« Vous savez, Duc… »
« Oui. »
« …Est-il arrivé quelque chose au camp de base ? J'aimerais beaucoup l'entendre. »
« Si c'est au sujet du camp de base… »
Le duc, qui se remémora par réflexe les paroles des chevaliers-bêtes, continua d'une voix douce.
« …Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
« Ah bon ? Eh bien, j'ai une question. Puisque je suis humaine, moi aussi… » (Astel)
Le duc, qui comprit ce qu'Astel voulait dire, se raidit.
« …Oui. »
« Lors de la construction du camp de base, quelques chevaliers humains y sont allés aussi, non ? Ces chevaliers se sont-ils bien adaptés ? »
« Ils semblent bien s'en sortir. Excepté Cassian Gray. »
Bientôt, le duc Anais put voir l'expression d'Astel qui feignait le calme.
Plus tôt, Cassian avait fait semblant de ne pas être proche d'Astel.
Pourtant, la relation entre Astel et Cassian semblait étrangement collante.
« Y repenser me mettait mal à l'aise, moi aussi. » (Duc)
« Cassian Gray a eu un accident. » (Duc)
« Quoi… ? » demanda Astel, un peu embarrassée.
« Il s'est battu avec des chevaliers-bêtes. »
« Oh… c'est ça ? »
« Là, je n'ai plus su quoi dire. C'est embarrassant. » (Astel)
« Est-ce qu'Astel ne serait pas blessée si elle apprenait toute l'histoire de l'incident ? » (Duc)
De sa vie, il n'avait jamais rien répliqué par souci des blessures d'autrui.
Mais lorsqu'il croisa les yeux innocents d'Astel, il devint obsédé par l'idée qu'il ne devait pas la blesser.
« Était-ce à cause de l'empreinte de compagnon ? C'était un phénomène proche de l'instinct. » (Duc)
Cependant, aujourd'hui, j'ai vu Cassian Gray, qui avait demandé à rentrer à la capitale le premier, flirter avec les chevalières, juste avant son départ.
« Je dois la mettre en garde. » (Duc)
« …C'était violent et brutal. »
« Cela ne peut pas être vrai. C'était un chevalier de la capitale, non ? » (Astel)
« C'est exact. J'ai été vraiment surpris, moi aussi. »
Son expression était calme.
Pendant ce temps, à ces mots, Astel commença à paniquer sur la façon dont l'œuvre originale progressait.
« Il est définitivement volage. » (Duc)
« Ah, je vois ! »
Pour cette raison, les rumeurs que mon frère avait lui-même répandues semblaient bien fonctionner pour qu'il ne soit pas soupçonné.
Peut-être parce que j'étais fière de ce fait, je ne pus empêcher un léger sourire de se former sur mes lèvres.
L'expression du duc Anais devint soudain sérieuse au sourire qui apparut sur ses lèvres.
« …Est-ce que tu aimes les hommes volages, par hasard ? » (Duc)
Alors que le duc reposait la question d'un air sombre, Astel secoua la tête et répondit.
« Pas question ! »
Même si son expression restait figée, Astel ajouta prudemment.
« Eh bien, Cassian, alors… Était-il encore avec les chevaliers ? »
Ce n'est qu'alors que le duc Anais remarqua que le sujet de la conversation continuait de tourner autour de Cassian Gray.
« Non. Il est retourné à la capitale après avoir été sanctionné. »
Astel joignit les mains et exulta intérieurement.
Quelle qu'en soit la raison, c'était à moitié réussi si Cassian retournait à la capitale.
La scène où mon grand frère et son enfant se rencontreraient se déroulait à la capitale.
Juste au moment où j'y pensais, une voix grave donnant un avertissement me ramena à la réalité.
« Tu ferais mieux de ne pas t'intéresser à Cassian Gray. » (Duc)
« Oui ? » (Astel)
« Ne t'a-t-il pas… pris ton argent ? » (Duc)
« Encore ça… Quel non-sens ? » En y réfléchissant, Astel observa l'expression qu'arborait le duc.
Il avait l'air très sérieux.
« …Cassian, mon argent ? » (Astel)
Pendant qu'Astel était confuse, le duc parla à nouveau lentement.
« En fait, j'ai entendu votre conversation secrète dans le jardin. »
« Quoi… ? »
Dans l'esprit d'Astel, elle se souvint de la première fois où elle avait retrouvé son frère au château ducal.
En même temps, les mots qu'elle avait dits à ce moment-là commencèrent à lui revenir un par un.
« Je gagnerai de l'argent et je ferai tout pour toi ? » (Astel)
Il parla à Astel sur un ton sérieux, qui était embarrassée et sans voix.
« Tu ne devrais pas donner d'argent à la légère à un coureur de jupons. » (Duc)
Outre le fait qu'elle avait vendu son grand frère comme « coureur de jupons », le teint d'Astel, inquiète qu'on ait pu découvrir qu'ils étaient frère et sœur, devint blême.
Quoi que j'en pense, je n'aurais pas dû paraître trop proche de mon frère.
