« En dessous du quatrième rang, on ne sert pas ! »
« On n'a rien à manger pour un sixième rang ! »
« Ici, c'est un établissement de luxe réservé au deuxième rang et au-dessus ! Dégage ! »
J'essaie encore quelques établissements, mais partout, on me laisse à la porte.
Chaque restaurant me demande systématiquement mon rang, et je ne trouve pas un seul endroit où un sixième rang puisse manger.
« Qu'est-ce que je vais faire ? »
Je commence à me dire qu'il n'existe peut-être tout simplement aucun restaurant ouvert au sixième rang, quand je tombe sur une boutique.
Une boutique si décrépite qu'on se demande si elle est seulement ouverte.
« Si c'est non ici, ce sera non partout. »
En me disant que ce sera la dernière, j'entre.
L'heure du déjeuner est déjà passée, peut-être, car il n'y a pas un seul client.
« ... Hm ? Bienvenue. »
Un homme d'âge mûr qui piquait du nez à une table du fond remarque ma présence et se réveille.
C'est sans doute le patron.
« Je suis du sixième rang. »
« ... Du sixième rang ? »
L'homme écarquille les yeux.
« Je peux manger ici ? »
« ... Ouais. Attends un peu. »
L'homme hoche la tête, se lève, renoue son tablier et passe en cuisine.
J'ai enfin trouvé.
Je m'assieds à une table voisine et commande un menu au hasard.
Au bout d'un moment, on m'apporte le plat.
De la viande de porc hachée enveloppée dans des feuilles de chou, mijotée dans une soupe à la tomate.
Une odeur appétissante, à l'acidité juste ce qu'il faut, me chatouille les narines.
« C'est bon. »
Dès la première bouchée, le jus de la viande se répand dans ma bouche.
Le chou est bien imprégné de saveur, et l'acidité de la tomate est parfaite.
« Merci bien. Pour le goût, au moins, j'ai confiance. Mais côté clientèle, tu vois le résultat. »
Apparemment, le manque de clients n'a rien d'exceptionnel.
« Pourquoi ? »
« Ben, les clients ne s'approchent pas d'une boutique où même un sixième rang peut manger. »
Le patron dit ça comme une évidence, puis hausse les épaules.
« Cela dit, toi, t'as vraiment pas l'air d'un habitant de la ville. T'as dû t'en douter à force de galérer pour trouver ma boutique, mais ici, selon la classe, les gens sont nettement répartis du premier au sixième rang, et ceux des rangs inférieurs sont discriminés un peu partout. C'est ce genre de ville, ici. »
Dans cette ville, chaque classe sans exception est apparemment attribuée à un rang.
Voilà pourquoi le garde de la porte m'avait mis en garde.
Il devait savoir que, en tant que Sans classe, je serais au sixième rang, tout en bas de l'échelle, et que je ne pourrais même pas entrer dans la plupart des boutiques.
« Pour les gens des rangs supérieurs, cette ville, c'est le paradis, mais pour ceux des rangs inférieurs, c'est l'enfer. Faut dire qu'ils ont même pas le droit de sortir de la ville. C'est carrément de l'esclavage. »
La discrimination selon la classe n'a rien de rare.
Mais un cas aussi flagrant, ou plutôt, un cas où c'est la ville elle-même qui la pratique, c'est une première pour moi.
« Désolé de te dire ça, mais un sixième rang, on le traite même pas comme un être humain. On dirait qu'ils ont peur d'attraper une sale maladie, ils veulent même pas qu'on s'approche d'eux. »
« Alors pourquoi avoir ouvert ta boutique au sixième rang ? »
À ma question, le patron fait un moment la tête de quelqu'un qui vient d'avaler quelque chose d'amer.
« ... Ma fille aussi est du sixième rang. »
Puis, comme si une digue avait cédé, le patron laisse éclater sa colère.
« Elle est pas différente des autres ! Elle est mignonne, et c'est une gentille fille qui pense aux sentiments des autres ! Jusqu'à ses dix ans, les clients l'adoraient, et les gamins du quartier lui ont fait leur déclaration plus d'une fois ! Et pourtant... dès que la déesse lui a donné la classe Sans classe et qu'elle est passée au sixième rang, tout le monde lui a tourné le dos d'un coup... ! Alors qu'elle, elle a pas changé d'un poil depuis ! »
'Hm.'
La fille du patron est donc Sans classe, comme moi.
« ... Mais il reste un espoir. »
« Un espoir ? »
« Ouais. Tu connais l'"Empire sacré" ? »
« Non, jamais entendu parler. »
« C'est un pays qui s'est formé il y a quelques années à peine, et qui est déjà devenu une grande puissance en soumettant une région après l'autre. Là-bas, même les classes les plus défavorisées sont traitées sur un pied d'égalité, et en plus, on leur accorde une protection généreuse, paraît-il. Pour ma fille, c'est carrément un pays de rêve. »
Il existe donc un pays pareil.
C'est vrai que pour ceux qui souffrent à cause de leur classe, ce doit être une aubaine.
Bon, ça ne me concerne pas.
« J'aimerais y aller tout de suite, mais manque de bol, les citoyens du sixième rang n'ont pas le droit de sortir de la ville. Seulement, ce pays étend déjà son influence tout près d'ici, et le bruit court que la prochaine cible, c'est cette ville. Si les gens des rangs supérieurs m'entendaient, je serais mal, mais moi, je voudrais qu'ils attaquent le plus vite possible. »
C'est alors que le patron lève la tête, comme s'il venait de remarquer quelque chose.
« ... Bizarre. Elle devrait être rentrée, maintenant. »
« Ta fille ? »
« Ouais. Je l'ai envoyée faire les courses au marché, mais... »
Le patron fronce les sourcils, inquiet.
« Si tu t'inquiètes, pourquoi ne pas aller voir ? Merci pour le repas. »
J'avais fini de manger pendant que j'écoutais son histoire ; tout en lui faisant cette proposition, je règle l'addition.
Je me rends au marché avec le patron.
Une multitude d'étals s'alignent les uns à côté des autres.
Une foule de gens va et vient, c'est plutôt animé.
« Mais des étals où un sixième rang peut acheter, il y en a qu'une poignée. »
C'est au moment où le patron ronchonne, mécontent.
« Pardon, pardon, je vous en prie, pardonnez-moi ! »
Je tourne les yeux vers la voix.
Une jeune fille d'environ seize ans s'incline devant un jeune homme et lui présente des excuses désespérées.
L'homme tient à la main une sorte de fouet et s'apprête à la frapper.
Le patron change de visage et hurle :
« Melia ?! »
« ... ?! P-papa ! »