Bald fit ses adieux au comte de Linth et se dirigea vers le nord.
Le comte de Linth dit :
« Si vous allez vers le nord, vous passerez peut-être par le territoire de Meijia. Le seigneur, Godon Zalkos, est mon neveu. C'est un homme au bon cœur. Depuis un moment, il disait vouloir rencontrer une fois le "Chevalier du Peuple". Passez donc le voir. »
Et il lui rédigea une lettre de recommandation.
Il remonta un moment le long de l'Ova, puis s'engagea sur un sentier de montagne.
Comme toujours, il marchait à pied, laissant le vieux cheval Staboros porter les bagages.
Depuis leur départ de Linth, l'état de santé de Staboros n'avait pas l'air bon.
Pourtant, il ne flancha pas et continua de marcher sous sa charge.
Un jour, au cœur des montagnes, il prépara le campement plus tôt que d'habitude, mais la bête resta recroquevillée sans même toucher à l'herbe.
Et cette nuit-là, il mourut tranquillement.
Des loups aux oreilles pointées, attirés par la carcasse, surgirent.
Bald enroula son manteau autour de son bras gauche pour s'en faire un bouclier et frappa de son épée de la main droite.
Il reçut des griffures et des morsures en plusieurs endroits, mais parvint à en transpercer le cœur et à l'abattre.
Pourtant, l'attaque ne s'arrêta pas là.
Trois autres loups aux oreilles pointées apparurent.
La fuite ne lui traversa même pas l'esprit.
En utilisant la carcasse de Staboros comme appât, il pouvait gagner du temps.
En effet, au cours des combats précédents, chaque fois qu'un cheval allié tombait, il s'en servait comme leurre.
Pendant que bêtes sauvages et monstres dévoraient la carcasse, il réorganisait sa position.
Il avait même délibérément offert la chair pour les attirer.
Mais, au fond, il ne voulait pas faire une chose pareille.
L'affection qu'un chevalier porte à sa monture est difficile à comprendre pour qui n'a jamais foulé un champ de bataille.
Pour un chevalier, le cheval est un compagnon, une famille.
On pourrait dire une moitié de lui-même.
Bald, qui donnait l'ordre impitoyable de sacrifier les montures, subissait les regards haineux de ses subalternes.
C'est ainsi qu'il avait continué à protéger ses hommes et son peuple.
Du moins, à la fin de sa vie, le geste insensé de mourir en défendant la carcasse de son cheval devrait être permis.
C'est vraiment un acte insensé.
Car, en fin de compte, il n'y a d'autre choix que de remettre le corps du vieux cheval aux soins de la nature.
Pourtant, à l'instant même de sa mort, ne serait-ce que pendant le bref moment où l'âme prend congé du corps, il voulait lui offrir un sommeil paisible.
Alors qu'il se battait, le feu de camp perdit en vigueur, et il devint peu à peu impossible de tenir les loups en respect.
Sa cuirasse portait d'innombrables entailles, et le sang suintait de sa main gauche emmanchée dans le manteau.
Malgré tout, il en abattit un et blessa grièvement un second.
Le loup blessé bondit sur lui.
Il thrust rapidement.
La lame s'enfonça dans la gueule de la bête.
Maudit.
Songea-t-il, mais il était trop tard.
Le loup serra les dents sur l'épée avec force.
Il savait que s'il ne lâchait pas prise, la lame se briserait, mais il ne put la relâcher.
*Crac.*
L'épée se brisa.
Le loup, la pointe coincée dans la gorge, s'effondra mort.
Mais il ne lui restait plus aucun moyen d'affronter le dernier.
Bald se prépara à mourir.
À cet instant, quelque chose vola depuis derrière lui.
C'était une hache.
Une hache d'un poids considérable, tourbillonnant sur elle-même, s'enfonça dans le crâne du loup.
Le loup mourut.
Bald se retourna et vit son sauveur.
Ce n'était pas un humain.
Un corps massif.
Une grande bouche déchirée, garnie de crocs.
Une peau verte, d'une dureté évidente.
C'était un Gerkast.
À cause de leur couleur de peau, on les appelle aussi les "Hommes-Verts".
Des demi-humains à la peau dure comme une armure, dotés de griffes et de crocs acérés.
Parmi les demi-humains, les Gerkast sont particulièrement belliqueux.
Pourtant, à moins de raison particulière, ils n'attaquent pas les humains.
On raconte qu'une légende leur aurait été transmise : il y a très longtemps, un grand roi humain aurait régné sur tous les humains et demi-humains.
Fidèles encore aujourd'hui à l'ordre de ce grand roi, ils évitent autant que possible le conflit avec les humains.