Mais je n'arrivais pas à croire qu'on m'ait surprise en train de lui parler avec toutes ces conversations.
Maintenant que c'était arrivé, je n'avais d'autre choix que de passer pour une effrontée.
« Non, ce n'est pas ça. »
Elle secoua vite la tête pour nier.
« Allons ! Réfléchis, Astel ! » (Astel)
Heureusement, une excuse lui vint à l'esprit. Cela semblait bizarre, cependant.
« Ce n'est pas qu'on me vole mon argent, c'est juste une sorte de jeu où j'échange de l'argent contre des amis. »
« …Des amis ? » Le duc Anais fronça les sourcils et demanda.
Astel, qui se demandait s'il avalait le morceau facilement, hurla intérieurement.
Venez à y penser, le duc Anais a grandi dans le territoire du nord, donc il était clair qu'il ne connaissait pas grand-chose à la société humaine.
« Oui. Frais d'amitié ! C'est le mode de vie des gens ordinaires. Dans une relation, si vous n'êtes pas proches et que vous voulez vous rapprocher, vous devez payer des frais d'amitié pour devenir un peu plus proches. »
« Les humains de la capitale ne peuvent devenir amis qu'en payant des frais d'amitié ? » (Duc)
Oui, enfin. C'est comme ça que sont les gens ordinaires comme moi. » (Astel)
« …Très bien. »
Astel avait un air nerveux en fixant la sphère.
Elle grommela en mordant sa lèvre, de peur qu'il ne la croie pas, espérant qu'il croirait cela pour l'instant.
Après qu'une heure dorée se fut écoulée, le duc Anais parla à nouveau calmement.
« Il semble que j'ignorais la culture humaine. Je ne savais pas qu'il existait une chose comme les frais d'amitié. » (Duc)
« Ça, bien sûr. Bien sûr, vous êtes une bête, donc vous ne pouvez pas connaître la culture humaine ! » (Astel)
Le duc resta silencieux un moment, puis parla à nouveau.
« Alors ne paie pas de frais d'amitié à Cassian maintenant. »
« … »
« Ce n'est pas une personne amicale. Comme je l'ai dit plus tôt, il est volage et un humain de bas étage. »
Bien que les insultes envers son frère la préoccupassent vivement, Astel acquiesça rapidement, ravie que son excuse ait fonctionné.
« Oui, je ne lui paierai pas ! » (Astel)
Astel, comme si cela était devenu plus naturel, tendit son petit doigt pour faire une promesse au duc.
« Comme prévu, le duc pense à moi, non ? Vraiment, vous êtes le meilleur duc ! »
« N'en ai-je pas trop fait ? » Les paumes d'Astel transpiraient.
Le duc resta silencieux un instant.
Se demandant si l'appel avait coupé, Astel observa le duc debout avec le mur de glace en arrière-plan.
« Je ne sais pas à quel point il doit faire froid là-bas. »
« Oui… »
Après une brève réponse, il se tut à nouveau un moment.
Il semble qu'il soit un peu détendu maintenant…
Si c'est le cas, pensant que c'était le bon moment, Astel ajouta.
« Dans ce sens… je suis l'empreinte du duc, le plus grand homme de l'Empire. »
« Oui. »
« Je veux vraiment travailler comme guérisseuse au tournoi d'escrime. Êtes-vous encore inquiet à ce sujet ? » (Astel)
Le duc Anais se tut à nouveau, alors Astel essaya de réfléchir plus fort.
« Ah, je sais ! Il y a une histoire que le duc aimerait… »
« Il y a beaucoup de chevaliers humains qui s'enfuient à la capitale comme Ca-Cassian Gray, non ? » (Astel)
« C'est exact. »
Ce n'était pas exactement une punition, pas une fuite, mais Astel décida d'utiliser les pires mots possibles de toute façon.
Au-delà de la sphère, l'expression du duc semblait s'être un peu détendue.
« Le duc le déteste tant… »
Astel cria intérieurement, mais était désespérée pour obtenir sa permission maintenant.
Pour cela, il était important de rassurer le duc et de le mettre de bonne humeur.
Astel s'en prit une fois de plus à Cassian.
« Très volage ! »
« Pardon, frère… ! » (Astel)
« Pire ! Très, très mauvais… »
Astel, qui ne trouvait pas de mot à utiliser, bredouilla.
Alors le duc s'appuya contre le mur de glace et chuchota paresseusement.
« …Je ne savais pas que vous détesteriez soudainement Cassian Gray. »
« Parce que le duc ne l'aime pas. Nous avons une relation qui va au-delà des relations de soutien normales ! Je vais le détester moi aussi à partir de maintenant. »
Tant que le duc détesterait son frère, elle n'avait d'autre choix que de l'accuser pour ne pas paraître suspecte d'être liée à lui.
Astel fixa et observa l'expression du duc.
« Une relation. »
Le duc eut une expression sombre et marmonna quelque chose.
« N'ai-je pas été trop arrogante ? » (Astel)
Astel était très nerveuse et attendit les prochains mots du duc, sa main serrant fermement la sphère.