La voix provenait du duc, qui venait d'arriver au Colisée mais semblait avoir saisi toute la situation d'un seul coup d'œil.
Sa voix était très sèche et grave, mais assez claire pour résonner dans l'immense espace.
« Je n'aurais jamais cru qu'une chose pareille puisse se produire dans mon château », dit le duc Anais.
Le duc d'Anais était arrivé.
'Comment le duc est-il déjà là ?'
Je croyais qu'il était parti chasser trente mammouths.
Je ne m'attendais pas à ce qu'il revienne si vite.
Si le duc d'Anais était le Vilain final, tous mes efforts avaient été vains.
On me dépouillerait de l'artefact que je tenais en main.
Toutes sortes de pensées compliquées défilèrent dans ma tête.
Le duc s'avança vers moi avec une aura glaciale.
Ses lèvres impassibles, dépourvues de toute expression, formaient une ligne droite.
Je retins mon souffle dans une panique soudaine.
C'est alors que cela se produisit.
Derrière lui, Sir Retro fit irruption avec fracas.
« C'est un monstre… »
« Son Excellence le duc — il a rossé trente mammouths et en a fait du cuir en une demi-journée ! »
Mes yeux s'écarquillèrent.
« … Déjà ? »
'… C'est exact, c'était ma demande.'
Et c'était mon erreur de jugement. Je n'imaginais pas qu'un duc puisse ramener trente mammouths en une demi-journée.
Les paroles de Lord Retro calmèrent l'enthousiasme de tous, y compris le mien.
Bien entendu, le teint de Bazel, qu'on entraînait, devint de plus en plus rouge.
Malgré l'étonnement général, le duc d'Anais restait froid.
Au milieu de tout cela, le duc d'Anais demeura calme.
« Comment oses-tu — dans mon château, je t'avais averti de ne pas toucher à Astel. »
Il fit un pas vers moi. Je restai plantée là, à peine capable de tenir sur mes jambes tremblantes.
Le duc s'avança en boitant et se posta juste devant Bazel.
« Je le ferai brûler vif pour avoir agi en chien malgré mes avertissements. »
— Je restai stupéfaite en entendant ses mots.
Le regard glacial du duc me fit frissonner.
Ses jambes tremblaient comme s'il allait se faire pipi dessus. Oui, Bazel avait l'air de pouvoir pisser à tout moment.
« Ou peut-être devrions-nous simplement l'enterrer. Ou l'écorcher vif comme un mammouth — »
La voix du duc Anais tomba en un murmure.
« Eh bien, c'est une idée intéressante et troublante. »
Le duc l'attrapa par le col, son visage aussi cruel que je l'aie jamais vu.
« Il ne peut pas mourir encore ! »
La réaction du duc allait trop loin. Je piétinai du pied et murmurai bas.
« N'est-ce pas un peu trop de l'écorcher ? »
Bien sûr, c'était comme parler toute seule.
Une voix si faible et mince que même la personne à côté de moi ne put l'entendre dans l'atmosphère bruyante du Colisée.
Mais, étrangement, le regard du duc se posa sur le mien à l'instant même.
« … »
Il me fixa, et je compris qu'une pointe de tristesse brillait dans ses yeux.
Nos regards se croisèrent dans les airs.
Il marqua une pause, semblant incapable de contenir son émotion, et projeta Bazel au sol.
« Tu ferais mieux de te taire. »
« Urgh. »
Peut-être sous l'effet du sort, Bazel ne put même plus gémir.
« Parce que je suis en colère. »
Bazel roula par terre et serra les lèvres, mais il n'y avait pas la moindre ouverture. S'il y a bien une chose qu'il fit, ce fut de clamer sa bouche, si bien qu'il ne put plus parler.
Alors qu'on traînait Bazel hors du colisée avec un bruit de glotte de porc, plusieurs des bêtes qui cliquaient auparavant de la langue parurent prêter attention à la relation entre moi et le chef de la famille du Renard Argenté.
J'entendis distinctement des cris d'admiration.
