« Holà, Baldr. Aidra rit de bon cœur, on dirait. Cette fillette a l'air de t'apprécier tout particulièrement. »
« Maître Hydra, ce n'est pas vrai. Aidra-sama offre son plus beau sourire à tout le monde. »
« Non, pas vraiment. En tout cas, cette gosse a des goûts bien tranchés. Si on la contrarie, c'en est fini... »
L'an 4226 du calendrier continental.
En ce début d'année, plusieurs événements inoubliables survinrent pour Baldr.
D'abord, Baldr eut quatorze ans. Autrement dit, il quitta l'âge où on le traite en enfant.
Ensuite, Baldr devint chevalier servant. C'est-à-dire que la voie de la chevalerie s'ouvrit à lui et que l'entraînement commença pour de bon.
De plus, il vit pour la première fois une bête magique vivante et se battit contre elle.
Et puis, Aidra naquit. Après avoir servi pendant près de quatre ans comme valet du chef de la maison Telsia, Elzera, Baldr était traité par les membres de la famille comme l'un des leurs. La naissance d'une fille, Aidra, chez Hydra, le futur chef, fut pour Baldr un événement d'une joie et d'une préciosité infinies.
Quoi qu'il en soit, elle est adorable.
À la vue de ce sourire, la dureté de l'entraînement et les douleurs du corps s'évanouissent sur-le-champ.
En entendant ses rires cristallins, le courage et la vitalité jaillissent dans son cœur.
C'est pourquoi, même s'il n'est plus le valet d'Elzera, il ne peut s'empêcher de se rendre assidûment auprès de la princesse Aidra.
Toutefois, le fait que Baldr, issu d'une famille de chevaliers ruraux quasi roturiers, hante ainsi le quartier résidentiel de la maison principale relève d'un comportement outrancier, et certains ne le voient pas d'un bon œil.
***
« Allèè, qu'est-ce que tu fous ! Débout, et viens m'affronter !! »
Le chevalier Nix fit trembler son corps massif en hurlant.
Baldr, renversé, eut l'impression que son crâne vibrait sous l'intensité de la voix.
« Chikusso ! »
Il bondit sur ses pieds et, sur cet élan, abattit son épée.
Mais son coup de toute sa force fut aisément stoppé par le bouclier d'entraînement que Nix avait dressé.
L'instant d'après, un violent impact frappa son flanc.
Baldr fut projeté sur le côté.
Il s'écroula au sol, roulant dans un nuage de poussière.
Il savait ce qui s'était passé. Le chevalier Nix l'avait frappé d'un coup de pied.
Alors que Baldr tentait de reprendre sa posture, une épée s'abattit sur lui depuis le haut.
Il eut juste le temps de lever le bouclier attaché à son bras gauche, mais une défense aussi approximative ne pouvait arrêter l'attaque de Nix. L'épée de ce dernier repoussa la garde et frappa violemment la tête de Baldr.
L'épée en bois d'entraînement était épaisse pour avoir du poids. Un coup direct pouvait coûter la vie.
« Hmpf. Tu as l'air de te démener pour te faire bien voir d'Elzera-sama, mais avec ça, tu ne deviendras pas chevalier. Si tu veux l'être, va dans un autre territoire. »
« Va dans un autre territoire », pour un chevalier ou un chevalier servant de la maison Telsia, est l'insulte suprême. Cela signifie : « Tu ne vaux rien dans le territoire de Pakla. »
Au moment où Baldr marmonnait des insultes en essayant de se relever, sa conscience s'éteignit.
***
Même si Baldr avait une bonne carrure pour son âge, face à un chevalier entraîné, il faisait encore pâle figure, pour ne pas dire qu'il était totalement surclassé.
Surtout que le chevalier Nix possédait, même parmi les chevaliers Telsia, une carrure exceptionnelle. Pour Baldr, c'était un géant. Pour un chevalier servant qui ne faisait que commencer son véritable entraînement, c'était un adversaire hors de portée.
Pour une raison quelconque, Nix en avait après Baldr.
Il le désignait souvent comme partenaire d'entraînement pour le rosser. Dès qu'ils se croisaient, il lui lançait des piques.
Pourtant, Baldr ne parvenait pas à haïr Nix.
Le visage de Nix était couvert de cicatrices. Son corps aussi.
C'était la preuve que le chevalier Nix s'était battu sans compter pour sa maison et pour les gens.
En y pensant, il était impossible de le haïr.
De plus, cet entraînement sévère était exactement ce que Baldr souhaitait.
Baldr voulait devenir fort. Simplement, devenir fort.
