« …!? »
Contrairement aux attentes, Inglis n'était pas à l'origine de cette explosion.
« Qu'est-ce que c'était…!? » s'exclama Rafinha, bondissant sur ses pieds, alarmée. « Rani…! Regarde là-bas! L'Institut Central de Recherche…! » Inglis pointa vers l'horizon.
Des flammes et de la fumée s'élevaient haut dans le ciel depuis l'institut.
« Qu'est-ce qui se passe…!? Est-ce qu'ils sont attaqués…!? » haleta Rafinha, les yeux écarquillés de choc. « Je n'en suis pas sûre. Cela pourrait être un accident, mais… » La phrase d'Inglis resta en suspens tandis que la nuit était déchirée par de nouvelles explosions.
BOOM! BOOM! BOOOM!
De multiples déflagrations résonnèrent les unes après les autres.
« Rani, tu as vu ça!? » « Ouais…! Il y a eu un éclair de lumière venu de l'extérieur! C'est forcément une attaque…! » « Qui pourrait bien faire ça!? Quiconque oserait attaquer un endroit pareil doit être incroyablement fort! Comme c'est excitant! » « C'est pas excitant, Glis; c'est une catastrophe! »
Rafinha réprimanda vivement Inglis, qui se montrait bizarrement exaltée par la situation.
« Il faut qu'on y aille, vite! » « Allons-y! »
Elles montèrent prestement à bord du Star Princess et foncèrent vers le tumulte.
En approchant du lieu, l'ampleur du chaos apparut clairement. Un combat acharné faisait rage. Les Highlanders de l'Institut Central de Recherche déployaient une magie puissante pour repousser les assaillants.
« Qui oserait lancer une attaque pareille!? » « C'est pas le moment de poser des questions. Concentrez-vous pour les aider! Les chevaliers arriveront d'une minute à l'autre! » « Compris! »
Tandis que Vilma et les autres chevaliers n'étaient pas encore arrivés, les Highlanders faisaient déjà étalage de leurs formidables capacités magiques. Des rafales de lumière, des torrents de flammes et des volées de flèches de glace furent lancés vers les attaquants.
« Waouh…! Regarde la puissance de leur magie…! »
Les yeux de Rafinha s'écarquillèrent d'étonnement devant la puissance pure de la magie des Highlanders. Les capacités de chacun semblaient équivalentes aux Dons conférés par les Artefacts de Haut Grade en surface. Contrairement à ces Dons, les Highlanders maniaient divers types de magie de façon indépendante. Le fait que même des non-combattants de l'Institut Central de Recherche possèdent une magie à la hauteur de chevaliers de haut rang soulignait un avantage substantiel. Cette disparité criante mettait en lumière la différence profonde de force entre Highlanders et habitants de la surface.
« Waouh~, ce sont des attaques sacrément puissantes. Splendide…! »
Inglis ne put s'empêcher de penser comme ce serait exaltant de tester l'endurance de son armure de glace draconique face à une magie aussi formidable.
« Vous êtes de quel côté!? » « J'aimerais bien me battre contre les deux, si possible! » « Fais rien de fou, Glis! » « Si c'est ce que tu veux, Rani. En plus, l'autre camp a l'air assez marrant. »
Malgré l'intense barrage magique, la présence de l'assaillant, toujours invisible, restait palpable. L'assaut était si écrasant qu'on aurait dit des douzaines de Rafinha, Leone et Liselotte attaquant simultanément. Au vu du nouveau statut de Grade Spécial de Leone, elle n'était peut-être plus une comparaison pertinente. Quoi qu'il en soit, l'assaillant faisait face à une opposition redoutable.
Le fait qu'il ait encaissé l'assaut entier et qu'il tienne toujours debout témoignait d'une force formidable qui ne fit qu'exciter davantage Inglis à l'idée du combat.
««« E-, est-ce qu'on les a eus?!»»» ««« O-, on devrait…!»»»
Les Highlanders cessèrent leur attaque, scrutaient le nuage de fumée qui masquait l'assaillant. Soudain, une immense onde de choc jaillit de la fumée, fonçant droit sur eux.
« Pas possible…!? Ça n'a pas marché!? » « Levez le barrage défensif! Vite! »
La force écrasante de l'onde de choc menaçait d'engloutir les Highlanders en défense, posant une menace sérieuse pour leur sécurité. Pourtant, une petite silhouette bondit directement sur son passage.
« Permettez-moi! »
C'était Inglis. Elle y vit l'occasion idéale de tester les limites de son armure de glace draconique. Elle savait déjà qu'elle pouvait supporter une certaine charge d'éther, mais elle n'avait pas encore testé sa durabilité purement comme équipement de protection.
« Qui…?! » « Un enfant…?! C'est dangereux! Reculez! »
Des cris d'alarme s'élevèrent derrière elle, mais Inglis se retourna et leur adressa un sourire rassurant.
« Pas de souci. Regardez seulement. »
Elle écarta ses petites mains, campée sur place face à l'onde de choc qui arrivait. Au lieu de l'esquiver ou de la dévier, elle l'affronta de front, visant à mesurer la résistance de son armure de glace draconique. L'impact fut terrible, accompagné d'un rugissement et d'un souffle ascendant tornadique.
« Whoa…!? Cette fille a pris le coup de plein fouet…!? » « Mais l'onde de choc s'est arrêtée…!? »
Les Highlanders fixaient la scène, incrédules.
« Hé hé hé…! Quelle attaque magnifique! Si je fais pas gaffe, je vais me faire emporter…! »
Malgré sa petite taille, Inglis tenait bon, bien qu'elle fût lentement repoussée en arrière. C'était une attaque puissante, parfaite pour son expérience.
« Elle rit…!? Comment peut-elle sourire dans une situation pareille…!? »
Alors que l'étonnement des Highlanders virait à l'effroi, la lutte entre Inglis et l'onde de choc prit fin. L'onde fut stoppée, mais l'armure de glace draconique se brisa et s'effrita.
Ce fut un match nul, mais la capacité de l'armure à encaisser un tel coup démontrait une durabilité impressionnante.
« Oui. Comme armure, elle est assez durable. Je dirais qu'elle passe. » Satisfaite de la performance de son armure, Inglis se réjouissait à présent d'un combat accompli face à un adversaire puissant.
« Bon, je sais pas qui vous êtes, mais je serai votre adversaire! » lança Inglis à la silhouette encore à demi cachée par la fumée persistante.
« Si vous avez l'intention de vous mettre en travers de mon chemin… » Alors que la fumée se dissipait, la silhouette devint visible, et Inglis réalisa son erreur. La phrase « je sais pas qui vous êtes » était fausse. Devant elle se tenait une belle femme aux longs cheveux blonds rayonnants et à la silhouette élancée.
« Hein…? Li… Liselotte…? » « N-, non…!? Liselotte! Qu'est-ce que tu fais!? Tu peux pas faire un truc pareil! »
Même depuis le Star Princess au-dessus, Rafinha était si choquée que sa voix en craqua.