Pour ne pas se battre, ils s'éloignent des humains et fondent leurs propres villages.
Bald, lui, en rencontrait un pour la première fois de sa vie.
Bald se redressa, posa la main droite sur son cœur gauche, inclina légèrement le corps et salua le guerrier Gerkast selon les rites.
Le guerrier Gerkast l'accepta en silence.
Les Gerkast sont plus grands que les humains à la base, mais celui-ci l'était tout particulièrement.
Il dépassait d'une tête Bald, qui était déjà de belle taille pour un humain.
Ses bras, nés d'épaules puissamment musclées, étaient si longs qu'ils effleuraient presque le sol, et débordaient de force.
Entre les mains d'un Gerkast, une tête humaine serait écrasée comme un fruit.
Le Gerkast fixa la carcasse du cheval et dit :
« Un vieux cheval, hein. »
On dit qu'il est rare qu'un Gerkast comprenne la langue humaine.
Bald répondit :
« Trente et un ans. »
« Ça, c'est une sacrée longévité. Il t'a bien servi, dis ? »
Bald acquiesça.
Quand on lui demanda ce qu'il voulait faire de la bête, il répondit qu'il aimerait, si possible, en manger ne serait-ce qu'un peu, et emporter un morceau de sa peau.
Le Gerkast sortit un couperet de montagne de son sac et le lui tendit.
Puis, de sa hache, il commença à dépecer les loups.
Bald écorcha Staboros.
Pour dire les choses, le corps était criblé de blessures, les parties utilisables étaient rares.
D'ailleurs, la peau de cheval, si elle est belle et tendue, se déchire facilement.
Elle donne un son superbe, bien tendu, pour une peau de tambour, mais une fois entaillée, la déchirure s'élargit démesurément.
Malgré tout, il put prélever la peau de la croupe dans une taille correcte.
C'est la partie la plus solide et la plus facile à travailler.
Tout en alimentant sans cesse le feu, le travail des deux hommes se poursuivit.
Le Gerkast acheva sa besogne avec une vitesse surprenante, maniant sa hache frustre.
La viande des loups fut déposée autour du campement.
L'odeur du sang était écœurante, mais tant qu'on sent le loup aux oreilles pointées, les bêtes plus faibles n'approchent pas.
La viande de vieux cheval est trop dure pour être mangée, mais il en préleva tout de même la croupe et la fit rôtir.
Il en offrit au Gerkast, et ils mangèrent à deux.
En la goûtant, il fut surpris : c'était d'une saveur exceptionnelle.
Le gras s'y infilrait finement.
Suivant le sens des fibres, elle offrait une mâche étrange.
Les fibres repoussaient les dents qui les broyaient, et, peu à peu, l'umami de la viande imprégnait la bouche.
Une saveur unique, enveloppée d'un gras tendre, fondait et se mêlait, faisant naître une douceur croissante en bouche.
Ce n'était pas seulement un délice pour la langue.
Une saveur nourrissante.
Bald savoura le goût de Staboros.
Une chair riche en saveur pénétra les tréfonds de son corps.
Chaque bouchée lui sembla devenir sa propre chair et son sang.
Le Gerkast ne fit pas de commentaire particulier, mais il avait l'air de manger avec plaisir.
À l'eau-de-vie que lui tendit Bald, ses yeux brillèrent, et il la but avec délectation.
À l'aube, le Gerkast invita Bald dans sa cabane.
Avant de partir, Bald versa de l'alcool sur la dépouille de Staboros et récita une prière funèbre.
L'envie de creuser une fosse pour l'enterrer le traversa, mais il ne voulut pas abuser davantage de la bienveillance du Gerkast.
D'ailleurs, dans les contrées frontalières, la coutume veut qu'on rende au champ et à la forêt le cheval mort en voyage.
Puisqu'il a vécu en se nourrissant des bienfaits des montagnes, des rivières, de l'herbe et des arbres, après sa mort il doit devenir la nourriture d'autres vies.
Le Gerkast observait Bald en silence.
La cabane, construite sur une corniche rocheuse au bord d'un bassin de chute, n'était pas forcément confortable, mais elle semblait à l'abri des attaques.
Il lava et tanna la peau.
Comme le cheval était mort, il ne pouvait plus transporter grand-chose.
Il tria les bagages à emporter, offrit le reste au Gerkast et lui demanda de le prendre.
Il décida de laisser là l'épée brisée et le harnachement.
L'épée est forgée dans un acier précieux.
Elle devrait se vendre à bon prix.
Avec le cuir de Staboros, il confectionna un fourreau.
Il n'y a plus d'épée à y mettre, maintenant.
