Shen Liqian s'exclama : « Absolument pas ! »
Pour aider Ming Zhaoshuang à trouver la sensation de la percée vers le stade du Noyau d'Or, elle avait spécialement choisi une arène réservée aux cultivateurs du Noyau d'Or.
Mais Ming Zhaoshuang n'en était encore qu'à l'Établissement des Fondations ; comment pourrait-elle vaincre un cultivateur du Noyau d'Or ?
Surtout maintenant, alors qu'elle avait affaire à un cultivateur au stade intermédiaire du Noyau d'Or !
Au même instant, Ming Chenxing, qui suivait la compétition depuis les gradins, se leva lui aussi malgré lui.
Pourquoi la Grande Demoiselle était-elle venue ?
Et elle affrontait un cultivateur du Noyau d'Or ; n'était-ce pas chercher les ennuis ?
À cette pensée, l'expression de Ming Chenxing changea et il se hâta vers l'estrade de l'arbitre.
L'arène tout entière se tut également, à cause du geste de Ming Zhaoshuang.
Que voyaient-ils là ? Une simple cultivatrice de l'Établissement des Fondations osait pénétrer dans une arène du Noyau d'Or ; était-elle lassée de vivre ?
Ming Zhaoshuang, elle, estimait qu'il ne servait à rien de se contenter de regarder : l'expérience naît du combat réel.
Bien que la propriétaire d'origine du corps eût du talent et une bonne famille, elle avait aussi perdu, à cause de cela, bien des occasions de se mesurer à ses pairs. Maintenant qu'elle en tenait enfin une, comment aurait-elle pu la laisser filer ?
Sur cette pensée, Ming Zhaoshuang adressa un sourire rassurant à Shen Liqian, qui l'observait avec angoisse depuis les gradins.
« L'Éta… l'Établissement des Fondations ? »
L'adversaire de Ming Zhaoshuang était un jeune homme de dix-sept ou dix-huit ans. En découvrant son niveau de cultivation, il parut un instant abasourdi :
« Petite Sœur, tu ne te serais pas trompée d'endroit ? L'arène des cultivateurs de l'Établissement des Fondations est par là. »
Ce disant, le jeune homme pointa du doigt.
Il faut le reconnaître, cette Petite Sœur ne m'est pas familière. Je me demande quel Ancien l'a prise pour disciple récemment. Elle est plutôt jolie ; je n'ai pas le cœur à lever la main sur elle.
Prise pour une Petite Sœur de la secte Ao Tian, Ming Zhaoshuang ne rectifia pas et se contenta de dire :
« Dégaine ton épée. »
Le jeune homme, lui, commença à s'inquiéter :
« Petite Sœur, tu ne me reconnais pas ? Je suis Fei Changxiu, le Frère Aîné du pic Xiu Tian ! Stade intermédiaire du Noyau d'Or ! Stade intermédiaire du Noyau d'Or ! Tu ne peux pas me battre. Descends bien sagement et laisse ton Frère Aîné du pic Ding Tian se mesurer à moi. »
Il avait répété deux fois « stade intermédiaire du Noyau d'Or », de peur que Ming Zhaoshuang ne prenne la décision inconsidérée de l'affronter.
Mais Ming Zhaoshuang n'avait manifestement pas bien entendu, et elle ricana :
« Fei Changxiu ? Voyons donc à quel point tu es fei chang xiu — « très frimeur ». »
Sur ces mots, elle dégaina son épée longue et la pointa droit sur Fei Changxiu.
Elle le connaissait bien sûr : il était la toute première chair à canon sur la route du Protagoniste vers sa grande ambition. Frivole et arrogant.
Fort d'une cultivation sans égale au sein de la secte Ao Tian, il avait rabaissé Qin Feilong à maintes reprises, et il finirait tué de la main même du Protagoniste, un an plus tard, après l'Assemblée du Disciple en Chef.
Fei Changxiu, lui, ne voulait manifestement pas se battre contre elle. Il bondit deux pas en arrière pour esquiver l'attaque de Ming Zhaoshuang et s'expliqua :
« J'ai dit que je m'appelle Fei Changxiu, pas que je suis « très frimeur ». Je ne frime pas du tout. Ne me combats pas, s'il te plaît ! »
« Ah », fit Ming Zhaoshuang, comprenant enfin. « Frère Aîné Xiu'er, prends donc ça ! »
Fei Changxiu ne voulait pas blesser Ming Zhaoshuang ; il ne pouvait donc que sauter et esquiver ses attaques, tout en disant :
« Petite Sœur, tu n'es vraiment pas de taille. Je n'ai pas envie de m'en prendre à toi. »
Mais Ming Zhaoshuang n'écoutait tout simplement rien et ne savait que le poursuivre l'épée à la main.
Il fuit, elle le pourchasse ; il aurait des ailes qu'il ne pourrait s'échapper.
La manœuvre laissa les spectateurs médusés.
Shen Liqian pouffa et se sentit enfin tranquille.
