Les deux jours suivants, Shen Han ne quitta pas sa chambre.
Il resta terré chez lui, tout entier à sa cultivation et à son entraînement.
À force d'extraire les traits négatifs des objets qui l'entouraient, sa petite masure délabrée avait commencé à prendre une allure plutôt soignée.
Elle restait un peu exiguë, mais il y faisait au moins meilleur vivre.
À chaque trait extrait, Shen Han sentait sa puissance spirituelle croître.
Son esprit devenait de plus en plus clair, et l'extraction des traits plus aisée, plus fluide.
Sa pratique de la Technique de Raffinage Corporel des Monts et des Fleuves n'était pas en reste non plus.
À chaque respiration, à chaque soulèvement de sa poitrine et de ses côtes, il avait l'impression d'ajouter un filet de force à son corps.
Son corps était stable comme une montagne et continu comme un fleuve qui coule.
Une fois la séance terminée, Shen Han sentait que les bienfaits de la Technique de Raffinage Corporel des Monts et des Fleuves allaient bien au-delà.
Sa vue et son ouïe s'étaient renforcées elles aussi, s'améliorant à vive allure.
Par l'entrebâillement de sa fenêtre, Shen Han distinguait déjà nettement la personne dissimulée au loin, près du vieil arbre.
Cette personne semblait d'un certain âge, et il y avait comme une marque dorée sur son front.
Elle n'était pas du manoir Shen ; du moins ne l'avait-il jamais vue.
Shen Han fronça légèrement les sourcils. Vu sa situation, il était fort probable que ce soit un ennemi plutôt qu'un ami, et il devait se tenir sur ses gardes.
À en juger par son état, cette personne s'était engagée sur la voie martiale et devait déjà avoir atteint la puissance du dixième rang de la Voie Martiale.
Alors qu'il était plongé dans ses réflexions, une voix l'appela du dehors.
« Jeune maître Han, êtes-vous là ? »
À ce ton doux, Shen Han sut aussitôt de qui il s'agissait.
Il ouvrit la porte : c'était bien Xiao Cailing, venue lui apporter des choses.
Elle était la servante attachée à madame Yun, et la seule servante du manoir Shen à le vouvoyer.
« Jeune maître Han, vous n'êtes pas venu manger aux cuisines depuis plusieurs jours, et Madame s'inquiète de nouveau ; elle m'a donc demandé de vous apporter des repas. »
Tout en parlant, Cailing sortait plat après plat de la boîte à nourriture.
Il y en avait nettement plus que la dernière fois où madame Yun était venue.
Madame Yun était décidément très attentionnée ; en lui apportant à manger la dernière fois, elle avait dû remarquer que son appétit avait augmenté.
D'où la quantité, cette fois, bien plus généreuse.
« Jeune maître Han, mangez vite~ »
Shen Han n'hésita pas ; il prit ses baguettes et se mit à manger, gravant fermement toutes ces bontés dans son cœur.
Pendant qu'il mangeait, Cailing sortit un vêtement de coton.
« Jeune maître Han, ce sont les habits que Madame a confectionnés pour vous.
L'automne approche et, comme vous n'avez pas cultivé la Voie Martiale, votre constitution est naturellement fragile.
Les vêtements des années passées étaient minces et déchirés ; il vous faut donc une tenue neuve cette année.
Seulement voilà… »
Cailing déplia le vêtement de coton, et son débit se fit hésitant.
« Cet habit a été fait avec les chutes de tissu qui restaient à Madame ; ce sont toutes des étoffes pour vêtements de femme, alors c'est peut-être un peu voyant…
Vous savez bien, jeune maître Han, que la vieille Dame interdit à Madame de vous confectionner des vêtements.
Ces étoffes ont été difficiles à obtenir.
Prendre soin de votre santé, voilà l'essentiel ; alors, jeune maître Han, ne prêtez pas attention à l'allure de ces habits… »
Cailing parlait sans grande assurance ; faire porter à un jeune homme des vêtements à motifs féminins était tout de même embarrassant.
Madame Yun lui avait aussi dit de les lui faire essayer et, si le jeune maître Han refusait de les porter, on pourrait en faire un drap de lit.
S'il s'en servait seulement pour se reposer chez lui, le jeune maître Han devrait pouvoir l'accepter.
À la surprise de Cailing, Shen Han sourit et enfila le vêtement de fort bon cœur.
« C'est très chaud, merci à la Troisième Madame et à toi, Xiao Cailing~ »
En le voyant accepter avec ce calme, Xiao Cailing sourit elle aussi.
Ce jeune maître Han avait enfin grandi.
Cela dit, avec tant d'épreuves à affronter, il fallait bien qu'il grandisse.
« La Troisième Madame va-t-elle bien ? »
À cette question, une expression de détresse passa sur le visage de Cailing.
Elle hésita longuement avant de répondre : « Pas très bien… »
« C'est parce que Madame est venue m'apporter à manger la dernière fois ? »
Cailing hocha légèrement la tête.
« Après vous avoir apporté ce repas, Madame a été convoquée à la salle des Ancêtres par la vieille Dame.