Pour l'instant, ce vœu n'avait d'autre but précis que de devenir un chevalier digne d'intégrer l'ordre de la chevalerie. Mais l'énergie vitale bouillonnante qui jaillissait sans cesse des tréfonds de son être ne trouvait d'autre exutoire que de devenir plus fort.
C'est pourquoi Baldr ne fuyait pas Nix. Au contraire, il allait vers lui de son propre chef.
Tout en lui jetant des mots de mépris, le chevalier Nix maltraita sans merci ce plus jeune des chevaliers servants.
***
L'ordre fut donné.
Une bête magique était apparue.
Les chevaliers et chevaliers servants disponibles furent rassemblés et une équipe de討伐 fut formée.
Le commandant était le chevalier Nix.
Baldr y participa en tant que chevalier servant.
Cette bête magique semblait être un babouin tacheté.
Babouin tacheté.
Une bête douée pour le mimétisme. Elle peut changer la couleur de sa peau pour l'assortir aux arbres, herbes et pierres environnants. Même un chasseur aguerri peut se faire prendre au dépourvu par cette bête en forêt. Si elle est devenue une bête magique, sa menace est redoutable.
En apprenant que l'ennemi était un babouin tacheté magique, Baldr ne put s'empêcher de repenser à il y a six mois.
De la fin de l'année dernière au début de celle-ci, Baldr avait été posté au fort de la Faille. À cette occasion, il avait affronté un babouin tacheté magique et, bien qu'il ne fût pas encore officiellement chevalier servant, il avait infligé une blessure mortelle, réalisant un fait d'armes.
Mais rien ne garantissait que ce combat se déroulerait de la même façon. Ce pouvait être son tour de voir sa vie s'éteindre. Il se serra les coudes.
Pour cette mission, il fut ordonné aux chevaliers de s'équiper de lances, et aux chevaliers servants, d'arcs.
Les lances étaient légèrement plus courtes, conçues pour être manœuvrables en forêt.
Les flèches étaient bien entendu enduites du venin de serpent pourri.
L'équipe de討伐, composée de quatre chevaliers et quatre chevaliers servants, se rendit en toute hâte au point où l'on pensait trouver la bête magique.
***
Le chevalier Nix leva la main droite et fit signe à la colonne de s'arrêter.
Puis, il indiqua par un geste qu'à partir de là, il fallait avancer prudemment.
À la base, la progression en forêt n'est pas rapide. Mais le groupe ralentit encore davantage.
L'instinct de Nix devait lui signaler que l'ennemi était proche.
Baldr scruta les alentours.
Quelque part dans les profondeurs sombres de la forêt, la bête magique était tapie.
Les chevaliers servants sortirent des flèches de leur carquois et les encochèrent.
Baldr s'apprêtait à faire de même, mais ressentit une étrange inquiétude. Cherchant l'origine de ce malaise, il mit pied à terre.
C'était une initiative personnelle, mais le chevalier Nix, s'en apercevant, ne le reprit pas.
À pied, la visibilité est moins bonne. Mais pour Baldr, pas encore habitué au tir à cheval, il était nécessaire d'avoir les pieds solidement ancrés dans le sol pour faire valoir son adresse à l'arc.
Le groupe avançait pas à pas, guettant les alentours en parfaite coordination, comme s'il ne formait qu'un seul être vivant.
Il est là.
Quelque part.
Tout près, la bête magique est là.
Une haine intense lui brûlait la nuque.
La position de Baldr était proche de l'arrière-garde. Son rôle était de surveiller l'arrière sans relâche pour prévenir toute attaque par derrière.
Et s'il repérait l'ennemi...
« Repéré ! Arrière-droite, en hauteur ! »
Baldr hurla.
Et une fraction de seconde avant son cri, il décocha sa flèche.
Elle ne manqua pas sa cible, transperçant l'un des deux yeux rougeoyants de la bête magique.
S'ensuivit une mêlée confuse.
À l'origine, les quatre chevaliers servants, après avoir tiré leurs flèches empoisonnées en ouverture, devaient assurer un rôle de soutien depuis l'arrière ou former un filet d'encerclement. Mais dès que la bataille tourna à la mêlée, plus de distinction entre chevaliers et chevaliers servants.
Au final, un seul chevalier et deux chevaliers servants furent légèrement blessés, et la bête magique fut abattue sans autre perte. Baldr dégaina lui aussi son épée, se battit et porta des coups à la bête.
***
Cette nuit-là, l'équipe de討伐 fut reçue au château avec un repas et de l'alcool un peu plus copieux que d'habitude.
Alors que Baldr, sur le balcon, regardait la lune en essayant de dissiper l'ivresse d'un alcool qu'il n'avait pas l'habitude de boire, quelqu'un s'approcha.
