Devant la chambre, la servante Qing Cao, voyant que Su Jinyu ne répondait pas, hésita un instant et frappa de nouveau à la porte.
« Mademoiselle, je vous en supplie, ouvrez la porte... Si vous continuez à vous affamer ainsi, alors je ne mangerai pas non plus. Je jeûnerai tout autant que vous. »
Tout en parlant, elle se laissa tomber sur le sol, marmonnant dans sa barbe.
Un instant plus tard, Su Jinyu ouvrit effectivement la porte.
« Ne sois pas sotte. Tu dois manger comme il faut ; je suis seulement en train de m'aguerrir. »
Un air de résolution se lisait sur le visage de Su Jinyu ; elle avait déjà décidé qu'elle devait vaincre son manque de constance.
« Qing Cao n'a jamais pratiqué la Voie Martiale, mais je sais tout de même l'importance de l'état d'esprit. Mademoiselle, votre état d'esprit est très agité ces derniers jours. Dans un tel état, comment pourriez-vous vous aguerrir... »
En entendant les paroles de Qing Cao, les yeux de Su Jinyu se ternirent légèrement, le visage empli de déception.
Elle comprenait aussi que ce que disait Qing Cao était raisonnable. Ces derniers jours, elle n'avait cessé de penser aux scènes de la Grande Assemblée des Mille Automnes.
Comment aurait-elle pu apaiser son cœur...
« Mademoiselle, la voie de la cultivation ne peut pas toujours être une mer d'huile. Même le jeune maître Shen Ye rencontre des difficultés, n'est-ce pas ? »
Qing Cao était assez éloquente ; elle prit doucement la main de Su Jinyu et lui murmura de quoi la guider.
« Le jeune maître Shen Ye s'émerveille lui-même de votre talent dans la Voie de l'Épée, Mademoiselle. Parmi ceux de votre âge dans la Capitale, qui oserait s'exercer contre vous ? Vous êtes seulement restée un peu derrière Shen Han à la Montée des Mille Automnes, ce qui ne veut pas dire que votre force lui soit vraiment inférieure. S'il fallait croiser les lames pour de bon, Qing Cao croit que vous pourriez vaincre ce Shen Han en deux mouvements. »
La servante Qing Cao avait décidément la langue bien pendue.
Après avoir entendu ces mots, Su Jinyu se sentit bien mieux.
Mais après un moment, elle se rappela une fois de plus les scènes de la Grande Assemblée des Mille Automnes.
« Mais quoi qu'on en dise, j'ai finalement perdu contre lui à la Montée des Mille Automnes... »
À ces mots, Qing Cao prit les mains de Su Jinyu et les serra doucement.
« Ce Shen Han n'a atteint les quatre-vingts paliers que par chance. Et puis, Mademoiselle, vous l'avez vu vous-même : parvenu aux quatre-vingts paliers, Shen Han n'avait plus la force d'aller plus loin. Il n'a pas pu passer la Passe de l'Amour. »
Cela dit, Qing Cao sembla penser à autre chose et poursuivit.
« De plus, j'ai entendu dire par d'autres que Shen Han est prisonnier de la Passe de l'Amour et incapable d'en sortir parce qu'il pense à vous, Mademoiselle. »
Su Jinyu secoua doucement la tête, démentant la rumeur.
Auparavant, Su Jinyu avait pensé la même chose, mais quant à la vérité, personne ne la connaissait hormis Shen Han lui-même.
Si la rumeur était fausse, elle paraîtrait présomptueuse.
« Sottises. Je n'ai rencontré Shen Han qu'une seule fois. Comment pourrait-il être prisonnier de la Passe de l'Amour à cause de moi... »
Mais Qing Cao ne s'échauffa que davantage en parlant.
« Mademoiselle, ne soyez pas si prompte à le nier. Je me suis renseignée : quand Shen Han était au manoir Shen, la seule jeune femme proche de lui était une petite servante, et elle a bien des années de moins que lui. À cause de ce mariage octroyé par décret, je soupçonne que Shen Han a pensé à vous, Mademoiselle, plus de fois qu'on ne peut en compter. Ayant vu votre vrai visage à la Grande Assemblée des Mille Automnes, il pense probablement à vous plus encore aujourd'hui. J'imagine que dans la Passe de l'Amour, Shen Han doit rêver de partager avec vous la chambre nuptiale et de goûter une nuit de délices... »
En entendant ces paroles de sa servante, Su Jinyu fronça légèrement les sourcils, ses joues devenant malgré elle toutes pudiques.
« Petite sotte, pourquoi ne tiens-tu que des propos aussi grossiers ? N'as-tu pas honte... »
« Ce n'est qu'une conversation privée entre nous, Mademoiselle. Je ne dirais pas cela devant des étrangers. En tout cas, vous ne devriez plus être si abattue. »
Taquinée par les propos grossiers de Qing Cao, Su Jinyu se sentit un peu intimidée, et son humeur était en effet moins pesante.
