« Ce doivent être des assassins lancés à ta poursuite, Leone. Mais je ne pense pas qu'ils viennent d'Arlman. » « Des assassins… pas d'Arlman… ?! » « Comment le sais-tu… ? »
Avant qu'Inglis ne puisse répondre à leurs questions—
« GROAAAA…… ! » « Oh, tais-toi. Tu ne peux pas rester silencieux une minute ? »
Eris apparut, traînant l'un des morts-vivants avec elle. Le mort-vivant était soigneusement ligoté avec une corde, incapable de bouger.
« « Mademoiselle Eris… ! » » « Dame Eris… ! » « Ah, bien. Vous allez bien. Oh, ça ? Je me suis dit qu'on pourrait en emmener un à l'Envoyé Spécial Théodore pour l'identification et les preuves. » « Vous avez raison. Si c'est l'Envoyé Spécial, il saura peut-être si c'est causé par un Artefact ou par un Highlander. » « … on lui a déjà donné tellement de travail. Je me sens un peu coupable. »
« Fufu, c'est vrai. Leone, regarde. C'est un mort-vivant… un être humain transformé, soit par un Artefact, soit par un Highlander. Pense à eux comme à des zombies ou des vampires. » « M-, mais ça n'existe que dans les histoires de fantômes… ! » « Quelqu'un a utilisé un pouvoir pour donner vie à ces morts-vivants, et qui que ce soit, ils les ont créés pour t'attaquer… ils les ont même habillés d'uniformes de chevaliers à l'avance. Et ils ne mouraient pas même quand on les découpait, et ils ont simulé leur mort pour te tendre une embuscade. Si tu avais paniqué, tu serais peut-être tombée dans leur piège… cela prouve à quel point cette personne avait tout planifié. »
Leone fut choquée d'apprendre qu'elle venait de tuer un chevalier d'Arlman. S'approcher du mort-vivant tapi dans son état de détresse aurait été dangereux.
« … ! C'est… ! M-, mais, qui pourrait… ?! » « On ne sait pas qui, mais personne à Arlman n'a ce pouvoir, n'est-ce pas ? » « B-, bien sûr que non… ! » « Alors ce ne peut pas être quelqu'un d'Arlman, non ? Si quelqu'un pouvait faire ce genre de chose depuis tout ce temps, il l'aurait fait il y a longtemps. » « …… » « D'ailleurs, je suis sûre que ces morts-vivants ne sont pas des habitants d'Arlman non plus… Si autant de personnes avaient disparu d'un coup, cela aurait donné l'alerte, et les gens devant la porte n'ont pas l'air inquiets. Ces morts-vivants doivent venir d'ailleurs. On pourra enquêter là-dessus, et tu sauras avec certitude. » « Tu as raison. Il faut aussi identifier ces morts-vivants. »
Eris ajouta : « Tu vois ? C'est pour ça que je suis sûre que ce n'est pas ce que tu crois, Leone. » « V-, vraiment… ? Je n'ai pas tué des gens d'Arlman… ? » « Non ! Allez, on n'a qu'à demander aux gens devant la porte ! » « Oui. La preuve du pudding, c'est qu'on le mange. »
C'était une chance que ces gens encombrassent le manoir ; ainsi, Leone n'aurait pas à attendre pour avoir des réponses.
C'était aussi une bonne chose qu'ils aient hésité à franchir le portail et qu'ils attendent dehors. S'ils avaient été plus entreprenants et étaient entrés dans l'enceinte, ils auraient pu remarquer que quelque chose clochait et pénétrer dans le manoir. Ils auraient pu devenir victimes des morts-vivants, ce qui aurait profondément traumatisé Leone.
Leone fut emmenée dehors pour rencontrer les chevaliers et les habitants qui assiégeaient sa maison. Quand on leur demanda à propos des morts-vivants, ils secouèrent tous la tête en chœur.
« Aucun chevalier n'a disparu récemment… ! » « Oui, je n'ai rien entendu de tel… ! » « Est-ce que quelqu'un reconnaît cet homme ? Son visage a peut-être un peu changé, mais… faites attention, ne vous approchez pas trop. »
Eris désigna le mort-vivant ligoté.
« Non, je ne le connais pas. » « Moi non plus. » « Pareil. » « Pas moi non plus… ! »
Ils secouèrent tous la tête.
« Très bien. Cela va peut-être sembler dur, mais… est-ce que l'un de vous connaît quelqu'un qui voudrait attaquer Leone en apprenant son retour… ? »
La question d'Inglis se heurta à un déni farouche.
