Ven Ulil descendit de sa monture bien-aimée, Satra, devant la porte.
À ce stade, un page ou un domestique aurait dû venir chercher le cheval, mais il n'y avait aucun signe de leur présence. En d'autres termes, quelque chose d'anormal se produisait.
Bien sûr, les cinq sens aiguisés de Ven Ulil avaient depuis longtemps perçu que l'enceinte du vaste manoir du comte Lintz était dans un grand émoi. Mais il ne savait pas ce qui se passait.
Il mena lui-même Satra jusqu'à l'écurie, l'attacha à l'anneau d'attache, puis se dirigea vers l'endroit d'où provenait le tumulte.
« Ah. C'est Ven Ulil-sama. »
« Ven Ulil-sama est de retour. »
Les serviteurs du manoir s'écartèrent pour lui laisser le passage, si bien que Ven Ulil put avancer.
Près de l'entrée de l'un des bâtiments d'hôtes, un homme à l'apparence sordide maintenait une jeune servante plaquée contre lui par-derrière. Sa main droite serrait un couteau, et, dans un état d'excitation, il tapotait le cou et la poitrine de la jeune fille.
D'après l'explication des serviteurs, l'homme avait accumulé des dettes et, en guise de gage, on lui avait confisqué son cheval et sa charrette, ses outils de travail.
Ivre, il avait fait irruption dans le manoir pour négocier la restitution de ses outils de travail, mais le majordome qui l'avait reçu lui avait refusé, prétextant que le maître de maison, Simon Epibares, était absent et que le cheval et la charrette ne pouvaient être rendus.
L'homme était entré dans une rage folle, avait enlevé la jeune servante qui se trouvait là et, la menaçant de sa lame, exigeait qu'on lui rende ses outils de travail.
En somme, il suffisait de maîtriser l'homme, mais comme il était ivre, dangereux et violemment agité, toute intervention maladroite mettrait la vie de l'otage en danger. C'est pourquoi personne n'osait s'approcher.
Ven Ulil jaugea la distance qui le séparait de l'homme.
Depuis cette position, il pouvait bondir en une seule respiration et faire voler le couteau. Mais rien ne garantissait que la lame n'atteindrait pas la jeune fille dans cet intervalle. Neuf fois sur dix, il pourrait la sauver indemne. Mais le dixième restant le faisait hésiter.
Si ce couteau s'éloignait ne serait-ce qu'un peu de la jeune fille, il pourrait bondir et résoudre la situation.
Ven Ulil est un chevalier errant.
En réalité, il descend du sang d'un monarque d'un certain pays, mais presque personne ne le sait.
Non.
Ceux qui connaissent la véritable identité de cet homme ignorent qu'il se fait appeler Ven Ulil ; on peut donc dire que personne ne connaît les origines de Ven Ulil.
Sa patrie a péri.
Elle a été anéantie par une invasion injuste.
Pourtant, une poignée de survivants, menés par leur chef, ont traversé le courant d'Ova vers l'est pour fonder une ville aux confins.
Pour Ven Ulil, cette ville est une maigre consolation au milieu du désespoir.
Apprenant qu'une partie de son peuple menait une vie d'esclaves dans les plaines centrales, Ven Ulil passa de longues années à le rechercher, le libéra, lui donna de l'argent et l'envoya vers la ville frontalière.
Pour obtenir cet argent, il commit bien des folies et agit même comme un assassin.
Avant qu'il ne s'en rende compte, on l'avait surnommé « Corbeau Rouge », un sobriquet de mauvais augure.
Lorsqu'il eut achevé de retrouver les siens dispersés, Ven Ulil apprit qu'une nièce était née en secret.
Il s'infiltra dans le château pour la rencontrer et découvrit qu'elle était accablée de problèmes. Les résoudre nécessitait de l'argent.
Il chercha du travail lucratif à l'est d'Ova, mais en vain.
Le jour promis n'était plus très loin.
Ven Ulil confia son destin aux dieux.
Il se mit en vente.
Contre toute attente, un acheteur se présenta.
Cet acheteur ne possédait qu'environ un dixième de la somme nécessaire, mais Ven Ulil comprit que c'était tout ce qu'il pouvait réunir.