Elle était certes restée derrière Shen Han à la Montée des Mille Automnes, mais l'idée qu'il l'admirait au fond du cœur lui faisait du bien.
Voyant l'expression de Su Jinyu se rétablir un peu, Qing Cao se hâta de l'attirer à la table.
Du panier à repas, elle sortit des piles de plats raffinés qu'elle disposa sur la table.
Elle tendit les baguettes à Su Jinyu, l'invitant à manger un peu.
Cette fois, Su Jinyu ne refusa pas ; elle prit délicatement un morceau et le porta à sa bouche.
Ses manières étaient dignes et élégantes.
Qing Cao s'assit à l'écart, le menton posé sur les mains, contemplant Su Jinyu d'un air rêveur.
« Ma demoiselle est vraiment belle. Rien d'étonnant à ce que le jeune maître Shen Ye et ce Shen Han vous portent tous deux dans leur cœur. »
Les mots n'étaient pas même achevés que Su Jinyu tendait la main pour lui tapoter la tête.
« Petite servante, il ne t'est plus permis de dire de telles sottises. Le seul que je porte dans mon cœur est le frère aîné Shen Ye. Quant à Shen Han, il n'est qu'un passant. Je n'ai aucun sentiment pour lui, et d'ailleurs les fiançailles seront assurément rompues. »
La servante Qing Cao, assise à côté d'elle, savait naturellement tout ce que Su Jinyu venait de dire.
Et quand bien même il aurait atteint les quatre-vingts paliers de la Montée des Mille Automnes ?
Shen Ye avait atteint le quatre-vingt-seizième palier.
À ses yeux, tant pour la force que pour le potentiel, Shen Ye était de bien loin supérieur à Shen Han.
Naturellement, sa demoiselle pensait à Shen Ye, non à Shen Han.
« Mais Mademoiselle, cela ne sert à rien que vous n'ayez aucun sentiment pour ce Shen Han. Vous ne pouvez pas commander ce qu'il pense au fond de son cœur. Sauf surprise, il ne cessera pas de penser à vous. »
Tout en parlant, la servante Qing Cao lança à Su Jinyu un regard espiègle.
Voyant la petite servante divaguer ainsi ce jour-là, Su Jinyu se mit à chahuter avec elle pour jouer.
La morosité qui remplissait son cœur au départ se dissipa vraiment beaucoup.
Le repas achevé, Qing Cao fut fort avisée et rassembla les affaires pour partir.
Puisque sa demoiselle allait déjà bien mieux, il ne fallait vraiment plus la déranger à cet instant.
Ayant retrouvé son état d'esprit, Su Jinyu ne chercha plus à forcer délibérément sa constance.
Elle entra lentement dans sa cour, tenant une longue épée.
« Intention d'Épée, Sans Fin ! »
D'un seul coup, le Qi de l'Épée fut sans fin.
La mince glace de l'avant-toit sembla intimidée par l'Intention d'Épée et glissa, morceau après morceau.
Mais avant qu'ils n'aient touché le sol, ils furent tranchés par le Qi de l'Épée qui se prolongeait.
Le temps qu'ils se posent, ils n'étaient plus que poudre.
Pour passer du sixième rang au cinquième, il lui fallait percer sa propre Intention.
L'Intention d'Épée Sans Fin, continue et sans fin.
Su Jinyu regarda les mouvements dans ses mains.
Peut-être cette Montée des Mille Automnes avait-elle servi d'avertissement, ce qui lui permettait à son tour de progresser.
Dans l'hiver froid, le ciel s'assombrissait très tôt.
Ce n'était que l'heure You, et tout au-dehors était déjà noir.
On alluma les chandelles, mais Su Jinyu n'interrompit pas sa cultivation ; elle sentait qu'elle pouvait apaiser son cœur plus profondément encore.
Toute la nuit, Su Jinyu resta en cultivation, sans en manquer un instant.
Quand elle se sentait un peu fatiguée, elle avalait une pilule pour soulager la lassitude de son corps et de son esprit.
La nuit passée, vers l'heure Si, il fit enfin tout à fait jour au-dehors.
La servante Qing Cao porta de nouveau le panier à repas et arriva au Pavillon Tingyu.
Seulement, ce matin-là, elle ne venait pas seule ; derrière elle suivait un homme à l'allure plutôt robuste.
Le visage de l'homme semblait avoir été longtemps exposé au soleil, un peu rude et sombre.
Son corps se tenait droit, et une nuance d'intention meurtrière émanait de son visage sans qu'il y prît garde.
Suivant Qing Cao tout du long, ils entrèrent dans le salon du Pavillon Tingyu.
L'homme cessa d'avancer, s'assit et se versa une tasse de thé clair.
Il était venu voir sa jeune sœur, mais il était un peu plus âgé et, en tant que frère aîné, il ne lui convenait pas d'entrer dans le boudoir de sa sœur.
Peu après, Su Jinyu entra du côté est dans le salon.
« Le frère aîné n'était-il pas auprès de Père ces derniers jours ? Comment as-tu le temps de venir voir ta petite sœur aujourd'hui ? »