Le guerrier Gerkast fit preuve d'une dextérité inattendue pour l'aider.
Les points de couture formaient un motif unique, et la finition était superbe.
Le guerrier Gerkast se présenta : Ngedo Zoi Engdal.
"Ngedo" signifie guerrier, mais tous les mâles adultes Gerkast sont des guerriers.
Le nom du milieu indique le clan.
Autrement dit, ce Gerkast venait de dire : « Je suis Engdal du clan Zoi. »
Il y a une autre chose que Bald sait sur les Gerkast.
Ils accordent une importance extrême aux liens du clan.
Hors mission, ils ne s'installent jamais loin de leur clan.
Lorsqu'ils migrent, c'est clan par clan.
Les missions du clan sont accomplies par au moins deux individus.
Car, dans la foi des Gerkast, un exploit martial n'a de sens que s'il est vu par un parent de clan.
Le Gerkast mort rapporte les exploits de ses parents aux ancêtres.
Il ne peut pas rapporter les siens.
Ce n'est que lorsque l'esprit des ancêtres les a enregistrés que les exploits rehaussent l'honneur du clan.
S'il existe un Gerkast vivant seul, c'est qu'il a commis un crime et subi le bannissement, la peine suprême.
La longévité des Gerkast dépasse le double de celle des humains, mais même en tenant compte de cela, celui-ci paraissait d'un âge très avancé.
Pourtant, il ne laissait sentir aucun déclin physique, c'était un guerrier robuste.
Le corps couvert de cicatrices, notamment une large entaille de l'épaule gauche à la poitrine.
De plus, la moitié supérieure de son oreille gauche manquait.
Derrière son attitude frustre perçait une autorité martiale prodigieuse.
D'ailleurs, Engdal semblait ressentir la même chose à l'égard de Bald, car il dit :
« Tu es un chevalier, toi. »
***
Pourquoi suis-je encore en vie, songea Bald.
Quand Staboros est mort, il s'est dit : ah, c'est maintenant le moment.
Bald n'avait jamais connu la signification du nom "Staboros".
Mais, au bord du lac, au moment de se séparer du prêtre Bari-Tôdo, celui-ci demanda :
« Ce cheval au nom si romantique, il va bien ? »
Bald lui renvoya la question : en connaissez-vous le sens ?
Le prêtre, tout sourire, lui expliqua :
« Il existe un conte : "La Princesse et le Chevalier du Pays des Forêts". »
Le chevalier et la princesse, après maintes épreuves, s'unissent.
Le chevalier veut toujours être près de la princesse.
La princesse veut toujours garder le chevalier près d'elle.
Mais nombreux sont ceux qui ont besoin de l'aide du chevalier.
Le chevalier doit parcourir le pays en tous sens.
C'est en aidant les gens qu'il est le chevalier que la princesse a aimé.
Pourtant, si la princesse se trouve en danger pendant l'absence du chevalier, que faire ?
La princesse offre un cheval au chevalier.
Ce cheval, dès que la princesse prononce l'incantation, ramène le chevalier où qu'il soit.
Le mot secret pour appeler le cheval est "Staboros".
Bald connaissait ce conte célèbre.
Mais ce qu'il en retenait, c'étaient les passages sur les monstres terrassés, le nombre d'ennemis combattus simultanément.
Il ignorait jusqu'à l'existence d'un sort pour appeler le cheval.
D'après le prêtre, cette partie n'apparaît que dans de très anciens manuscrits, et le commun des mortels ne la connaît pas.
Mais en l'apprenant, il se dit qu'il avait bien fait d'amener ce vieux cheval.
Si la princesse Aïdora l'appelle, ce cheval mourra.
À ce moment-là, il m'emmènera avec lui.
Telle fut sa pensée.
Pourtant, Staboros est mort, et lui est en vie.
Que faire ?
Rien à faire.
Tant qu'on vit, on n'a qu'à vivre jusqu'à la mort.
***
Quelques jours plus tard, au moment de partir :
« Attends un peu. »
On lui dit.
Bientôt, un marchand avec qui il a des relations va arriver.
Il se demanda ce qu'un marchand venait faire dans ces montagnes reculées, mais ne le dit pas.
Si cet homme dit qu'il vient, il viendra.
Honnêtement, traverser la montagne seul, sans arme, dans l'état où il était, tenait du suicide.
Bald passa une semaine environ dans la cabane d'Engdal.
Engdal semblait avoir beaucoup apprécié le sel gemme que Bald avait apporté.
Tous deux étaient de nature taciturne, mais ils échangèrent çà et là sur leurs coutumes respectives.
Le septième jour, une fumée blanche s'éleva au-delà de la forêt.
