vie, elle aussi, est précieuse ! »
« Oui, c'est vrai. »
Rudel, l'expression complexe, acquiesça.
« La seule chose qui prime sur le ménage, c'est la vie. »
J'écoutai ses paroles et répondis.
« Oui, bien sûr. »
Alors, les yeux de Rudel brillèrent encore plus, mais je n'eus pas le temps de m'en soucier.
Après tout, le monde tournait sur la proposition absolue des relations personnelles.
***
Un vent un peu froid s'engouffra par la fenêtre ouverte.
'C'est suffisant pour que Cello puisse entrer.'
Après avoir vérifié la fenêtre avec satisfaction, j'enfilai une jolie robe couleur herbe verte claire et allai revoir le duc.
La salle à manger du château ducal d'Anais était d'une grande beauté.
Au cœur de cette élégante pièce, le centre de la table en marbre d'Irlande était orné de fleurs multicolores, et les couverts étaient disposés à chaque place.
Assise là pour le repas, le duc et moi parlâmes du passé.
Le duc était taciturne, et je mis en avant le fait que j'avais été diplômée de l'Académie de thérapie de la Capitale, obtenu mon certificat de thérapeute, et travaillé dans un centre de soins du Nord.
Notre conversation finit par aborder ma famille et mes relations amicales.
« Je suis curieuse de savoir comment Astel a vécu jusqu'ici. Qui êtes-vous proche ? »
Le duc demanda tout en découpant son steak.
Face au duc, qui parlait franchement tout en tranchant une viande saignante, je récitai une histoire soigneusement inventée.
« J'ai grandi à l'orphelinat de Zenette. La plupart de mes amis sont des gens que j'ai rencontrés là-bas. Duc, ami-, est-ce que vous avez des amis ? »
« Autrefois, il y en avait un. Nous étions très proches. »
« … »
Même dans l'original, j'avais écouté avec attention des récits que je n'avais jamais entendus en vivant dans le Nord.
Il marmonna d'une voix sombre.
« Elle n'est plus là. »
« Oh… »
« Alors, je vais me venger. »
Comme la salle à manger était immense, les paroles du duc résonnèrent, créant une atmosphère plus lugubre encore.
Il posa le couteau taché de sang de la viande, le regardant d'un regard froid.
Mon appétit s'envola.
C'était un aspect hideux, qui montrait sa volonté de retrouver son amie en tuant quelqu'un.
« Eh bien, vous la trouverez sans faute ! »
Je ne sais pas qui c'est, mais je le plains, alors je prierai pour lui brièvement.
« J'en suis certain, maintenant… revenons aux amis d'Astel en détail. »
J'avalai ma salive.
'Vous avez déjà dû faire toutes vos enquêtes sur moi. C'est strict avec les étrangers.'
Heureusement, mes relations étaient parfaitement fabriquées grâce à la magie de dissimilation.
Née dans la rue, j'avais dû être enregistrée comme mendiantes errante pendant dix ans.
Les « vrais » événements survenus à l'orphelinat de Zennette depuis mes sept ans étaient aussi bien documentés.
« Il y a Anne, Gilbert, et mon professeur Rosen, qui m'a aidée à entrer à l'Académie de thérapie depuis l'orphelinat de Zennette. Tous trois ne sont plus mes amis car les contacts ont été rompus. »
Je pris une grande inspiration.
Voici venu le moment de parler de mon héros, aux yeux verts et aux cheveux bouclés.
Il était temps de parler de mon frère, « Cassian Gray ».
Calmons-nous.
Aux yeux des autres qui ne savent rien, nous semblons n'être que de simples amis qui échangent parfois des lettres.
« Ah, et connaissez-vous Cassian Gray, qui a récemment reçu un titre en tant que chevalier roturier ? »
Il fixa mes lèvres et se pinça le menton, comme s'il observait le nom que je prononçais avec une force particulière.
« Je n'ai jamais entendu parler de lui. »
…Ce n'était pas la première fois que j'entendais ça.
Il n'aurait pas pu le connaître.
Je le regardai en silence et haussai les épaules.
« Ce roturier, Cassian Gray, était aussi mon ami. On n'est pas très proches… On a grandi dans le même orphelinat. On se voit parfois et on discute. »
« C'est tout pour votre amitié ? »
« Oh, oui… »
Le duc garda le silence un instant.
Le feu sur le chandelier orné de la table vacilla.
Peut-être à cause de cela, son beau visage fut assombri par l'ombre, puis s'éclaircit à nouveau.
« Enfin, en fait… C'est cool d'être comme un héros national, alors je l'ai juste dit. »
« Vous aimez les histoires héroïques des chevaliers. »
« Oh, oui ! C'est ça ! Si on est citoyen de l'Empire, on ne peut pas s'empêcher d'aimer les siens. »
À cause des fréquentes perturbations comme la guerre contre les monstres et les troubles locaux avec le continent oriental. Dans l'Empire, les chevaliers compétents étaient traités de préférence.
