Les deux jours suivants, ne quitta pas sa chambre.
Il resta terré chez lui, tout entier à sa cultivation et à son entraînement.
À force d'extraire les traits négatifs des objets qui l'entouraient, sa petite masure délabrée avait commencé à prendre une allure plutôt soignée.
Elle restait un peu exiguë, mais il y faisait au moins meilleur vivre.
À chaque trait extrait, sentait sa puissance spirituelle croître.
Son esprit devenait de plus en plus clair, et l'extraction des traits plus aisée, plus fluide.
Sa pratique de la Technique de Raffinage Corporel des Monts et des Fleuves n'était pas en reste non plus.
À chaque respiration, à chaque soulèvement de sa poitrine et de ses côtes, il avait l'impression d'ajouter un filet de force à son corps.
Son corps était stable comme une montagne et continu comme un fleuve qui coule.
Une fois la séance terminée, sentait que les bienfaits de la Technique de Raffinage Corporel des Monts et des Fleuves allaient bien au-delà.
Sa vue et son ouïe s'étaient renforcées elles aussi, s'améliorant à vive allure.
Par l'entrebâillement de sa fenêtre, distinguait déjà nettement la personne dissimulée au loin, près du vieil arbre.
Cette personne semblait d'un certain âge, et il y avait comme une marque dorée sur son front.
Elle n'était pas du manoir Shen ; du moins ne l'avait-il jamais vue.
fronça légèrement les sourcils. Vu sa situation, il était fort probable que ce soit un ennemi plutôt qu'un ami, et il devait se tenir sur ses gardes.
À en juger par son état, cette personne s'était engagée sur la voie martiale et devait déjà avoir atteint la puissance du dixième rang de la Voie Martiale.
Alors qu'il était plongé dans ses réflexions, une voix l'appela du dehors.
« , êtes-vous là ? »
À ce ton doux, sut aussitôt de qui il s'agissait.
Il ouvrit la porte : c'était bien , venue lui apporter des choses.
Elle était la servante attachée à , et la seule servante du manoir Shen à le vouvoyer.
« , vous n'êtes pas venu manger aux cuisines depuis plusieurs jours, et Madame s'inquiète de nouveau ; elle m'a donc demandé de vous apporter des repas. »
Tout en parlant, sortait plat après plat de la boîte à nourriture.
Il y en avait nettement plus que la dernière fois où était venue.
était décidément très attentionnée ; en lui apportant à manger la dernière fois, elle avait dû remarquer que son appétit avait augmenté.
D'où la quantité, cette fois, bien plus généreuse.
« , mangez vite~ »
n'hésita pas ; il prit ses baguettes et se mit à manger, gravant fermement toutes ces bontés dans son cœur.
Pendant qu'il mangeait, sortit un vêtement de coton.
« , ce sont les habits que Madame a confectionnés pour vous.
L'automne approche et, comme vous n'avez pas cultivé la Voie Martiale, votre constitution est naturellement fragile.
Les vêtements des années passées étaient minces et déchirés ; il vous faut donc une tenue neuve cette année.
Seulement voilà… »
déplia le vêtement de coton, et son débit se fit hésitant.
« Cet habit a été fait avec les chutes de tissu qui restaient à Madame ; ce sont toutes des étoffes pour vêtements de femme, alors c'est peut-être un peu voyant…
Vous savez bien, , que la interdit à Madame de vous confectionner des vêtements.
Ces étoffes ont été difficiles à obtenir.
Prendre soin de votre santé, voilà l'essentiel ; alors, , ne prêtez pas attention à l'allure de ces habits… »
parlait sans grande assurance ; faire porter à un jeune homme des vêtements à motifs féminins était tout de même embarrassant.
lui avait aussi dit de les lui faire essayer et, si le refusait de les porter, on pourrait en faire un drap de lit.
S'il s'en servait seulement pour se reposer chez lui, le devrait pouvoir l'accepter.
À la surprise de , sourit et enfila le vêtement de fort bon cœur.
« C'est très chaud, merci à la et à toi, ~ »
En le voyant accepter avec ce calme, sourit elle aussi.
Ce avait enfin grandi.
Cela dit, avec tant d'épreuves à affronter, il fallait bien qu'il grandisse.
« La va-t-elle bien ? »
À cette question, une expression de détresse passa sur le visage de .
Elle hésita longuement avant de répondre : « Pas très bien… »
« C'est parce que Madame est venue m'apporter à manger la dernière fois ? »
hocha légèrement la tête.
« Après vous avoir apporté ce repas, Madame a été convoquée à la salle des Ancêtres par la .