Même Ming Chenxing, qui avait couru trouver l'arbitre, finit par s'arrêter pour regarder cette farce.
Il se rappelait que Fei Changxiu, en tant que Frère Aîné du pic Xiu Tian, était une vedette très courue de l'arène, et qu'il montrait déjà les signes du futur Grand Disciple en Chef de la secte Ao Tian.
Après une bonne demi-heure de course, Ming Zhaoshuang sentit que sa puissance spirituelle devenait insuffisante ; quelque chose la bloquait et l'empêchait d'en obtenir davantage.
C'était atroce. Elle haletait légèrement et, voyant Fei Changxiu détendu, le bas de sa robe à peine sali, elle ne put contenir sa colère plus longtemps. Elle rassembla tout ce qui lui restait d'énergie spirituelle et le frappa violemment !
Le qi de l'épée se condensa en une lumière blanche aveuglante qui fila vers Fei Changxiu, laissant du givre dans son sillage.
À ce coup d'épée, tous les assistants changèrent d'expression.
Était-ce vraiment là la puissance d'une cultivatrice de l'Établissement des Fondations ?
Bien que tous les cultivateurs présents fussent au stade du Noyau d'Or, ils durent l'admettre : cette Petite Sœur, qui n'en était qu'à l'Établissement des Fondations, semblait avoir du métier.
Même Fei Changxiu ne put s'empêcher d'écarquiller légèrement les yeux. Son épée longue quitta enfin le fourreau et il bloqua l'attaque.
Son coup, qui lui avait coûté toute sa puissance spirituelle, n'avait obligé Fei Changxiu qu'à dégainer.
La défense de Ming Zhaoshuang était brisée.
La conséquence de cette défense brisée fut qu'elle continua de poursuivre Fei Changxiu, continua de courir et continua de frapper.
Jusqu'à ce qu'une force, venue d'on ne sait où, se rassemble avec violence et fracasse le goulot d'étranglement qui la tourmentait.
Avec cette percée, l'énergie spirituelle de son dantian devint chaotique et tumultueuse, déferlant sans discontinuer dans tout son corps.
Ming Zhaoshuang se sentit instantanément revigorée. Elle se concentra de nouveau et abattit farouchement sa technique d'épée sur Fei Changxiu.
Fei Changxiu s'étonna qu'elle eût encore de l'énergie spirituelle à dépenser, mais il réagit avec une extrême rapidité et bloqua une fois de plus le coup avec son épée longue.
Il le bloqua avec une facilité déconcertante.
Ming Zhaoshuang gagnait en courage à mesure qu'elle combattait : elle levait l'épée, puis l'abattait.
Bloquée de nouveau, elle frappait de nouveau !
Chaque mouvement consommait toute l'énergie spirituelle de son dantian. Tant qu'il y aurait de l'énergie spirituelle dans son dantian, elle ne flancherait pas !
Même si Fei Changxiu parait sans effort ses techniques d'épée, elle maniait sa lame inlassablement, telle une machine.
Ming Zhaoshuang sentait qu'elle était au bord de la percée. Encore un coup d'épée !
L'expression de Fei Changxiu passa elle aussi de la nonchalance initiale au sérieux. Il se mit même à attaquer Ming Zhaoshuang de son propre chef.
Et, à la surprise générale, Ming Zhaoshuang parvint à bloquer l'attaque de Fei Changxiu.
Bien que la situation demeurât à sens unique, tous avaient l'impression de ne plus oser respirer, les yeux rivés sur les deux combattants.
« Bon, bon, Petite Sœur, je m'arrête là. »
Fei Changxiu eut un sourire en coin, et le tranchant de son épée balaya le sol, soulevant des bourrasques.
Ces vents se rassemblaient et se dispersaient, arrachant la poussière du sol pour engloutir Ming Zhaoshuang. Dans ce nuage, elle ne voyait plus rien. Elle avait beau le fendre de son épée, la poussière s'amoncelait aussitôt sous la poussée du vent.
Un sort d'élément vent ?
Alors que Ming Zhaoshuang y songeait, elle sentit soudain une brise fraîche lui effleurer le front !
Puis Fei Changxiu poussa son épée en avant, la lame éclatante comme neige.
Ming Zhaoshuang n'eut pas le temps de se défendre. Elle ne put qu'écarquiller les yeux et regarder, hébétée, le tranchant se rapprocher, encore et encore…
Enfin, quand la lame de Fei Changxiu ne fut plus qu'à deux ou trois centimètres d'elle, il arrêta son geste.
Il dit, résigné : « Petite Sœur, arrêtons-nous là. »
Le visage de Ming Zhaoshuang était livide, ses vêtements lacérés par l'épée longue, et elle haletait pitoyablement.
Mais elle semblait extraordinairement heureuse : un sourire éclot sur ses lèvres, ses yeux se plissèrent et elle dit :
« Oui, je m'incline. Merci pour la leçon. »
À peine avait-elle achevé sa phrase que Ming Zhaoshuang bascula la tête en arrière et s'effondra.