Lin Xiao dit face à Long Yin : « Votre Majesté, cette compétition aurait dû s'achever depuis longtemps, mais Lin Xiao voudrait sans vergogne vous demander, ainsi qu'au public, un peu de temps, et formuler une requête. »
— Comment va votre blessure ? demanda plutôt Long Yin sur un ton inquiet.
Lin Xiao répondit avec un visage reconnaissant : « Merci pour votre sollicitude, Votre Majesté, ce n'est qu'une blessure superficielle, rien de grave. Elle guérira complètement dans quelques jours. »
— Cela me rassure. Quelle est votre requête ? Allez-y franchement.
— Oui ! répondit Lin Xiao sur un ton respectueux, puis dit : « Moi, Lin Xiao, depuis longtemps je me targue de maîtriser le pinceau et l'épée. On me respecte comme le plus grand lettré de Tian Long et le plus grand talent de Tian Long. Mais ce ne sont que des titres vides. Me croire le plus grand de ma génération m'a rendu arrogant, d'une fierté incommensurable, mais aussi solitaire. Aujourd'hui, après avoir rivalisé avec le jeune maître Ye, j'ai réalisé qu'il y a toujours quelqu'un de plus grand et de plus puissant que soi. Auparavant, j'étais ignorant et borné. Aujourd'hui, je suis à la fois honteux et secrètement ravi : en voyant les autres partir à la chasse, on s'enthousiasme pour le frisson de la traque. Le jeune maître Ye possède non seulement une habileté extraordinaire, mais aussi une sagesse incomparable, des paroles acérées, une maîtrise martiale supérieure et un grand talent littéraire. En arts martiaux, j'ai été complètement vaincu, aussi voudrais-je concourir en talents littéraires. J'espère que Votre Majesté et le jeune maître Ye accepteront. »
Après avoir parlé, ses yeux brillèrent en direction de Ye Wu Chen, son expression laissant percer une provocation.
Soudain, des conversations chuchotées s'échangèrent. Qui, dans la nation de Tian Long, ne connaît pas le titre de « Premier lettré doué de Tian Long » de Lin Xiao ? Même si ses arts martiaux ont atteint de grands sommets parmi ses pairs, au regard de la myriade de maîtres de la génération aînée de la nation de Tian Long, il n'est considéré que comme un talent au-dessus de la moyenne. Mais sa sagesse surpasse de loin ses arts martiaux, au point que plusieurs grands lettrés de la génération aînée ont reconnu leur défaite face à lui, proclamant n'avoir jamais vu un tel talent de leur vie et qu'il n'y a définitivement personne d'autre comme lui. Que ce soit les quatre arts (cithare, Go, calligraphie, peinture), vers, chants ou essais poétiques, il les a tous portés à un degré de perfection élevé. Son niveau de compétence a tout simplement atteint un degré de talent inimaginable.
Évidemment, il usait de ses talents hautement estimés pour sauver la face de toute la famille Lin. Le jeune maître de la famille Ye pouvait-il lui tenir tête ? Devant Sa Majesté et le peuple, refuser l'invitation au défi de Lin Xiao signifierait la victoire par défaut de la famille Lin. S'il acceptait le défi… y aurait-il le moindre espoir de victoire pour le jeune maître de Ye ?
Long Yin hocha la tête : « Deux grands talents qui s'affrontent seraient merveilleux au-delà de toute comparaison. Moi-même j'ai hâte d'y assister. Comment ne pas le permettre. Tout le monde connaît les talents de Lin Xiao, et les compétences de Wu Chen pourraient aussi être hors du commun. Avez-vous pris une décision, Wu Chen ? »
Ye Wu Chen réfléchit un court instant, puis dit d'un ton résigné : « Puisque Votre Majesté l'attend, j'accepterai le défi littéraire du maître Lin. »
D'après son expression et son ton, on dirait qu'il a accepté le défi non par manque de meilleure option, mais parce que… l'empereur y tenait. Il semblait n'avoir aucun intérêt pour ce défi.
Après son accord, l'atmosphère autour d'eux devint plus enthousiaste. Après tout, un spectacle intéressant allait commencer. La majorité du public était excitée à l'idée d'assister personnellement au grand talent de Lin Xiao.
« Maître Lin, comment souhaitez-vous concourir ? » demanda Ye Wu Chen.
« J'aimerais savoir où réside l'expertise du jeune maître Ye », rétorqua Lin Xiao sur un ton modéré, pourtant chacun pouvait entendre l'implication arrogante de ce ton. Il avait vraiment une confiance absolue en son propre talent. Non seulement parmi sa génération, mais même dans toute la nation de Tian Long. Il croyait qu'il serait difficile de trouver une autre personne à sa mesure.
« Je suivrai votre volonté. Puisque c'est vous qui avez suggéré le défi littéraire, c'est à vous de décider. » Ye Wu Chen contrerait cet air d'arrogance en tenant bon. Un homme de peu aurait refusé de donner le moindre avantage à son adversaire. Si l'on veut gagner, du moins que l'adversaire soit sincèrement convaincu de concéder sans plainte.