Devant les deux autres Madames, elle a sévèrement réprimandé Madame.
Elle a dit que Madame ne respectait pas les règles, que le devait se débrouiller seul et qu'il ne fallait pas lui donner ces repas…
Madame était si en colère qu'elle a tenu tête à la .
Elle a dit que, avec tant de jeunes maîtres et de demoiselles au manoir qui vivent dans le luxe et ont tout le temps de cultiver et d'étudier, pourquoi le devait-il travailler toute la journée juste pour un peu de nourriture.
Elle a même dit que ce qu'il recevait ne valait pas ce que touchent les serviteurs de dernier rang du manoir… »
savait que la ne l'aimait pas, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle le méprise à ce point.
Elle allait jusqu'à empêcher les autres de lui témoigner la moindre bonté.
« Madame a-t-elle… été punie par la ? »
« Elle est consignée dans sa cour et n'a pas le droit d'en sortir pendant trois mois.
, ne pourra sans doute pas vous apporter à manger pendant quelque temps, alors prenez bien soin de vous. »
hocha la tête, s'efforçant de paraître en forme pour ne pas inquiéter ni .
Le repas terminé, rangea tout, salua et partit.
s'assit à la table de pierre et repensa à tout ce qui s'était passé au manoir Shen.
Parmi la jeune génération de la famille Shen, le et le Huitième Jeune Maître poursuivaient leurs études dans la Capitale.
Quant aux autres — le Deuxième, le Troisième, le Quatrième et le Sixième Jeunes Maîtres, la Septième et la Neuvième Demoiselles — lequel d'entre eux ne menait pas une vie douce et confortable ?
Chaque jour, des précepteurs venaient jusque dans leur cour leur donner des cours particuliers.
Il y avait aussi des évaluations mensuelles au manoir.
Ceux qui réussissaient recevaient des récompenses, ceux qui échouaient n'étaient guère que réprimandés, et le manoir leur affectait même des précepteurs pour renforcer leur cultivation.
Ils n'avaient à s'inquiéter ni de leur nourriture ni de leurs vêtements, ni même de leur propre voie de cultivation.
Avec le programme arrêté par les précepteurs, ils n'avaient plus qu'à suivre les étapes.
Seul devait trouver le moyen d'assurer jusqu'à ses besoins les plus élémentaires.
avait su endurer ces injustices par le passé.
La fortune des Shen avait été gagnée par et, si ces gens haut placés ne voulaient pas lui donner de ressources, soit.
Mais à présent, éprouvait un sentiment de danger grandissant.
Comment la , qui le méprisait tant, pourrait-elle le laisser s'unir à ?
S'il épousait vraiment , vu ses rapports avec la famille Shen,
cette alliance ne renforcerait en rien les liens entre les deux maisons ; elle les détruirait au contraire.
L'alliance matrimoniale était absolument vouée à l'échec.
Salle des Ancêtres, manoir Shen.
La trônait, droite, dans le fauteuil du centre.
À ses côtés se tenaient , de la Première Branche, et , de la Deuxième Branche.
Plusieurs servantes attachées s'affairaient autour d'elles, apportant thé et pâtisseries.
« L'eunuque du Palais a envoyé une lettre avant-hier, disant qu'il faut fixer une date, un jour faste pour les noces…
, nous ne pouvons pas laisser cette petite épouser le .
Vous savez que et s'aiment, et qu'ils forment un couple parfait, tant par la naissance que par le talent.
Nous ne pouvons pas laisser épouser un fils rebelle comme le … »
Celle qui parlait était , de la Première Branche, mère du , .
Elle avait toujours tenu pour acquis que serait sa belle-fille, et ne s'attendait pas à ce que la Famille impériale décrète soudain ce mariage.
Il y avait une pointe de rancœur dans le ton de , sans qu'on sache trop contre qui.
La , du haut de son siège, jeta un regard à , l'air déçu.
« Pour parler franchement, toute cette affaire est de ton fait, à toi, la mère !
Tu es allée raconter partout l'idylle de et de , faisant connaître à tous le mariage entre les Shen et les Su.
Le chef de la famille Su a été commandant dans l'armée et jouit d'un prestige immense.
Crois-tu que la Famille impériale, soucieuse d'équilibrer les forces militaires, nous laisserait aisément nous allier aux Su ? »
La réprimande de la laissa sans réplique ; elle ne put que baisser la tête et répondre à voix basse.
« Si le s'était noyé dans cet étang, il y a des années, nous n'aurions pas tous ces ennuis aujourd'hui… »