« Absurde… ! Il n'y a personne de tel ! Les chevaliers d'Arlman dans leur ensemble ont honte de nos erreurs passées… ! » « C'est vrai… ! Nous étions obsédés par sa famille sans jamais voir qui elle était vraiment… ! Et malgré tout, elle s'est mise en danger et s'est battue pour Arlman ! Beaucoup d'entre nous lui doivent la vie… ! » « Oui ! Tout ce que nous voulions, c'était nous excuser de notre conduite, et la remercier de s'être battue pour nous… ! Nous ne voudrions jamais lui faire du mal ! Il n'y a pas un seul chevalier d'Arlman qui penserait à une chose pareille… ! »
En entendant cela, Inglis adressa un sourire à Leone.
« Tu les as entendus, Leone. À qui vas-tu croire, aux assassins ou à ces gens… ? » « T-, tout le monde… »
La voix de Leone trembla, des larmes coulant de ses yeux. Mais ce n'étaient pas des larmes d'horreur comme quand elle était piégée dans la cave. Ces larmes étaient chaudes, reflétant ses sentiments.
« Pardonnez-nous, Dame Leone… ! » « Nous voulons nous racheter pour nos actes… ! » « Et merci ! Nous vous devons la vie… ! »
Tout le monde s'aligna, s'inclinant devant Leone.
« N-, non… ! Je vous en prie, relevez la tête… ! Merci de me voir… ! Merci… »
Elle s'étrangla sur ses mots, submergée par l'émotion.
« Je suis contente pour toi, Leone… ! »
Dit joyeusement Rafinha.
« Ce n'est pas une bonne chose. Elle a eu des attaquants déguisés en habitants qui sont venus la chercher. »
Intervint Inglis, juste avant que Leone ne la serre dans une étreinte étouffante.
« Ce n'était pas bien, mais… merci mon Dieu… »
Leone enfouit son visage contre Inglis, la traitant comme une peluche réconfortante. Pour Leone, d'ordinaire si réservée, c'était une manifestation d'émotion inhabituellement intense. Cela soulignait son soulagement.
Cependant, comme Inglis l'avait fait remarquer, tout n'était pas rose. Quelqu'un, quelque part, avait ciblé Leone.
Ça ne pouvait être personne d'Arlman. Si un chevalier d'Arlman pouvait créer des morts-vivants, il l'aurait utilisé avant le départ de Leone pour l'académie. Et même s'ils avaient maltraité Leone, ils ne lui avaient jamais fait de mal directement. Prendre soudainement des mesures aussi drastiques serait inhabituel.
Et si des forces extérieures étaient impliquées, Inglis ne pouvait pas être certaine que l'intention du coupable était liée à la famille Olpha. Il était tout à fait plausible qu'ils aient un agenda entièrement différent. Inglis croyait personnellement que c'était le cas. Bien que la réputation de Leone se soit améliorée, elle n'avait rien fait qui puisse susciter du ressentiment.
Alors, quel était le véritable but de cette attaque ? Leone était-elle la seule cible ? Cela pouvait-il être lié à la transformation imminente d'Arlman en base pour un nouvel ordre de chevalerie ? Si c'était le cas, une conspiration plus vaste pourrait être en marche.
Quoi qu'il en soit, quelqu'un détenait le pouvoir de créer des morts-vivants. Que cela vienne d'un Artefact ou d'une technologie du Highland, la seule certitude pour Inglis était sa puissance remarquable. Il lui suffisait de rassembler les indices, et la vérité se révélerait d'elle-même.
Bien qu'Inglis ne fût pas sûre de l'origine des morts-vivants, la perspective de rencontrer un mort-vivant encore plus puissant, ou potentiellement l'entité ultime des morts-vivants, la Liche, était alléchante. Les légendes disent que le pouvoir des Liches rivalise avec celui des Dieux-Dragons.
Pour son affrontement à venir avec Jeldegrīva, le Duc de la Guerre, il était crucial pour Inglis de perfectionner continuellement ses compétences de combat. Anticiper le défi d'un adversaire redoutable était, à ses yeux, toujours exaltant.
« Fufu, tout va vraiment pour le mieux. Fufufu… »
Dit Inglis, le visage s'illuminant d'un sourire tandis qu'elle caressait affectueusement les cheveux de Leone.
« Ce sourire semble plutôt malicieux… »
Rafinha, avec ses sens aiguisés, fit cette observation perspicace.