Après avoir quitté la cité magique, je me dirige comme prévu vers mon pays natal.
Par les airs.
Maintenant que j'ai appris la magie de vol, ce serait dommage de ne pas m'en servir.
C'est bien plus rapide que de se traîner en calèche sur la grand-route.
Il n'y a pas que la vitesse pure : pouvoir aller tout droit compte beaucoup aussi.
La grand-route contourne les forêts et les montagnes qu'elle rencontre, si bien que la distance à parcourir s'allonge forcément d'autant.
En volant, je peux même franchir les rivières sur lesquelles aucun pont n'a été construit.
À ce rythme, il me faudra à peu près un dixième du temps de l'aller.
« ... Hm ? Une ville. »
Je repère une ville droit devant.
Je n'en ai aucun souvenir : je ne m'y suis sans doute pas arrêté à l'aller.
Elle est petite comparée à la cité magique, mais elle est tout de même protégée par une solide muraille, et doit compter quelques milliers d'habitants.
Tant que j'y suis, je décide de m'y arrêter.
Je commence à avoir faim, et j'aimerais bien me remplir l'estomac.
J'ai assez de vivres sur moi, mais à force de ne manger que des conserves, on finit par s'en lasser.
J'atterris.
La plupart des villes font payer un droit d'entrée.
En entrant par les airs, je pourrais peut-être m'en dispenser, mais ce ne serait quand même pas correct. Et puis, ce n'est pas l'argent qui me manque.
« Tiens. Il y a deux portes. »
Je m'arrête malgré moi.
Toutes deux servent sans doute à entrer dans la ville.
Mais elles ne se ressemblent pas du tout.
L'une est imposante, assez large pour que des dizaines de personnes la franchissent de front, et dessine une arche magnifique.
Le plafond est haut, et en y regardant bien, les murs sont ornés de superbes sculptures.
L'autre est si étroite que deux personnes qui tenteraient de passer en même temps se cogneraient les épaules.
Le plafond est bas, au point qu'un homme de grande taille devrait peut-être se baisser.
Aucune décoration : on dirait un simple trou carré creusé dans le mur, d'un aspect misérable.
Aux deux portes, on contrôle les entrants, mais la porte imposante est dégagée et les gens y passent sans encombre.
On n'a presque pas à faire la queue.
À l'inverse, une longue file s'est formée devant la porte misérable.
« Le choix est vite fait. »
Je me dirige vers la porte imposante.
Pourquoi diable tous ces gens s'embêtent-ils à faire la queue ?
C'est alors qu'un garde m'interpelle.
« Vous êtes voyageur ? »
« En effet. »
« Alors il vous faudra payer le droit d'entrée. Votre classe ? »
Voilà qu'on me demande ma classe, de but en blanc.
Ça ne me dérange pas de répondre, mais c'est plutôt cavalier.
Comme je le dévisage d'un air soupçonneux :
« Si vous ne répondez pas, vous ne pourrez pas entrer en ville. Et une fausse déclaration est un crime grave. »
« Un crime grave ? Pour si peu ? »
« C'est ce genre de ville, ici. »
Hm, je vois.
Si je ne réponds pas, on me laissera à la porte : je n'ai pas le choix.
« Sans classe. »
À ces mots, le garde reste un instant interdit.
« ... C'est la vérité ? »
« C'est la vérité. Je peux vous montrer mon certificat d'évaluation, si vous voulez. »
« Non, inutile : de toute façon, vous serez évalué en entrant. »
Il faut donc carrément passer une évaluation pour entrer dans la ville.
Quelle corvée, mais c'est sans doute pour empêcher d'avance les criminels de séjourner ici.
« Si vous voulez entrer, c'est par la porte là-bas. »
Le garde pointe le doigt vers la porte misérable.
« L'autre porte a l'air dégagée, pourtant ? »
« Malheureusement, vous ne pouvez pas entrer par là. Libre à vous d'essayer, mais on vous chassera et vous aurez fait le chemin pour rien. »
« Ah bon. »
C'est une drôle d'histoire, mais il n'a pas l'air de mentir.
Il n'aurait d'ailleurs aucune raison de mentir pour si peu.
« Et puis, je vous le dis pour votre bien. Cette ville ne sera sûrement pas un endroit agréable pour vous. Si vous le pouvez, mieux vaut chercher la ville suivante. ... Mais si vous y tenez vraiment, faites comme vous voulez. »
Après m'avoir laissé ce qui ressemblait à un avertissement, le garde s'éloigne.
Qu'est-ce que ça veut dire ?
Enfin, inutile de me creuser la tête.
Au contraire, ça a piqué ma curiosité : je fais donc comme il m'a dit et je me mets dans la file de la porte misérable.
Comme on évalue chaque entrant un par un, la file n'avance pas vite.
Ils utilisent apparemment un instrument magique qu'on appelle un appareil d'évaluation, mais c'est un instrument rare.
La grande porte en a plusieurs, mais celle-ci n'en a qu'un, semble-t-il.
Après une quarantaine de minutes d'attente, mon tour arrive enfin.
« Je vais évaluer votre classe. »
« Je vous en prie. »
« ... Ah, mais c'est... »
En voyant le résultat de l'évaluation, l'examinateur retient son souffle.
Puis il ricane par le nez.
« Voici donc votre carte de séjour de courte durée. Le droit d'entrée est de trois pièces d'argent. »
Je prends la carte et je paie le droit d'entrée.
En regardant la carte de plus près, je lis l'inscription : « Séjour de courte durée (sixième rang) ».
« C'est quoi, ce rang ? »
« C'est une sorte de statut social propre à cette ville. Même les résidents de courte durée se voient tous attribuer un rang, sans exception. »
Drôle de système, me dis-je en franchissant l'étroite porte pour entrer dans la ville.
À première vue, ce sont des rues tout à fait ordinaires.
Mais beaucoup de gens marchent tête basse, comme s'ils avaient peur de quelque chose.
D'autres, en revanche, roulent des mécaniques d'un air étrangement arrogant.
Comment dire, ça fait un drôle de contraste.
On ne dirait pas les habitants d'une même ville.
« ... Hé hé hé, ça déborde de vilains désirs humains, ici. Pour un démon, c'est la ville idéale. »
Mati marmonne je ne sais quoi d'un air ravi.
Pour commencer, je me mets en route pour trouver un endroit où manger.
Je trouve tout de suite un restaurant.
Un établissement coquet, plutôt du genre à plaire à une clientèle féminine.
J'ai faim, n'importe lequel fera l'affaire.
Je me décide donc pour celui-là et j'entre...
« Hein ? Sixième rang ? Non, non, non. Ici, c'est réservé au troisième rang et au-dessus. »
On me met dehors.
« Gya ha ha ha ! On l'a laissé à la porte ! Ouille ?! »
Tout en serrant le corps de Mati dans mon poing, je murmure :
« ... Il y a donc des restrictions d'accès selon le rang. »