« Vous avez sauvé Son Excellence le duc, vous avez sauvé Lord Ricardo, et maintenant vous avez sauvé l'héritier de la famille du Renard Argenté ? »
« … Ça ne se voit pas, mais il est temps de l'admettre. Cet être humain est pas mal. »
« C'est tout ? Je commence à penser qu'elle est un génie, maintenant ! »
Je mentirais si je disais que mes épaules ne se soulevèrent pas au mot génie, mais —
« Oui, peut-être qu'il y a eu quelques humains corrects, après tout… »
« La famille du Renard Argenté, la famille Jaguar et le duc lui sont redevables… N'est-ce pas suffisant pour faire de vous la bienfaitrice de tout notre duché ? »
Je fus contente que mes efforts soient récompensés, mais mes oreilles rougirent car je trouvais leurs louanges excessives. Au même moment, je sentis un regard terrible.
« … »
À cet instant, alors que tous acclamaient à pleine voix, seul Lord Mayer se tenait un peu à l'écart, me fixant comme une tour.
En y repensant, il me semblait qu'un regard intense m'était dirigé depuis tout à l'heure —
Je me tournai vers lui, le cœur battant.
Il ne pouvait y avoir qu'une seule raison pour que cet homme me dévisage ainsi.
'Serait-il le dernier espion ? Vas-tu venger Bazel ?'
Il ne détourna pas les yeux de mon regard suspicieux.
Au contraire, son regard brûlant ne fit que s'intensifier.
'… Lord Meyer, je dois enquêter sur toi.'
Je croisi prudemment les bras et les jambes, me préparant à partir. Le chef de la famille du Renard Argenté sourit et parla.
« Notre famille n'a pas oublié sa bienfaitrice. Vous semblez vous intéresser aux artefacts magiques… »
Son regard balaya mon corps.
« Je vous reverrai bientôt. »
Il hocha la tête et emporta son fils, Bell.
Bell essuya ses yeux et s'accrocha à son père et à sa mère à côté de lui.
'À cet instant, j'eus l'amère prise de conscience que c'était cela, la famille, et je me rappelai avec tendresse mon enfance passée chez le comte Vietry.'
Enfant espiègle, je jouais souvent dans la boue comme une roturière.
À chaque fois, je mettais de la boue sur la vieille robe de ma mère.
— « Maman, est-ce que je peux juste te faire un câlin ? Je ne me suis pas lavée ! »
— « Bien sûr, viens ici. »
J'étais si jeune que j'avais oublié la chaleur de l'étreinte de ma mère.
Et la voix de mon frère me reprochant d'être trop puérile pour mon âge —
— « Maman, cet enfant est gâté ! »
Même la voix de la nourrice désemparée.
— « Oh, ma demoiselle ! Dépêchez-vous de descendre ! »
Je mordis fort mes lèvres à mesure que chaque souvenir remontait.
Mon frère était le seul survivant parmi ceux qui connaissaient mon passé.
J'essayai de chasser mes pensées. J'ai encore beaucoup de travail. Maintenant, je dois analyser les artefacts que j'ai obtenus aujourd'hui.
Il ne me reste plus qu'à attraper un dernier espion. Quand tout sera fini, je me vanterai auprès de mon frère.
Comment réagirait mon frère si je lui disais que je les ai tous attrapés ?
C'est alors que j'eus cette pensée.
Le duc, qui était resté silencieux après avoir confié Bazel aux chevaliers, s'avança vers moi.
Le duc avait l'air froid, comme s'il allait proférer une insulte à tout moment.
Je me figeai dans son étreinte glaciale et reculai un peu plus hésitante, ne voulant pas révéler que je portais un artefact médaille.
Mais le duc ne semblait pas s'en soucier.
« Astel. »
En appelant mon nom, il se pencha lentement, s'effondrant contre moi.
« J'ai eu peur. »
Ce fut une étreinte douce.
Était-ce parce qu'il pense que j'en ai trop fait aujourd'hui, et qu'il a peur que je fasse de la fièvre à cause de l'Empreinte ?
Je me dégageai et parlai prudemment, craignant qu'il ne remarque la présence de l'artefact dans mes bras.
« Eh bien, aviez-vous peur que j'aille trop loin ? Tout va bien, Duc, je… je ne suis pas malade… », dit Astel.
Il devait bien s'être rendu compte que j'allais parfaitement bien.
Il n'y aurait eu aucun transfert de chaleur de nos corps pressés l'un contre l'autre.
Mais le duc ne me relâcha pas.
Au contraire, il me serra encore plus fort et murmura : « Je veux t'étreindre. »
« … ! »
« Parce que cela a dû te briser le cœur. »
Dit avec une telle chaleur —
Ma vigilance retomba une fois de plus.
Malgré son arrivée tardive, il devait déjà avoir été informé de la situation où j'étais accusée d'avoir agressé Belle.