J'acquiesçai et reportai mon regard sur la table, comme pour montrer mon accord.
Je pensai qu'il était temps de manger correctement.
Alors le duc marmonna faiblement.
« Cassian Gray… »
Ça sonnait comme une plainte sérieuse.
Tout comme ceux qui ont beaucoup à cacher, je frappai le bol avec la fourchette que je tenais en main.
« … Hein ? »
« Puisque c'est un ami d'Astel, mon empreinte… je veux le rencontrer. »
Je me demandais quoi répondre, et je fus surprise en voyant l'assiette de steak du duc au premier coup d'œil.
L'assiette était pleine de sang.
Un sang si rouge, comme pour suggérer l'avenir de quelqu'un.
« J'espère que c'est un homme bien. »
Il appuya doucement.
Je posai ma fourchette sur l'argenterie et sentis mon poignet pour vérifier si la magie de dissimilation fonctionnait correctement.
C'était une habitude qui surgissait naturellement quand j'étais anxieuse.
Heureusement, la magie de dissimilation était intacte.
J'ouvris la bouche pour lui répondre.
« Oui, je pense. »
Il ne semblait pas me croire, mais moi…
Je décidai de rester calme et de me concentrer sur le repas.
Heureusement, deux des plats du duc s'accordèrent bien.
Quand je mangeai le saumon et le porc bien cuits, j'eus l'impression d'entendre le carillon sonner dans mes oreilles.
Ce fut vraiment le temps plein rien qu'en mangeant.
Cependant, le problème survint quand le sorbet fut servi en dessert.
Mon cœur se serra soudain, mon souffle devint court et mon visage brûla rouge.
Je n'étais pas la seule à remarquer les symptômes anormaux.
« On dirait que l'empreinte ne s'est pas encore stabilisée. »
…Ah, l'empreinte.
Un instant, je crus être empoisonnée.
Je tendis la main vers lui en urgence.
« Oh, oui… Voilà, votre main. »
Je jure que je voulais juste tenir la main.
Mais ce qui arriva ensuite dépassa mon attente.
Le duc souleva ma main et m'embrassa sur le dos de la main.
Dès que ses lèvres froides touchèrent le dos de ma main, j'écarquillai les yeux de stupeur.
Grâce à cela, l'oppression sur ma poitrine s'apaisa.
« Vous étiez submergée. »
Alors qu'il parlait, les lèvres toujours sur le dos de ma main, une étrange sensation de démangeaison brûla depuis mes orteils.
Il continua de marmonner, les lèvres sur le dos de ma main.
« Il est dit d'embrasser le dos de la main quand on a du mal à respirer. »
Vous avez lu un livre sur l'empreinte ?
De sa voix basse, marmonnant pour lui-même, mes oreilles devinrent chaudes et rougirent vite.
Évidemment, mon essoufflement semblait guéri, mais mon cœur battait la chamade comme si j'avais couru cinquante mètres.
Je retirai vivement ma main et la cachai derrière mon dos en marmonnant.
« Hein, bon… est-ce que c'est bien soigné ? On dirait que mon cœur va éclater maintenant… »
Ça peut sembler que je disais n'importe quoi, mais c'était vrai.
Mon cœur battait terriblement.
Il répondit calmement, me regardant cacher ma main derrière mon dos.
« Moi aussi. »
« … ? »
« J'ai l'impression d'avoir une arythmie. »
Le duc et l'arythmie.
C'était une combinaison à laquelle je n'avais jamais pensé, alors je doutai de mes oreilles.
Mais il regarda mon visage confus et parla calmement.
« C'est la première fois que j'embrasse quelqu'un sur le dos de la main. »
Avec une expression décontractée qui ne ressemblait pas à une première fois, le duc Anais me fixa.
Je clignai des yeux plusieurs fois, les lèvres serrées.
C'est la première fois.
Pour le duc, et pour moi aussi.
Après avoir avalé ma salive, je sentis un léger pressentiment funeste et subtil.
Je bredouillai les mots qui me sortaient de la bouche.
« Eh bien, alors. À partir de maintenant… Euh, je veux dire, un baiser sur le dos de la main suffirait, non ? »
En prononçant ces mots, un frisson étrange me parcourut l'échine.
Je continuai de cligner des yeux et ajoutai vite.
« C'est comme si la fièvre baissait comme ça. »
Son regard manqua étrangement le mien.
« Ne soyez pas submergée, Astel. »
Il répondit légèrement, mais le poids de ces mots n'était jamais léger.
J'ouvris prudemment la bouche et demandai.
« … Si-si c'est moi ou le duc, qu'est-ce qui arrive si c'est impossible ? »