Le lendemain.
Wu Chen et Ning Xue se réveillèrent très tôt, mais le soleil les devança. Dehors, il faisait grand soleil et le ciel était sans nuages. La demeure des Ye vaquait à ses occupations comme d'habitude, et hormis les deux personnes concernées, nul ne savait pour l'« incident » survenu la veille. Ye Wu Chen ne pensait pas que Ye Shui Yao l'ébruiterait. Elle ne semblait se soucier de rien, alors peut-être ne se souciait-elle pas non plus outre mesure de cette affaire. Après tout… ils étaient encore frère et sœur de nom.
À cet instant, Ye Wu Chen avait déjà enfilé les vêtements luxueux que Xiao Lu lui avait apportés ; après avoir attaché ses cheveux, il paraissait d'une beauté incomparable, le coin des lèvres relevé en un sourire d'un charme diabolique, et son port s'était teinté d'une arrogance légère. Xiao Lu en eut des étoiles dans les yeux, éblouie, elle faillit même s'évanouir. Wang Wen Shu était encore plus satisfaite : non seulement son fils avait une allure remarquable, mais il avait manifestement changé ; la froideur d'hier avait disparu, remplacé par un large sourire, signe qu'il avait commencé à accepter cet endroit comme son foyer.
Quelle image parfaite de beau gosse… songea Ye Wu Chen en se regardant dans le miroir.
Après le petit-déjeuner, la famille Ye devint soudain très affairée. Ye Nu et Ye Wei sortirent. Ye Wu Chen emmena Ning Xue faire le tour de l'immense demeure, mais constata qu'il n'avait rien d'autre à faire.
« Xiao Qi, nous allons faire des courses. Tu restes ici, Xiao Ba. Si madame nous cherche, dis-lui que je suis juste allé faire des emplettes et que je reviendrai très vite. Ah, au fait, apporte-moi un éventail. »
« Oui, oui ! » répondirent en chœur Ye Qi et Ye Ba. Peu après, Ye Ba revint tenant un éventail blanc.
Ye Wu Chen le prit et l'ouvrit d'un geste vif, sourit et demanda : « Xue'er, est-ce que grand frère a l'air d'un jeune maître de famille influente maintenant ? »
« Tant que c'est grand frère, tu seras toujours le plus beau. » Ning Xue lui fit un clin d'œil, répondant à côté de la plaque.
« Je savais que tu dirais ça. » Ye Wu Chen lui adressa un sourire attendri, puis agita son éventail et dit : « Xiao Qi, allons-y. »
Ye Qi le suivit prestement. Même un idiot aurait vu que, contrairement au jeune maître impassible d'hier, il semblait être une autre personne aujourd'hui, comme s'il était d'une humeur exceptionnellement bonne.
Dans les rues bondées, toutes sortes de gens affluaient sans fin, témoignant de la prospérité de la capitale de Tian Long. Ye Wu Chen tenait un éventail d'une main et menait Ning Xue de l'autre, avançant au milieu de la chaussée ; il avait une allure noble et arrogante, indéniable, qui, jointe à son apparence stupéfiante, le rendait très voyant, tel une grue au milieu d'une volée de poulets tandis qu'il se mêlait à la foule. Chaque passant s'écartait instinctivement sur son passage, et il attirait sans cesse les regards de quelques jeunes filles non mariées, mais celles-ci baissaient aussitôt la tête, honteuses, car un tel tempérament n'était pas quelque chose qu'une grande famille ordinaire pouvait cultiver.
Bien que la nouvelle du retour du jeune maître disparu de la famille Ye se fût déjà répandue dans la ville de Tian Long, comme le jeune maître de la famille Ye sortait rarement, pratiquement personne ne le connaissait. Même quelqu'un qui l'avait vu autrefois l'avait déjà oublié ; par conséquent, nul ne pouvait le reconnaître.
« Xiao Qi, à quelle distance sommes-nous du palais impérial ? » demanda Ye Wu Chen.
« Réponse au jeune maître : c'est très près, cela prendrait probablement moins d'une demi-heure à pied, mais nous y arriverions bien plus vite à cheval. » répondit Ye Qi.