Pressé par l'échéance, Ven Ulil se hâta vers sa nièce avec cet argent. Or, ce montant correspondait exactement à ce qu'il fallait pour la tirer d'affaire.
C'était le destin.
Ven Ulil en fut convaincu.
Il pensa que les dieux lui indiquaient la voie, à lui qui avait accompli ce qu'il devait et perdu tout but et tout sens à vivre.
C'est pourquoi Ven Ulil décida de se remettre à eux.
À l'homme qui l'avait acheté, Baldo Roen.
Pour rejoindre Baldo, Ven Ulil traversa à nouveau l'est d'Ova et se retrouva à attendre l'envoyé de Baldo chez le comte Simon Epibares de Lintz.
En guise de remerciement pour l'hospitalité, il aida Simon dans son travail.
Il revient tout juste d'un voyage d'escorte de caravane. Il a déjà accepté la prochaine mission d'escorte. C'est à condition que Ven Ulil assure la protection que la négociation pour l'achat d'épices du Sud à bas prix a abouti.
Mais pour l'instant, il faut avant tout maîtriser le criminel qui a pris la servante en otage.
Ven Ulil attendit patiemment que le criminel laisse une ouverture.
C'est alors qu'il remarqua la présence de quelqu'un sur le balcon du deuxième étage.
Cette personne se cachait habilement et masquait sa présence. Seul Ven Ulil aurait pu la détecter.
La personne du deuxième étage comprit que Ven Ulil l'avait repérée.
Et elle lui adressa un signe des yeux.
Ven Ulil acquiesça imperceptiblement.
L'homme du deuxième étage se montra soudain et sauta du balcon.
Les spectateurs poussèrent des cris de surprise.
Le criminel aussi se retourna et leva les yeux vers le haut, cherchant à comprendre ce qui se passait. Mais à ce moment-là, l'homme qui avait sauté se trouvait déjà hors de son champ de vision, en bas ; il fit un demi-tour sur lui-même et se mit à courir droit vers Ven Ulil.
Dans sa main, il tenait le couteau que le criminel possédait. Il l'avait dérobé en un instant.
À cet instant, Ven Ulil sut qu'il existait au monde un être capable de courir à la même vitesse que lui.
Bien sûr, Ven Ulil avait déjà jailli. Il ne lui fallait qu'une respiration pour s'engouffrer dans la garde du criminel.
Lorsque le criminel se tourna à nouveau vers l'avant, le pommeau de l'épée maudite Van Fleur s'enfonça profondément dans son plexus solaire.
Tandis que les serviteurs se ruaient pour maîtriser le criminel et secourir la jeune servante, l'homme qui avait sauté du deuxième étage les observait avec un large sourire et salua Ven Ulil.
« Hé hé. Moi, c'est Juruchaga. Toi, t'es qui ? »
« Je m'appelle Ven Ulil. Juruchaga ? Alors tu es l'envoyé du maître ? »
Pour une raison quelconque, Juruchaga afficha un instant une moue boudeuse. Ven Ulil ne manqua pas ce changement d'expression, mais il n'en comprit le sens que bien plus tard.
« Le maître ? Je suis de la famille de Baldo-danna. Toi, t'es quoi au juste ? »
« Je suis un homme que le maître a acheté. »
« A, acheté ? Attends… Ven Ulil ? Ah. T'es le "Corbeau Rouge" ? »
« Hum. Il semble qu'on m'ait collé ce sobriquet à mon insu. Toi, on t'appelle "Charognard", non ? »
"Charognard" désigne le fait que des roturiers mangent en secret la viande laissée par les nobles ; par extension, cela signifie qu'un roturier ose manger de la viande.
« C'est ça. Je suis un gourmet, moi. »
À ce moment, Simon, qui rentrait au milieu du tumulte, se joignit à la conversation.
« Oh ! Juruchaga. Tu es venu. Il a l'air d'avoir déjà rencontré Ven Ulil-dono. »
Par la suite, Ven Ulil et Juruchaga firent connaissance grâce aux présentations de Simon. Ven Ulil promit de rejoindre Juruchaga une fois sa mission d'escorte de caravane terminée, et ils se séparèrent. Mais c'est à un moment d'un timing absolument parfait qu'ils finirent par rejoindre le groupe de Baldo.