« Merci pour le repas — » Rafinha posa son assiette, ne laissant que les arêtes nettes du poisson.
« Tu… tu as déjà fini, Rafinha ? — Tu n'as mangé que pour une personne, tu sais ? »
Leone et Liselotte échangèrent un regard inquiet. Pour Rafinha, sa portion était inhabituellement petite.
Cinq jours s'étaient écoulés depuis lors.
Vilma avait accepté l'appel à la reddition de Charlotte. Accompagnée du Dr Vilkin, qui avait rejoint le camp de l'Union de l'Église du Fondateur, Vilma quitta Illuminas.
Selon les conditions de reddition qu'elle proposa, tout Highlander souhaitant suivre la faction de l'Église du Fondateur était autorisé à partir avec Vilma.
Quant au choix de Mais et des autres évacués, environ soixante-dix pour cent décidèrent de rejoindre l'Union de l'Église du Fondateur, tandis que les trente pour cent restants restèrent dans les ruines d'Illuminas.
Rafinha, Leone et Liselotte restèrent dans ce groupe résiduel.
À présent, la seule terre émergée était une petite zone autour de l'Institut Central de Recherche. La plupart des sections souterraines étaient inondées, et plus de la moitié du bâtiment de l'Institut lui-même avait été tranchée. Mais cela offrait un abri contre les éléments.
Côté nourriture, ils devaient se contenter de poissons pêchés dans la mer environnante, tout comme ils venaient de le faire. Tout en endurant cela, ils attendaient le secours de l'une des autres factions du Parti des Ducs. S'ils parvenaient à joindre l'Envoyé Spécial Theodore, ils pourraient même demander l'aide de Charalia.
« Je commence à en avoir marre de ne manger que du poisson… je crois que j'en resterai là pour aujourd'hui. Ah, je vais faire un petit tour. » Sur ces mots, Rafinha quitta le bâtiment de l'Institut Central de Recherche.
« Heu, euh… bonne promenade. — Soyez prudente. — Oui, ça ira. »
Mais même son sourire manquait de son énergie habituelle. Pour Leone et Liselotte, il était douloureusement clair que sa vitalité coutumière avait disparu. Les portions réduites qu'elle mangeait n'étaient probablement pas dues uniquement à la lassitude du poisson.
« …Et on dirait qu'elle ne dort pas beaucoup non plus. »
Pour Rafinha — connue pour manger copieusement et dormir profondément — c'était hors du commun.
« Ça ne peut pas être évité. — Oui, tu as raison… »
Leone et Liselotte comprenaient toutes deux les sentiments de Rafinha. Ce n'était pas une simple empathie distante ; elles le ressentaient elles-mêmes. Parce qu'elles aussi souffraient.
Au début, elles avaient cru : « Si c'est Inglis, elle s'en sortira. » Mais au fil des jours, cet espoir se mit à vaciller. Plus elles attendaient, plus il devenait difficile de croire qu'elle pourrait encore être en vie.
Bien qu'elles ne pleureraient jamais devant Rafinha, Leone et Liselotte avaient versé des larmes en solitaire plus d'une fois.
Inglis était quelqu'un qui, quelles que soient les circonstances, ignorait tout pour se jeter sur un adversaire fort. Son unique obsession était de devenir plus forte — un trait bizarre, pourtant étrangement rassurant. Quelle que soit la désespérance de la situation, avec Inglis là, on avait toujours l'impression que les choses finiraient par s'arranger.
Malgré cette force incroyable, que Leone et Liselotte trouvaient presque anormalement puissante, Inglis ne se montrait jamais arrogante. Elle était douce non seulement avec Rafinha, mais aussi avec Leone, Liselotte et tous ceux qui l'entouraient.
Bien qu'elle paraisse intéressée uniquement par le combat, elle disait parfois des choses si perspicaces qu'on se demandait comment elle pouvait avoir de telles idées. Comme si elle possédait la sagesse et la maturité de quelqu'un de bien plus âgé qu'elles.
Elles ne savaient pas pourquoi, mais sa présence était immensément rassurante. Perdre ce sentiment — si c'était aussi douloureux pour elles, alors Rafinha, qui était avec Inglis depuis la naissance, devait ressentir quelque chose d'inimaginable.
Elles ne pouvaient donc pas empêcher Rafinha de vouloir être seule ; tout ce qu'elles pouvaient faire, c'était veiller sur elle. Elle voulait probablement juste un moment privé pour pleurer. Rafinha essayait sans doute de protéger Leone et Liselotte de sa peine.
« Au final, nous n'avons rien pu faire. Nous avons perdu Inglis et Lady Eris, et Illuminas en est là… » « Miss Vilma nous a aidées… Nous devons lui être reconnaissantes. »
Réalistement, elles devaient admettre qu'elles avaient failli tout perdre. Si Vilma n'avait pas accepté la reddition et exigé la sécurité des autres, elles ne pouvaient même pas imaginer ce qui serait advenu des habitants restants d'Illuminas, de Liselotte et des autres.
Et même ce dénouement n'avait été possible que grâce à la compassion de Charlotte en suggérant la reddition. Vu la situation, Charlotte et ses forces auraient pu s'emparer de Vilma de force et éliminer tous les autres.
Si Maxwell ou Tiffany avaient été les seuls commandants, elles auraient assurément agi ainsi. Maxwell était un général de Venefique, l'ennemi actuel de Charalia, et Tiffany une ancienne ennemie qu'elles avaient repoussée dans la terre septentrionale d'Alucard.
En tant que général de Venefique, Maxwell avait toutes les raisons d'affaiblir la puissance de Charalia, et Tiffany nourrissait ses propres rancunes. C'est grâce à Charlotte les ayant retenues que les choses en restèrent là.
Même le Dr Vilkin, qui semblait plutôt conciliant, ne s'opposa pas à la suggestion de Charlotte. Inquiet pour Vilma, il parut presque soulagé de suivre l'initiative de Charlotte.
Avant de quitter Illuminas, Charlotte demanda même à Liselotte : « Qu'allez-vous faire ? » Leone était encore inconsciente, et Rafinha trop bouleversée pour se souvenir de beaucoup de choses.
En substance, Charlotte invitait Liselotte à venir avec elle, mais Liselotte ne pouvait pas abandonner Rafinha et Leone. Charalia était sa vraie patrie, alors elle refusa. Charlotte parut légèrement déçue, et cette réaction fit ressentir à Liselotte une étrange familiarité.
Son nom, son apparence… tout chez Charlotte semblait trop proche pour être une inconnue.
Faire preuve de clémence en conseillant la reddition à Vilma au lieu de tuer Liselotte, lui tendre la main pour l'inviter à les suivre.
Pour Liselotte, l'attitude de Charlotte semblait presque maternelle — comme si elle entrevoyait, ou voulait entrevoir, un amour maternel en elle.
Quoi qu'il en soit, Liselotte résolut de rentrer saine et sauve pour tout rapporter à son père, le duc Althea, et entendre son avis. Si Charlotte était vraiment sa mère, elle voulait que son père la rencontre. Qu'un jour ils célèbrent leurs retrouvailles en famille de trois — il n'y aurait pas de plus grande joie.
« Dans tous les cas, il faut qu'on rentre saines et sauves… sinon il n'y aura personne pour rendre compte de tout cela. » Les mots de Leone firent écho à la pensée exacte de Liselotte.