« Oh… nous allons aller jeter un œil aux abords du palais impérial. »
Le palais impérial se situait au nord-ouest de la demeure des Ye, et à mesure qu'ils s'en approchaient, la foule devenait plus dense. Après avoir marché plus de dix minutes, Ye Wu Chen fronça les sourcils et demanda : « Xiao Qi, se passe-t-il quelque chose d'important ces jours-ci ? La plupart des gens qui passent par ici sont jeunes, ont l'air pressés, sont vêtus différemment et marchent en jetant inconsciemment des regards autour d'eux ; manifestement, ils ne viennent pas ici souvent, ou presque jamais. Y a-t-il une sorte de rassemblement aujourd'hui à Tian Long City ? »
« Le jeune maître est perspicace. Dans quelques jours, l'Académie Royale de Tian Long organisera sa compétition annuelle pour sélectionner les jeunes les plus talentueux ; toute personne de moins de 25 ans peut y participer, l'empereur lui-même y assistera pour observer et choisir les plus doués ; c'est pourquoi beaucoup de gens souhaitent y participer et y assister. »
« Oh ? Quelles sont les règles ? » demanda Ye Wu Chen.
« Cela… le concours est divisé en littérature et arts martiaux, la littérature d'abord, les arts martiaux ensuite. Le concours littéraire de cette année vient de se terminer avant-hier, et le concours d'arts martiaux commence demain ; les matchs préliminaires auront lieu demain, avec de nombreux combats simultanés pour faire le tri parmi les forts, et l'empereur n'assistera probablement pas ; les affrontements des véritablement puissants se tiendront le lendemain, et ce sont eux qui attirent le plus d'attention chaque année. Aujourd'hui est le dernier jour des inscriptions. Ah… jeune maître, regardez là-bas et vous comprendrez. » Les yeux de Ye Qi s'illuminèrent, pointant vers l'avant.
Un grand avis était affiché sur le mur, mais cet avis couvrait déjà toute la ville et était remis chaque année ; peu de gens ne savaient pas de quoi il s'agissait et la plupart allaient simplement vérifier la date de la compétition, aussi aucune foule ne se formait autour de l'avis. Ye Wu Chen commençait à s'en approcher quand il s'arrêta net, car il aperçut un dos qui lui avait laissé une forte impression.
Contrairement aux magnifiques vêtements blancs que portait Ye Wu Chen, l'autre était vêtu de haillons noirs ; il se tenait immobile sous l'avis, tout son corps sans bouger, et Ye Wu Chen vit qu'il tenait une épée droite **, dont la lame froide laissait percer une lumière acérée.
Ye Wu Chen avait vu cette personne hier devant la Maison des Rêves et de la Fumée ; à ce moment-là, il soutenait une femme d'âge mûr qui semblait aveugle tandis qu'ils passaient devant lui ; cet air glacial et son regard perçant, comme un aigle affamé, l'avaient marqué durablement.
Il alla à son côté, lança un coup d'œil rapide sur l'avis. Il passa outre le long discours d'introduction ; les détails du concours étaient à peu près les mêmes que ce que Ye Qi lui avait expliqué. Les qualifications étaient pour demain et le lendemain les épreuves entre les jeunes puissants. Le règlement prévoyait un système de défi.
Le regard de Ye Wu Chen se déporta légèrement sur le côté ; il regarda vers son flanc et vit quelqu'un d'à peu près son âge, d'une silhouette très fine, au visage froid et raide, mais il nota qu'il avait un regard résolu tandis qu'il fixait l'avis.
Ye Wu Chen fit demi-tour et partit avec Ning Xue.
L'avis ci-dessous stipulait : « Le premier lauréat sera convoqué par l'empereur et recevra une arme de rang esprit, cinq mille taëls d'argent, et une résidence au nord de la ville, selon l'étendue de ses capacités. Les dix autres noms choisis par l'empereur pourront choisir de recevoir soit mille taëls d'argent, soit d'entrer dans la garde impériale de l'empereur et n'auront plus à se soucier de la nourriture ni des vêtements de leur vie. »
De telles conditions n'étaient peut-être pas fastueuses, mais pour la plupart des gens, elles représentaient la gloire, le désir que leur nom se répande sous les cieux, et une vie sur les plaines sans bornes. Mais pour certains, la gloire importait peu, seule comptait l'appât des récompenses sonnantes.
Il était du même genre que ces derniers ; dans cette vie qu'on lui imposait, il avait besoin d'argent ; par conséquent, il participerait à la compétition.
« C'est… jeune maître, voudriez-vous peut-vous vous inscrire ? » demanda Ye Qi avec une expression nerveuse. Il craignait que le jeune maître ne s'inscrive sur un coup de tête… le résultat ne serait que de faire perdre la face à la famille Ye. Autrefois, toute la ville savait à quel point le jeune maître de la famille Ye était inutile ; même s'il était redevenu normal maintenant, il n'en restait pas moins un lettré faible.
« Ce jeune maître ne participera pas, je vais juste regarder. » dit Ye Wu Chen.