La Voie Martiale est le plus ancien système de cultivation apparu dans le monde. Après avoir été synthétisée et codifiée par les Sages antiques, la voie de la cultivation martiale est aujourd'hui très complète.
D'abord le Raffinement du Corps, puis le Raffinement du Qi, et ensuite le Raffinement de l'Esprit.
Après le Raffinement de l'Esprit, on peut alors s'engager sur la voie de la compréhension de la Voie de l'Intention.
La Trempe des Os est l'ultime étape du Raffinement du Corps ; ce n'est qu'en l'achevant avec succès que l'on peut être considéré comme officiellement engagé sur la Voie Martiale.
À compter du jour où il a réellement commencé à cultiver, cela ne fait qu'une vingtaine de jours.
Shen Han savait que, même si les propriétés médicinales de cette Pilule de Trempe des Os avaient déjà été atténuées, elle restait pour lui un morceau difficile à avaler.
Tous ceux qui les entouraient avaient le regard fixé sur Shen Han.
Leurs expressions semblaient inquiètes, et pourtant elles portaient une vague trace de sourire.
Après une profonde inspiration, en moins d'un quart d'heure, l'effet de la Pilule de Trempe des Os commença à agir.
Ses tendons et ses os semblaient frappés par des marteaux de fer, et chaque coup devenait plus violent que le précédent.
Shen Han savait que s'il relâchait sa garde ne serait-ce qu'un instant, ses tendons et ses os voleraient en éclats.
« Shen Han, comment vas-tu ? Tout va bien ? »
« Madame He, ne vous inquiétez pas. La Pilule de Trempe des Os est ainsi faite ; une certaine douleur est normale. »
Devant les autres, les deux membres de la famille Shen faisaient de leur mieux pour afficher leur sollicitude envers Shen Han.
Mais au fond d'eux-mêmes, ils attendaient qu'il devienne infirme au plus vite.
Dans le restaurant Yun An, tous les convives alentour braquaient leurs regards.
Pour ne rien manquer du spectacle, ils avaient même cessé de manger.
Des images de montagnes et de fleuves surgirent dans son esprit, et une intention de fermeté et d'endurance parcourut son corps.
Serrant les dents de toutes ses forces, Shen Han ne laissa pas échapper un seul cri, même si un filet de sang coulait déjà au coin de sa bouche.
Liu Xilan regardait Shen Han trembler, et une pitié insoutenable monta en elle.
Elle aussi avait enduré la douleur de la Pilule de Trempe des Os, et à tout le moins, elle n'aurait pas pu la traverser sans émettre un son.
Les yeux du jeune homme brillaient d'un éclat, comme s'il résistait au destin, déterminé à se tailler sa propre voie.
Cependant, Liu Xilan savait parfaitement que cette Pilule de Trempe des Os n'avait rien d'ordinaire ; ses propriétés étaient féroces. Comment un jeune homme qui n'avait jamais touché à la Voie Martiale pourrait-il l'avaler ?
L'état de Shen Han empirait ; son visage était d'une pâleur cadavérique, et ses lèvres se craquelaient.
Madame He et madame Xie affichaient un air inquiet, mais malgré elles, les coins de leur bouche se recourbaient.
Pour les familles Shen et Su, le meilleur moyen de rompre ces fiançailles était de sacrifier Shen Han.
La famille Shen ne manquait pas de descendants ; sacrifier un rejeton mal-aimé ne portait pas à conséquence.
Les poings serrés à en faire saillir les veines, Liu Xilan mesurait la douleur qu'endurait le jeune homme devant elle.
Et pourtant, son regard restait résolu.
Après une hésitation, Liu Xilan passa à l'acte.
Ses doigts de jade saisirent une pilule et la glissèrent doucement dans la bouche de Shen Han.
Ce geste soudain prit tout le monde de court.
« Sœur aînée, vous… »
Liu Xilan était la sœur aînée du Pic du Lointain, et les deux frères cadets à ses côtés n'osèrent pas lui en faire reproche.
Leur sœur aînée était toujours aussi tendre et bienveillante ; on n'aurait jamais dû l'amener ici…
Les expressions des membres de la famille Shen changèrent instantanément.
Ces gens du Pic du Lointain n'étaient-ils pas venus pour aider Su Jinyu à rompre les fiançailles ? Qu'est-ce que…
Si Liu Xilan n'avait pas été la sœur aînée du sacro-saint Pic du Lointain, les membres de la famille Shen l'auraient volontiers invectivée.
Ses os craquaient encore. Shen Han ne s'attendait pas à ce que la Pilule de Trempe des Os, même après extraction de son terme aux effets excessifs, reste aussi féroce.
Mais il pouvait tenir !
De plus, après que Liu Xilan lui eut donné cette pilule, une sensation apaisante se mit à le parcourir.
Un quart d'heure plus tard, le teint de Shen Han se rétablit peu à peu.
Son visage, auparavant blafard, retrouva des couleurs, et il en émanait même une légère aura.
La Trempe des Os était une réussite.
« Shen Han… ? Tu vas bien ? »
Madame He posa prudemment la question, l'air très soucieuse de l'état de Shen Han, alors qu'elle espérait que ses tendons et ses os soient entièrement brisés.
« Grâce à la protection des deux aînées, Shen Han a achevé sa Trempe des Os avec succès. »
Shen Han s'inclina devant les deux femmes, le visage empreint d'une gratitude sincère.