Devant les deux autres Madames, elle a sévèrement réprimandé Madame.
Elle a dit que Madame ne respectait pas les règles, que le jeune maître Han devait se débrouiller seul et qu'il ne fallait pas lui donner ces repas…
Madame était si en colère qu'elle a tenu tête à la vieille Dame.
Elle a dit que, avec tant de jeunes maîtres et de demoiselles au manoir qui vivent dans le luxe et ont tout le temps de cultiver et d'étudier, pourquoi le jeune maître Han devait-il travailler toute la journée juste pour un peu de nourriture.
Elle a même dit que ce qu'il recevait ne valait pas ce que touchent les serviteurs de dernier rang du manoir… »
Shen Han savait que la vieille Dame ne l'aimait pas, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle le méprise à ce point.
Elle allait jusqu'à empêcher les autres de lui témoigner la moindre bonté.
« Madame a-t-elle… été punie par la vieille Dame ? »
« Elle est consignée dans sa cour et n'a pas le droit d'en sortir pendant trois mois.
Jeune maître Han, Cailing ne pourra sans doute pas vous apporter à manger pendant quelque temps, alors prenez bien soin de vous. »
Shen Han hocha la tête, s'efforçant de paraître en forme pour ne pas inquiéter madame Yun ni Cailing.
Le repas terminé, Cailing rangea tout, salua Shen Han et partit.
Shen Han s'assit à la table de pierre et repensa à tout ce qui s'était passé au manoir Shen.
Parmi la jeune génération de la famille Shen, le Premier Jeune Maître et le Huitième Jeune Maître poursuivaient leurs études dans la Capitale.
Quant aux autres — le Deuxième, le Troisième, le Quatrième et le Sixième Jeunes Maîtres, la Septième et la Neuvième Demoiselles — lequel d'entre eux ne menait pas une vie douce et confortable ?
Chaque jour, des précepteurs venaient jusque dans leur cour leur donner des cours particuliers.
Il y avait aussi des évaluations mensuelles au manoir.
Ceux qui réussissaient recevaient des récompenses, ceux qui échouaient n'étaient guère que réprimandés, et le manoir leur affectait même des précepteurs pour renforcer leur cultivation.
Ils n'avaient à s'inquiéter ni de leur nourriture ni de leurs vêtements, ni même de leur propre voie de cultivation.
Avec le programme arrêté par les précepteurs, ils n'avaient plus qu'à suivre les étapes.
Seul Shen Han devait trouver le moyen d'assurer jusqu'à ses besoins les plus élémentaires.
Shen Han avait su endurer ces injustices par le passé.
La fortune des Shen avait été gagnée par le marquis Shen et, si ces gens haut placés ne voulaient pas lui donner de ressources, soit.
Mais à présent, Shen Han éprouvait un sentiment de danger grandissant.
Comment la vieille Dame, qui le méprisait tant, pourrait-elle le laisser s'unir à Su Jinyu ?
S'il épousait vraiment Su Jinyu, vu ses rapports avec la famille Shen,
cette alliance ne renforcerait en rien les liens entre les deux maisons ; elle les détruirait au contraire.
L'alliance matrimoniale était absolument vouée à l'échec.
Salle des Ancêtres, manoir Shen.
La vieille Dame trônait, droite, dans le fauteuil du centre.
À ses côtés se tenaient madame He, de la Première Branche, et madame Xie, de la Deuxième Branche.
Plusieurs servantes attachées s'affairaient autour d'elles, apportant thé et pâtisseries.
« L'eunuque du Palais a envoyé une lettre avant-hier, disant qu'il faut fixer une date, un jour faste pour les noces…
Vieille Dame, nous ne pouvons pas laisser cette petite Jinyu épouser le jeune maître Han.
Vous savez que Ye'er et Jinyu s'aiment, et qu'ils forment un couple parfait, tant par la naissance que par le talent.
Nous ne pouvons pas laisser Jinyu épouser un fils rebelle comme le jeune maître Han… »
Celle qui parlait était madame He, de la Première Branche, mère du Premier Jeune Maître, Shen Ye.
Elle avait toujours tenu pour acquis que Su Jinyu serait sa belle-fille, et ne s'attendait pas à ce que la Famille impériale décrète soudain ce mariage.
Il y avait une pointe de rancœur dans le ton de madame He, sans qu'on sache trop contre qui.
La vieille Dame, du haut de son siège, jeta un regard à madame He, l'air déçu.
« Pour parler franchement, toute cette affaire est de ton fait, à toi, la mère !
Tu es allée raconter partout l'idylle de Ye'er et de Jinyu, faisant connaître à tous le mariage entre les Shen et les Su.
Le chef de la famille Su a été commandant dans l'armée et jouit d'un prestige immense.
Crois-tu que la Famille impériale, soucieuse d'équilibrer les forces militaires, nous laisserait aisément nous allier aux Su ? »
La réprimande de la vieille Dame laissa madame He sans réplique ; elle ne put que baisser la tête et répondre à voix basse.
« Si le jeune maître Han s'était noyé dans cet étang, il y a des années, nous n'aurions pas tous ces ennuis aujourd'hui… »