« Dans ce cas, permettons à Sa Majesté de décider ? »
Ye Wu Chen hocha la tête, marquant son accord.
Lin Xiao se tourna et dit : « Pour être équitable, Lin Xiao voudrait hardiment demander à Sa Majesté d'arbitrer la compétition entre nous deux. Vers, chants, essais poétiques, ou les quatre arts (cithare, Go, calligraphie, peinture), tout est acceptable ! »
« Hohoho ! C'était mon intention. Je déciderai de votre compétition. Le défi littéraire diffère des défis martiaux, de nombreux facteurs entrent en jeu. Un seul défi ne pourrait simplement déterminer le vainqueur et le vaincu. Je vous donne trois manches, celui qui en gagne deux l'emporte. Est-ce acceptable ? » dit Long Yin en riant, montrant un grand intérêt pour la compétition à venir.
« Selon les ordres de Votre Majesté. » Ye Wu Chen et Lin Xiao dirent en même temps. À cet instant, ils eurent tous les deux la même pensée inhabituelle — deux manches suffiraient. Il était peu probable qu'on aille jusqu'à la troisième.
« D'accord ! » Long Yin hocha la tête, fronça légèrement les sourcils, réfléchit un moment profondément et dit : « Mon plan initial après avoir assisté à cette compétition était d'aller au bord du lac de la ville de l'Ouest pour une promenade, puis d'y faire une peinture comme passe-temps passionné. J'ai justement apporté deux jeux complets d'outils de peinture. Dans ce cas, votre première manche de compétition est la peinture ! »
Long Yin battit des mains. Les deux serviteurs assis derrière lui se levèrent immédiatement, chacun tenant un très grand chevalet en bois de santal ainsi que divers outils. Ils s'avancèrent vers Ye Wu Chen et Lin Xiao, dressèrent les chevalets, étalèrent le papier à peindre, les pinceaux et toutes sortes d'encres, puis les laissèrent aux deux messieurs avant de redescendre et de regagner leurs places.
Peindre en public… Les gens tendirent le cou, attendant patiemment. Leurs pensées louaient secrètement l'empereur d'avoir eu la prévoyance d'apporter du matériel de peinture pour son voyage.
« Ce… ce n'est pas possible, Chen-er a été malade depuis tout petit. Il n'a jamais appris la peinture. » Wang Wen Shu s'inquiéta à nouveau, elle ne se souciait jamais des compétitions, mais elle ne supportait pas de voir son fils précieux perdre sa réputation devant tant de monde.
Ye Shui Yao voulut dire quelque chose mais s'arrêta. Fixant son regard sur Ye Wu Chen, attendant qu'il révèle sa vraie nature. Aujourd'hui, elle essayait une fois de plus de comprendre son frère, celui qu'elle connaissait depuis sa naissance.
« Ne vous inquiétez pas. Quelle que soit l'ampleur de sa défaite, après aujourd'hui, sa renommée se répandra sûrement dans toute la nation de Tian Long ! Quelle belle défaite. Nous, de la famille Ye, n'avons pas besoin de cette poésie et de ces essais conventionnels. » dit Ye Wei avec assurance, son visage ne montrait aucune anxiété, mais de la fierté.
« Tu as raison. » Ye Nu hocha aussi la tête. Il croyait visiblement que Ye Wu Chen n'était même pas le moins du monde à la hauteur de Lin Xiao pour une compétition littéraire. Mais alors quoi ? Laisser Lin Xiao prendre l'initiative de suggérer une compétition littéraire signifie clairement qu'ils ont été poussés à utiliser ce dernier recours pour regagner leur réputation. Pour Ye Nu, qui avait combattu sur des champs de bataille ensanglantés pendant de nombreuses années, il méprisait ces lettrés qui nichaient chez eux à réciter poèmes et essais. L'Étoile Céleste était un continent qui respectait hautement les arts martiaux.
« La compétition n'a même pas encore commencé, et vous essayez déjà d'excuser votre petit-fils. Si c'est le cas, pourquoi n'admettez-vous pas la défaite d'avance, n'est-ce pas mieux ? » Lin Kuang ricana.
« Ton second frère est l'arrière-petit-fils de mon petit-fils, ce qui fait aussi de toi l'arrière-petit-fils de mon petit-fils. Quand l'aîné parle, les générations plus jeunes n'ont pas le droit d'interrompre. » Ye Nu renifla froidement.
« Toi ! » Lin Kuang fut furieux. Il allait se lever pour argumenter, mais se rappela la situation présente. Il refoula sa colère de force et refusa de regarder Ye Nu.
« Il n'y a pas de limite sur le sujet de la peinture ; vous pouvez peindre ce que vous voulez. Mais le temps sera d'un quart d'heure ! Après un quart d'heure, que vous ayez terminé ou non, vous devez cesser de peindre. » dit Long Yin.