« C'est bien que tu aies réussi… c'est bien… »
Les deux répondirent avec hypocrisie, la déception dans leur voix étant assez évidente.
Après tous leurs complots minutieux, elles avaient en réalité aidé Shen Han à réussir sa Trempe des Os…
Vint ensuite le banquet.
Les deux femmes mangèrent peu avant de trouver un prétexte pour partir, marquant leur mécontentement par ce départ prématuré.
À leurs yeux, sans la pilule que Liu Xilan avait donnée à Shen Han, il n'aurait jamais pu survivre au martèlement de la Pilule de Trempe des Os.
Ce qui les enrageait le plus, c'est qu'un rebut de famille comme Shen Han ait pu réussir sa Trempe des Os.
À côté de lui, le regard de Liu Xilan se posait de temps à autre sur Shen Han.
La pilule qu'elle lui avait donnée n'était qu'un calmant destiné à atténuer la douleur.
Elle n'avait aucun pouvoir d'aider quiconque à survivre au martèlement d'une Pilule de Trempe des Os.
Le résultat sous ses yeux ne pouvait signifier qu'une chose : ce jeune Shen Han possédait un certain talent.
Qui plus est, à en juger par son état, il y avait chez lui quelque chose d'étrange.
Au banquet, Shen Han se remplit l'estomac autant qu'il le put.
Il était rare de manger d'aussi bonnes choses ; il ne pouvait pas les laisser perdre.
Voyant que Liu Xilan et les autres avaient très peu mangé et qu'il restait beaucoup, il demanda même à emporter les restes.
Les deux disciples masculins à ses côtés le regardèrent avec dédain ; une telle allure de miséreux manquait de la prestance d'un jeune maître de la famille Shen.
Après avoir emballé la nourriture, Shen Han prit congé des trois et repartit vers sa résidence.
En ce début d'automne, la lune brillante était souvent haut suspendue dans le ciel nocturne.
Tout en marchant, Shen Han sentait les changements de son corps.
Après la Trempe des Os, il sentait nettement son corps s'alléger.
Le contrôle qu'il en avait était aussi devenu plus agile et plus précis.
Par ailleurs, sa force physique semblait être passée d'une bassine d'eau à un étang, décuplée des dizaines de fois.
La moisson du jour était enthousiasmante, mais Shen Han voyait aussi plus clairement les méthodes méprisables de madame He et des autres.
S'ils avaient échoué cette fois, allaient-ils le laisser tranquille pour autant ?
Il se doutait qu'ils emploieraient des moyens encore plus vils contre lui.
Et puis, des gens du Pic du Lointain étaient venus aujourd'hui les aider à lui tendre un piège.
Sans le moindre doute, ce devait être cette Su Jinyu de la famille Su qui les avait invités.
Celui qu'elle voulait épouser au fond de son cœur était sans doute le fils aîné surdoué de la famille Shen, Shen Ye, et non un descendant périphérique et mal-aimé comme lui.
Peut-être, comme madame He, espérait-elle aussi qu'il lui arrive un accident, afin que les fiançailles puissent être rompues sans encombre.
Il enfouit sa colère.
La colère sans la force n'est qu'une rage impuissante.
Shen Han n'avait pas l'intention de perdre son temps à s'irriter de ceci ou de cela ; ce dont il avait le plus besoin, maintenant, c'était de progresser.
Seule la force lui permettrait de mieux affronter ces méthodes méprisables.
Pourquoi la lutte entre la Famille impériale et les familles Shen et Su devrait-elle se régler en le sacrifiant, lui ?
Pourquoi ?
Dans le restaurant Yun An, Liu Xilan et ses deux frères cadets étaient toujours assis à leur place.
« Sœur aînée, pourquoi diable… pourquoi avez-vous aidé ce Shen Han… »
Les deux frères cadets la regardaient avec des mines amères et récriminatrices.
« Je n'ai simplement pas pu le supporter. Qu'un jeune homme si fier reste alité pour le restant de ses jours, c'est vraiment trop cruel.
Et puis, il n'a rien fait de mal ; il s'est seulement retrouvé pris dans les querelles de la Cour impériale…
Il ne devrait pas connaître un tel sort… »
Liu Xilan s'expliqua auprès de ses deux frères cadets, mais ils ne pouvaient manifestement pas l'entendre.
« Sœur aînée, c'est le destin de Shen Han. C'est l'épreuve qui lui revient ; il n'a qu'à l'accepter. »
« Même si vous l'avez sauvé cette fois, les familles Shen et Su passeront de nouveau à l'action. Shen Han finira infirme malgré tout. »
« Maintenant, les familles Shen et Su seront mécontentes de nous, et sœur cadette Su doit être très contrariée elle aussi… »
Les deux enchaînaient les reproches, mais Liu Xilan ne trouvait leurs paroles qu'agaçantes.
Après avoir vidé leur sac, les deux parurent se souvenir de quelque chose et demandèrent précipitamment :
« Sœur aînée, quel genre de remède divin était donc cette pilule que vous avez donnée à Shen Han ?
Pour survivre à une Pilule de Trempe des Os aussi féroce, ce médicament doit être extraordinaire. »
Les deux frères cadets la regardaient avec impatience.
Or Liu Xilan leur tendit une simple pilule apaisante.
« Je ne lui ai donné qu'un calmant pour atténuer la douleur. S'il a survécu à la trempe de la Pilule de Trempe des Os, ce n'est pas grâce à moi. »