Monsieur Zhong Nan menait l'évaluation de fin de mois de Chai Haiwu et des deux autres.
Hormis les bruits qui montaient de l'arène martiale, les spectateurs, maîtres enseignants comme élèves de l'Académie Tianyi, étaient encore trop stupéfaits pour parler.
Ils avaient les yeux rivés sur , comme s'ils étaient résolus à découvrir quelque indice.
Un élève de l'académie avait bel et bien vaincu un maître enseignant lors de l'évaluation de fin de mois...
Ce n'était pas comme si cela ne s'était jamais produit.
Mais par le passé, c'était surtout parce que le maître s'était montré trop indulgent.
Or, dans le combat entre et Dugu Tian, rien n'indiquait que Dugu Tian se soit retenu le moins du monde.
Tout au plus Dugu Tian avait-il été un tout petit peu négligent.
À cet instant, toutes sortes de pensées surgissaient dans l'esprit des spectateurs présents.
Devant la performance de , chacun ne pouvait s'empêcher de penser à .
Beaucoup reprirent leurs esprits et se mirent à chuchoter entre eux.
« Y a-t-il vraiment autant de génies parmi les descendants de la famille Shen... »
« D'abord , et aujourd'hui, en voilà un autre avec ... »
Ces mots s'étaient à peine éteints qu'un camarade, à côté d'eux, s'approcha et ajouta : « Il n'y a pas que lui. J'ai entendu dire qu'il y a aussi un jeune, Shen Ao, dont le talent de lettré est tout aussi remarquable, et qui est très estimé à l'Académie Shanhai... »
« Tu crois que ce pourrait être encore plus fort que ?
« Dugu Tian a beau être agaçant, c'est quand même un expert du cinquième rang. Si peut le battre, ça ne veut pas dire qu'il a la force d'un cinquième rang ? »
Le groupe discutait à n'en plus finir, et les éloges sur se faisaient de plus en plus enflammés.
Qiu Shuyin, qui se tenait non loin, écoutait, mais avait l'impression de ne plus pouvoir en supporter davantage.
En réalité, elle avait une bonne opinion de , et le combat du jour avait montré qu'il avait bel et bien quelques capacités.
Mais tout le monde connaissait bien trop mal , et l'estimait vraiment bien trop bas.
Dire que, sur cette seule base, ils croyaient plus fort que ...
« Pour dire des choses pareilles, vous n'avez jamais dû rencontrer , n'est-ce pas ? »
Qiu Shuyin avait pris la parole, et ceux qui discutaient un instant plus tôt pincèrent les lèvres, voulant répliquer mais se retenant.
Elle était une élève venue de l'Académie Shanhai, et son statut n'avait rien d'insignifiant.
Qiu Shuyin en savait sûrement davantage sur .
En l'entendant porter aux nues de la sorte, tout le monde se sentit mal à l'aise, mais on ne pouvait que se taire et l'écouter.
« Dugu Tian est bien un expert du cinquième rang, c'est vrai, mais croyez-vous vraiment qu'il a déployé toute sa force de cinquième rang ? »
Qiu Shuyin regarda la foule, un peu fière.
Ces camarades ne voyaient que la surface des choses.
« Dugu Tian méprise à ce point l'Académie Tianyi, et pourtant il vient y enseigner. Vous ne savez pas pourquoi ?
« Il souffre d'une inversion des méridiens, et il doit avaler des pilules tous les jours pour maintenir son corps.
« Quelle force croyez-vous qu'une personne atteinte d'inversion des méridiens puisse réellement déployer ? »
Quand elle eut fini de parler, Qiu Shuyin reporta son regard sur la foule.
Cette fois, la foule était effectivement moins excitée qu'auparavant.
L'inversion des méridiens était un mal qui pouvait être bénin comme grave.
Si Dugu Tian devait avaler des pilules chaque jour pour la contenir, le problème devait être assez sérieux.
Dans un tel état physique, ce serait déjà bien s'il pouvait déployer cinquante pour cent de sa force...
Et peut-être même moins...
À ce compte-là, la performance de n'était pas aussi éblouissante qu'ils l'avaient imaginé.
Voyant cela, Qiu Shuyin reprit la parole.
« Le dont vous parliez a été capable de vaincre un Dugu Tian en pleine santé avec sa propre force du sixième rang.
« Ne croyez pas que soit célèbre pour rien : son talent et son potentiel dépassent encore sa réputation d'un cran. »
En entendant Qiu Shuyin parler ainsi, la foule se sentit encore plus mal à l'aise.
Grâce à la performance de , tout le monde s'était senti très inspiré.
Mais moins d'une heure plus tard, on leur avait jeté un seau d'eau froide.
À l'issue de cette évaluation, monsieur Zhong Nan annonça devant tout le monde que les quatre, compris, l'avaient réussie.
