« Que la finale commence ! »
Conformément au signal de l'arbitre, Bald fit un pas puissant en avant.
Son adversaire resta immobile, debout en silence.
Wallmont Expenler.
En matière d'escrime, il surpassait Bald. Wallmont n'était pas un épéiste autodidacte comme Bald. Il avait appris l'escrime orthodoxe dès son plus jeune âge, un épéiste de tout premier ordre.
Bald inspira profondément, accumula sa force, ouvrit grand les yeux et s'élança pour en finir d'un seul coup.
2
Dans le territoire de Pakura, les combats d'entraînement entre chevaliers et chevaliers servants avaient lieu presque chaque jour, mais cette fois-ci, plusieurs points étranges attiraient l'attention.
D'abord, on les avait convoqués en précisant la date. Ensuite, le duel ne se déroulait pas dans la cour d'entraînement mais dans la grande salle du château. Et puis, les douze chevaliers qui constituaient la plus grande force de combat de la maison Telsia participaient tous. Ce n'était pas un tournoi toutes rondes mais une épreuve par élimination directe. Comment qu'on y regarde, ce n'était pas un entraînement ordinaire.
Quoi qu'il en soit, perdre n'était pas envisageable. Pour Bald qui visait le poste de premier chevalier de la maison Telsia, cet entraînement ressemblait à une épreuve envoyée par les dieux.
Il s'était fixé cet objectif il y a environ trois ans. Ce n'était pas pour lui-même, mais pour Julan.
La tyrannie du seigneur de Dorb, Cardos Coendra, faisait souffrir les chevaliers de la maison Telsia sans relâche. La haine envers Julan, qui portait le sang de Cardos, éclaterait à la mort de l'actuel chef de la maison Telsia, Haidora. Pour protéger Julan, Bald devait absolument devenir premier chevalier.
Pourtant, c'était un vœu impossible. Si le fils d'un simple chevalier de campagne comme Bald osait dire qu'il voulait devenir premier chevalier de la maison Telsia, ce n'aurait pas été de l'insolence, mais un comportement suspect de rébellion.
Le premier chevalier doit non seulement faire preuve de force, mais aussi porter des jugements de haut niveau en matière de stratégie militaire et de gestion du territoire. Et dans les négociations avec les autres maisons, la lignée compte.
La famille Expenler, qui a produit des premiers chevaliers génération après génération, est l'une des plus prestigieuses maisons de la frontière orientale du continent. On dit que son ancêtre fut l'un des « Premiers Hommes » à avoir foulé cette terre. Le nom d'Expenler pèse lourd dans la frontière. Ce poids a soutenu la maison Telsia.
Il est impossible que Bald remplace les Expenler, et même s'il y parvenait, il ne pourrait pas faire mieux qu'eux.
Mieux vaut dire que le souhait de Bald de devenir premier chevalier n'est pas le désir d'obtenir réellement ce poste, mais celui d'accumuler assez de vertus martiales et de mérites pour en être digne.
Puisqu'il avait fait vœu aux dieux, il devait faire tout ce qui était en son pouvoir. Réfléchissant à ce qu'il devait faire, il n'y avait rien d'autre que d'empêcher l'invasion des bêtes magiques, d'assurer la paix de sa maison suzeraine et d'ôter la souffrance du peuple.
Dès lors, en réalité, ce qu'il avait à faire ne changeait pas. Il n'y avait pas d'autre voie pour approcher le poste de premier chevalier que d'accomplir plus soigneusement, plus sûrement, les devoirs de chevalier qu'il remplissait déjà avec acharnement.
Bald s'acquitta de sa tâche.
Il polissait son art martial, mettait sa force au service du bonheur des gens. En d'autres termes, il accumulait des vertus.
Les vertus accumulées finiraient par attirer l'œil des dieux. Quand cet effort les émouvrait, un miracle se produisait. Il vivait ses jours en croyant cela.
C'était un effort d'une nature différente des luttes de pouvoir ou de la course à l'avancement. Il ne se comparait à personne, ne piétinait personne. Bald ne regardait personne. Il se contentait de faire de son mieux ce qu'il pouvait faire.
De l'avis de Bald lui-même, ces jours d'effort ne différaient pas qualitativement de ce qu'il faisait depuis qu'il avait été accueilli dans la maison Telsia dans sa jeunesse. Mais pour son entourage, ce n'était pas le cas.
À l'origine, Bald accomplissait n'importe quelle tâche seul, en silence. Sur le champ de bataille, il valorisait la coordination, mais en dehors, il faisait la part des choses entre lui et les autres, ne portant son attention que sur ce qu'il devait et pouvait faire.
Mais après avoir fait son vœu, Bald changea légèrement. Il commença à observer l'ensemble de la maison Telsia, à se soucier de savoir si les vassaux remplissaient leur rôle dans leur globalité. Il porta son attention non plus seulement sur la tactique mais aussi sur la stratégie. Il devint capable d'offrir naturellement conseils et encouragements à quiconque.