C'était le chevalier Nix.
Nix ne chercha pas à regarder Baldr, fixant un moment la forêt tout en portant sa coupe à ses lèvres, puis finit par ouvrir la bouche d'une voix basse.
« Dis, Baldr. »
« Oui. »
« Moi, je suis devenu chevalier par pitié. »
« Hein ? »
« Pas de lignée, pas d'instruction, pas grand talent à l'épée. »
« Non, pas du tout. »
« Mais j'avais de la force physique. J'ai foncé tête baissée pendant des années. »
« L'épée de Nix-san a une puissance incroyable. »
« Haha. C'est que je l'ai forgée. Mon seul atout, c'est ce grand corps costaud et cette force. Alors j'ai poli cet atout à outrance. Et je n'ai jamais ménagé ni mon corps ni ma force. En persévérant ainsi pendant des années, on m'a fait chevalier par pitié. Une fois chevalier, un valet s'occupe de votre quotidien. Vous touchez une solde. Je n'avais pas les moyens de m'équiper en armes et en monture, mais Elzera-sama me les a octroyés sous prétexte de récompense pour mes mérites militaires. Grâce à ça, j'ai pu devenir chevalier. Heureusement, je n'ai pas de soucis pour vivre. »
Baldr ne sut quoi répondre, alors il ne répondit pas.
Un moment de silence s'installa.
« T'es doué à l'arc, toi. »
« Pas du tout, je suis encore loin du compte. »
« J'en ai vu pas mal, mais ceux qui sont bons à l'arc deviennent toujours de bons chevaliers. Toi aussi, tu en deviendras un bon. »
Là non plus, Baldr ne trouva pas de réponse et garda le silence.
Nouveau silence.
« Dis, Baldr. »
« Oui. »
« Deviens le chevalier en chef de la maison Telsia. »
« Eeeeh !? »
Impossible.
Le chevalier en chef de la maison Telsia.
C'est le chevalier qui commande toute l'armée Telsia au nom du seigneur.
Il doit donc être quelqu'un que tous les chevaliers Telsia respectent de tout cœur et dont ils suivent les ordres.
D'ailleurs, les chevaliers Telsia sont forts.
Parmi eux, les plus hauts gradés possèdent une force surhumaine.
Le chevalier en chef doit avoir accumulé assez de vertus martiales pour que tous ces chevaliers surhumains le reconnaissent comme leur supérieur.
Il faut de l'intelligence pour élaborer des stratégies.
Il faut savoir manœuvrer face aux autres maisons.
Il faut être une figure que les siens comme les étrangers vénèrent et craignent.
Pour cela, la lignée compte aussi.
Il suffit de voir l'actuel chevalier en chef, le seigneur Rogmont ExpenGler.
C'est comme si la puissance martiale, l'intelligence et la noblesse portaient une armure et marchaient.
Le voir s'incliner devant le seigneur est une scène à part entière, comme un tableau. On se croirait dans un mythe ou une légende.
Ce n'est pas parce qu'on le souhaite ou qu'on s'entraîne qu'on peut devenir comme lui.
Surtout que Baldr n'est que le fils d'un chevalier rural, sans rang ni fortune.
Son adresse à l'épée progressera avec l'entraînement. Mais honnêtement, s'il peut vraiment devenir le plus fort, invaincu, il n'en est pas sûr.
Une force absolue, digne du chevalier en chef Telsia, est pour le Baldr actuel aussi inaccessible que Sariel au firmament.
Même si l'épée peut se perfectionner, l'intelligence et la noblesse ne s'acquièrent pas. Quant à la lignée, c'est totalement hors de portée.
« Moi aussi, j'ai un rêve. »
« Un rêve, dites-vous ? »
« Ouais. Tu crois que c'est quoi ? »
« Je ne sais pas. »
« Mourir au combat. »
« Euh ? »
« Se battre, se battre, se battre jusqu'au bout, et mourir au combat. C'est ça, mon rêve. C'est-à-dire travailler pour la maison Telsia et mourir en servant. C'est ma fierté de chevalier. »
Sur ces mots, le chevalier Nix tourna les talons et s'en alla.
Au final, il ne croisa pas une seule fois le regard de Baldr.
Resté seul, Baldr regarda à nouveau Sariel et pensa.
(Rêve)
(Mon rêve)
(Un rêve que je ne peux pas ne pas réaliser)
(Un vœu que je ne peux pas ne pas accomplir)
(Quelque chose qui me ferait dire que je vis pour le concrétiser)
(Un objectif dont la poursuite elle-même est une fierté)
(Qu'est-ce que c'est, au juste ?)
La réponse viendrait bien plus tard.
(FIN)