Et pour l'épreuve du royaume secret du mois suivant, en raison de la mauvaise santé de Dugu Tian,
les quatre seraient affectés à son équipe pour partir s'entraîner ensemble.
L'évaluation terminée, les gens rassemblés autour de l'arène martiale se dispersèrent peu à peu.
D'ordinaire, l'évaluation de fin de mois n'avait pas grand intérêt à regarder.
Les maîtres enseignants s'arrêtaient généralement au bon moment, ce qui lui ôtait un peu de piquant.
Mais ce jour-là, tout le monde en discutait en quittant l'arène martiale.
La Capitale, le palais du prince Qingyuan.
La nouvelle de l'Académie Tianyi parvint aux oreilles du prince Qingyuan en moins d'un quart d'heure.
En l'apprenant, le prince Qingyuan, d'ordinaire si calme, ne put s'empêcher de frapper dans ses mains, le visage un peu animé.
« C'est vraiment une surprise après l'autre.
« Je pensais que vaincre Qian Mufan était déjà la limite de cet enfant, .
« Je ne m'attendais pas à ce que même Dugu Tian soit vaincu. »
Son ton trahissait une certaine joie ; rien qu'à entendre parler le prince Qingyuan, on devinait son humeur.
Tout en parlant, le prince Qingyuan sembla ne pas y croire et demanda de nouveau confirmation.
« Oncle Fu, êtes-vous sûr que Dugu Tian a vraiment été vaincu, et même blessé ? »
Le vieil homme voûté qu'on appelait Oncle Fu hocha la tête : « Mes vieux yeux sont troubles, mais tous les autres là-bas ne peuvent pas avoir les yeux troubles.
« Monsieur Dugu a été jeté à terre, a reçu plusieurs coups de lame et a même craché du sang.
« Tout le monde l'a vu clairement. »
En entendant cela, le prince Qingyuan ne put s'empêcher de froncer les sourcils : « Peut-il vraiment être si gravement blessé ? Ça ne devrait pas être le cas, si ? »
En entendant la question du prince Qingyuan, le vieil homme voûté comprit ce qui le préoccupait.
« Aux yeux de ce vieux serviteur, les blessures de monsieur Dugu ne sont pas graves et ne devraient pas avoir endommagé ses fondations.
« La force actuelle de monsieur Dugu a nettement baissé à cause de son inversion des méridiens, mais sa vigueur physique demeure, après tout.
« Perdre contre un élève a dû le blesser dans son amour-propre, si bien que son qi et son sang se sont soulevés et lui sont montés au cœur : voilà pourquoi il a craché du sang. »
Cette explication rejoignait assez bien ce que pensait le prince Qingyuan.
Le prince Qingyuan hocha la tête et accepta ce raisonnement.
« Puisque la blessure n'est pas grave, je ne m'occuperai pas de lui ; faites simplement venir un médecin pour le soigner. »
Ayant fini de parler, le prince Qingyuan regarda de nouveau Oncle Fu.
« Maintenant que Dugu Tian est blessé, doit se retrouver sans maître enseignant. Oncle Fu, quel maître de l'académie vous semble convenir ? »
Le vieil homme voûté s'inclina : « Dans l'arène martiale, cet enfant, , s'était déjà trouvé lui-même un maître enseignant : monsieur Zhong Nan. »
En entendant ce nom, le prince Qingyuan ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
C'était un peu différent de ce qu'il avait prévu.
« Faisons ainsi, Oncle Fu : allez inviter monsieur Zhong Nan dans mon palais ; je boirai un verre avec lui et nous discuterons. »
n'avait été à l'origine qu'un coup joué en passant, mais il montrait désormais de plus en plus son tranchant.
Le prince Qingyuan était un bon joueur d'échecs, et il savait qu'en de tels moments, il fallait y consacrer un peu d'attention.
Vers l'heure You, monsieur Zhong Nan se rendit au rendez-vous.
Bien que ce fût déjà le début du printemps, le ciel s'assombrissait encore assez tôt.
Le banquet avait été dressé dans le pavillon à l'étage du palais du prince, et le prince Qingyuan avait spécialement sorti son meilleur vin, auquel il tenait tant.
Rien qu'à en sentir l'arôme, on devinait que ce vin n'avait rien d'ordinaire.
Mais tant de politesse de la part du prince Qingyuan mettait monsieur Zhong Nan un peu mal à l'aise.
Il existait une hiérarchie des statuts, et le prince Qingyuan était un prince de haut rang.
Qu'il le traite avec une telle courtoisie, Dieu sait ce qui pouvait se cacher derrière...
Monsieur Zhong Nan n'était pas un blanc-bec qui faisait ses débuts ; il connaissait bien les usages du monde.
Plus on le traitait ainsi, plus il y avait de chances qu'un piège se cache derrière.