C'était un infime changement, mais dans la maison Telsia qui menait une lutte à la limite pour repousser les bêtes magiques qui s'engouffraient dans la brèche de la « Grande Barrière », ce changement avait une grande signification. Et le chef Haidora possédait l'acuité nécessaire pour percevoir ce léger changement.
C'est ainsi que cet entraînement fut organisé.
3
Qui est le chevalier le plus fort de la maison Telsia ?
Si on posait la question, tous les chevaliers de la maison Telsia citeraient le nom de Bald Roen. Toutefois, cette force s'exprime face aux bêtes magiques, pas nécessairement dans les duels entre humains. Et c'est une force dans les combats mortels, pas dans les matchs. Pour la technique pure en duel entre humains, plusieurs autres chevaliers le surpassent.
Autrefois, c'était Haidora, puis le premier chevalier Rogumonto. Maintenant que Haidora et Rogumonto ont vieilli, tout le monde s'accorde à dire que le plus fort en duel est Wallmont, le fils de Rogumonto.
Wallmont est un chevalier comme sorti d'un tableau de la noblesse. Beau, distingué, et rusé. Mais pour continuer à se tenir sur la ligne de front face aux bêtes magiques, il lui manque un peu de robustesse. En d'autres termes, il lui manque d'endurance. Sa santé non plus n'est pas parfaite.
C'est pourquoi Wallmont a affiné sa technique. Il a deux ans de moins que Bald, trente-deux ans cette année. Sa maîtrise de l'épée ne laisse plus aucun autre chevalier le suivre. Bald aussi subit des revers lors des entraînements depuis un certain temps.
Pour ce match contre l'adversaire coriace qu'est Wallmont, Bald choisit la plus grande épée d'entraînement. Une grande épée à deux mains. Wallmont tient une épée d'entraînement de longueur modérée et un bouclier dans la main gauche.
Bondissant en avant, Bald abattit sa grande épée depuis le haut droit. Un vent d'épée terrifiant s'abattit sur Wallmont.
Wallmont recula en arrière à gauche pour l'éviter, et au moment où il tenta de jaillir, Bald fit voler sa grande épée en un large arc pour attaquer cette fois depuis le haut gauche.
D'une vitesse de réaction stupéfiante, Wallmont sauta en arrière, puis frappa violemment le dallage pour s'élancer vers l'avant. Pour exploiter l'ouverture créée par les deux coups forcés de Bald.
Mais la détermination de Bald ce jour-là permit un mouvement au-delà des prévisions. Il fit à nouveau voler sa grande épée en arc et lança un coup d'une puissance frissonnante depuis le sommet de la tête de Wallmont.
Même à cela, Wallmont réagit. Dans l'instant, il décalait son corps à gauche, présentait son bouclier en biais, tentant de dévier l'attaque de Bald.
L'attaque d'une puissance inégalée de Bald ne fit qu'effleurer le bouclier de Wallmont.
Et cette simple effleurement projeta Wallmont en arrière.
Quand Wallmont, cloué au dallage, bondit sur ses pieds, l'épée de Bald était déjà pointée devant ses yeux.
« Ça suffit ! Vainqueur, Bald ! »
4
Le mois suivant, la retraite du premier chevalier Rogumonto fut annoncée, et Bald fut nommé à sa place. Wallmont hérita de la direction de la famille Expenler et, en tant que vassal précieux de la maison Telsia, assista à la gestion de l'ensemble du territoire de Pakura.
Ainsi Bald devint premier chevalier de la maison Telsia. Le miracle s'était produit.
Wallmont adressa une requête à Bald.
« Quand mon fils Cidelmont aura dix ans, pourriez-vous superviser son entraînement ? »
Cidelmont avait huit ans cette année. Julan avait quatre ans de moins, quatre ans. La future cheffe de la maison Telsia, Vola, avait trente-six ans, donc Cidelmont et Julan seraient appelés à soutenir la prochaine cheffe, Galiéra.
« Si je peux convenir, ce sera avec plaisir. »
Haidora, qui avait nommé Bald premier chevalier, quitta ce monde l'année suivante. Il avait cinquante-six ans.
À partir de ce moment, pendant vingt ans, Bald remplit son rôle de premier chevalier de la maison Telsia, et sa renommée résonna jusqu'aux confins de la frontière orientale du continent.
Et Cidelmont et Julan grandirent sous la tutelle de Bald, forgeant une force et une dignité telles que nul ne pouvait s'empêcher de les respecter. Finalement, Cidelmont succéda à Bald comme premier chevalier de la maison Telsia, et Julan fit valoir ses talents comme proche collaborateur du seigneur.
Il va sans dire qu'Aidra continua à veiller sur eux avec un regard bienveillant.
(fin)