Engdal brûla l'herbe qu'il avait préparée pour éteindre le feu, et de la fumée blanche s'en dégagea à nouveau.
Peu après, la fumée de l'autre côté jaunit.
Engdal éteignit complètement le feu et dit :
« On y va. »
Engdal portait une montagne de bagages.
Au fond de la forêt, il y avait un chemin où stationnait un chariot.
Un marchand et un homme qui semblait être un garde étaient là.
Engdal salua le marchand et dit :
« Tôri Bald Loën a l'intention d'aller dans la ville des humains. »
C'était une formulation étrange, mais le fier guerrier Gerkast ne demande rien aux humains, ne les consulte pas.
Le marchand, qui connaissait la chose, acquiesça simplement sans un mot.
Engdal étala les marchandises qu'il avait apportées.
Une quarantaine de peaux, peut-être.
Une trentaine de crocs et de cornes de bêtes sauvages.
Quelques pierres brutes ressemblant à des gemmes.
Une dizaine de racines de plantes médicinales rares.
L'épée brisée qui appartenait à Bald.
Pendant que le marchand examinait la marchandise, Engdal resta les bras croisés, le regard fixé vers les profondeurs de la montagne.
Finalement, le marchand aligna les biens en échange.
Cinq jarres d'eau-de-vie.
Deux grandes jarres de sel.
Une aiguille à coudre.
Trois hameçons.
C'était tout.
Devant un échange aussi inéquitable, Bald fronça les sourcils.
Engdal, sans un mot, rangea les biens reçus, et dit :
« Ngedo Bald Loën. Que la bénédiction du dieu que tu sers t'accompagne sur ta route. »
Il salua ainsi, puis s'en retourna d'un pas décidé vers son repaire.
Après avoir raccompagné Engdal du regard, Bald demanda au marchand d'où il venait et où il allait.
Au vu des noms de villes et de villages qu'il cita, cet endroit représentait un détour considérable.
Bald demanda le prix pour être conduit jusqu'à ce village.
« Non. C'est déjà réglé, le patron Engdal a payé. »
Répondit le marchand.
On lui dit de monter dans le chariot, il y monta.
Le garde marchait à pied.
Cette nuit-là, ils campèrent au bord d'un ruisseau de vallée.
Le marchand se présenta : Coinsil.
Le garde se présenta : Moritas.
Moritas, en entendant Bald se présenter, le détailla longuement, comme s'il réfléchissait à quelque chose, mais ne dit rien à voix haute.
« Patron. Vous devez me prendre pour un marchand véreux, hein. »
Bald secoua la tête.
« Ah bon ? Au début, oui. Justement, vous aviez apporté la marchandise pile-poil. Et puis, vous savez quoi ? Le patron à la peau verte, il est reparti les mains vides. Il aurait pu dire ce qui n'allait pas. Enfin, chez les types verts, parait que les hommes n'ont pas le droit de tremper dans le commerce, cette activité vile. Ni marchandage, ni négociation. Ce genre de choses, je l'ai appris sur le tas, plus tard. »
Il y avait de quoi hocher la tête.
C'est peut-être un trait racial, mais c'est aussi sa personnalité.
Ce vieil Engdal est un incorrigible original.
Il ferait bien d'adoucir un peu son entêtement, songea Bald.
Bald demanda au marchand pourquoi il allait là-bas.
« C'était quand j'étais encore jeune. Je m'étais perdu, j'ai été attaqué par une bête, et ce patron m'a sauvé. Monsieur, quel costaud, ce patron vert. Ce n'est pas une blague : trente "Hommes-Verts" et ils prennent un château. Depuis, on fait route ensemble. »
On sentait dans sa façon de parler de l'affection pour ce Gerkast revêche, et Bald révisa son opinion sur le marchand.
« Ceci dit, patron. Vous, vous êtes l'ami du patron vert, ou quelque chose comme ça ? »
C'est l'inverse, moi aussi j'ai été sauvé d'un mauvais pas comme toi, répondit Bald.
« Hein ? Non, mais. Ce green sans-gêne, il t'a fait une bénédiction au moment de partir, tu as vu ? J'en suis resté coi. Inconcevable. Ça fait plus de vingt ans qu'on se connaît, moi. Jamais il ne m'a dit un truc pareil. »
D'après lui, ce marchand tient boutique en ville.
Si c'est vrai, il emploie cinq commis et fait des affaires assez florissantes.
S'il peut se payer un garde, ce n'est pas tout à fait du pipeau.
Le fait qu'il fasse un tel détour pour une mince transaction en dit long sur son sens du devoir.
Le troisième jour, ils atteignirent le village, et Bald se sépara du marchand.
Illustration / Matajirô