« Monsieur Zhong Nan, étiez-vous à l'arène martiale aujourd'hui ? »
« Pour répondre à Votre Altesse, en tant que maître enseignant, j'y étais naturellement. »
« Que pensez-vous de la performance de cet enfant, , aujourd'hui ? »
Comme il l'avait pensé, le prince voulait parler de .
Avant de venir, Zhong Nan s'était douté qu'il en irait ainsi.
Quant aux origines de , Zhong Nan les connaissait désormais.
était un membre de la famille Shen, possédait un tel potentiel, et l'on disait qu'il était en conflit avec la famille Shen.
Beaucoup de gens risquaient fort d'avoir des vues sur .
« Cet enfant, , je l'ai moi aussi vu pour la première fois aujourd'hui.
« Cependant, dès cette première rencontre, sa performance a vraiment attiré l'œil.
« Sans parler de sa technique d'épée hors pair, sa puissance spirituelle est elle aussi extrêmement forte, au point de dépasser vaguement la puissance spirituelle d'un lettré du septième rang. »
Zhong Nan ne mentionna rien d'autre et se contenta de révéler ce que tout le monde avait vu.
En entendant ce jugement de Zhong Nan, le prince Qingyuan hocha la tête, satisfait.
« À vrai dire, c'est moi qui ai invité cet enfant, , à l'académie.
« Si je l'avais placé jusqu'ici sous les ordres de Dugu Tian, c'était aussi pour l'aguerrir, mais je ne m'attendais pas à ce que le talent de cet enfant dépasse les attentes.
« Maintenant que Dugu Tian est blessé, j'aimerais qu'il cultive sous votre direction, monsieur Zhong. »
Ces mots prononcés, le fait que monsieur Zhong Nan accepte devenait une faveur du prince Qingyuan.
Mais monsieur Zhong Nan n'avait pas l'intention d'en débattre ; il leva donc son verre et dit : « Que Votre Altesse se rassure : en tant que maître enseignant de l'Académie Tianyi,
« je guiderai naturellement de tout mon cœur les élèves de l'académie.
« Je ne serai pas comme certains, qui maltraitent les élèves placés sous leurs ordres.
« Moi, Zhong Nan, j'ai peut-être des capacités ordinaires, mais mon caractère et ma morale ne seront certainement pas aussi sales que ceux de certains. »
Sur ces mots, Zhong Nan vida son verre d'un trait.
Une fois le verre vidé, le prince Qingyuan sourit et fit signe à la servante d'en verser un autre à Zhong Nan.
Puis il poursuivit : « Monsieur Zhong, en plus de vous demander de bien instruire , j'aurais peut-être aussi besoin de votre aide.
« Au fil des années, la famille Shen a maltraité cet enfant à maintes reprises, au point de mettre sa vie en danger.
« Ce n'est encore qu'un enfant, après tout, et il n'est peut-être pas capable d'analyser à fond les méthodes de la famille Shen ; je vous demande donc, monsieur, de les analyser davantage pour lui... »
En entendant cela, monsieur Zhong Nan retira la main qui avait effleuré son verre de vin.
Pas étonnant que ce bon vin ait été préparé et que le banquet regorge de mets raffinés.
« Monsieur Zhong Nan... »
Le prince Qingyuan répéta « Monsieur Zhong Nan ».
Et cette fois, avant que le prince Qingyuan ne puisse poursuivre, Zhong Nan se leva et s'inclina devant lui.
« Votre Altesse, Zhong Nan est maître enseignant à l'Académie Tianyi.
« Puisque j'ai accepté le titre de Maître que me donnent les élèves, je dois me montrer digne du devoir d'un maître.
« Former des élèves pour en faire des talents est notre devoir de maîtres ; si je commets une erreur, je demanderai naturellement à Votre Altesse de me guider.
« Mais si vous voulez que je me serve du nom de maître pour faire des choses qui nuisent aux élèves placés sous ma direction,
« alors je suis désolé : moi, Zhong Nan, je ne peux vraiment pas le faire. »
Sur ces mots, monsieur Zhong Nan n'attendit pas la réponse du prince Qingyuan et quitta le banquet.
En réalité, monsieur Zhong Nan adorait le bon vin, mais il avait ses propres limites.
Ce que voulait le prince Qingyuan, c'était que lui, Zhong Nan, inculque à la haine de la famille Shen.
Zhong Nan ne connaissait pas bien et ignorait quels démêlés il avait avec la famille Shen.
Mais Zhong Nan savait très bien que pousser délibérément à l'hostilité envers la famille Shen revenait à le jeter dans une fosse de feu.
La famille Shen était actuellement une faction puissante, et elle était encore en pleine ascension.
Amener à devenir l'ennemi de la famille Shen, n'était-ce pas lui nuire ?