La tribulation de foudre s'acheva, et les disciples de la Secte Ao Tian rassemblés alentour se dispersèrent peu à peu. Seuls Fei Changxiu, Ming Chenxing, Shen Liqian et Qin Feilong restèrent aux côtés de Ming Zhaoshuang.
Les trois premiers avaient depuis longtemps renoncé aux céréales, aussi leurs traits demeurèrent-ils impassibles tandis qu'ils montaient la garde.
Voyant que l'état de Ming Zhaoshuang s'était stabilisé, Fei Changxiu poussa l'épaule de Ming Chenxing :
« Petit frère, ça te dirait d'aller faire un duel d'entraînement à l'arène demain ? »
Il n'y avait que quelques personnes dans la Secte Ao Tian avec qui il pouvait s'entraîner, et aucune n'était aussi forte que lui.
Un disciple de premier rang de la famille Ming, ça ne se trouvait pas sous le sabot d'un cheval. Bien qu'il fût plus jeune, sa cultivation était à peu près équivalente à la sienne. Naturellement, il voulait se mesurer à lui.
Ming Chenxing esquiva son contact et répondit : « Ce n'est pas impossible. »
Ayant obtenu son assentiment, Fei Changxiu s'appuya aussitôt nonchalamment sur l'épaule de Ming Chenxing, un large sourire aux lèvres, tout en observant la foule qui se dispersait en contrebas.
Il remarqua bientôt Qin Feilong, planté sur le côté d'un air gêné, et demanda à voix basse :
« Qu'est-ce qui se passe ? Ce n'est pas avec lui que votre Aînée veut rompre les fiançailles ? Pourquoi est-ce qu'il traîne encore dans les parages ? »
Tout à l'heure, pendant qu'il veillait sur l'Aînée de la famille Ming, il avait eu envie de dire à ce gamin de dégager. Il s'enchevêtrait avec sa Sœur Cadette Liqian tout en restant indécis avec sa fiancée, ce qui était franchement agaçant.
Mais ce n'était pas à lui d'intervenir, puisqu'il avait été convoqué par le Maître de Secte. Il avait pris sur lui. Maintenant que l'Aînée de la famille Ming allait bien, qu'est-ce qu'il faisait encore là ?
Avec sa cultivation médiocre, pouvait-il seulement être d'une quelconque utilité à l'Aînée de la famille Ming en la gardant ?
Ming Chenxing fronça les sourcils et lâcha d'un ton mécontent : « Va savoir ce qu'il cherche à faire. »
S'il découvrait que ce type nourrissait encore la moindre pensée déplacée envers leur Aînée, il ne le laisserait certainement pas s'en tirer.
Ayant reçu la réponse négative de Ming Chenxing, Fei Changxiu retroussa aussitôt ses manches et lança à Qin Feilong :
« Qu'est-ce que tu fabriques ici, gamin ? Un type au Troisième Palier du Raffinement du Qi, qui ne se concentre pas sur sa cultivation, à quoi tu penses au juste ? Tu n'as pas toi aussi une Racine Spirituelle d'Or de Grade Suprême ? Regarde le Frère Aîné Chenxing : il est déjà au stade intermédiaire du Noyau d'Or, alors que toi, tu n'es qu'un bon à rien qui n'arrive même pas à l'Établissement des Fondations. »
« Je ne comprends même pas ce que la Sœur Cadette Liqian te trouve. Avec son allure, les prétendants s'aligneraient du Pic Ding Tian jusqu'au Pic Xiu Tian, et chacun d'eux vaut mieux que toi ! Tu en cherches encore alors que tu as déjà quelqu'un, et l'Aînée de la famille Ming est en train de rompre ses fiançailles avec toi, mais tu as encore le culot de traîner devant elle. »
Voyant que ses paroles devenaient de plus en plus désagréables, Qin Feilong blêmit et s'apprêta à répliquer.
« Frère Aîné Feilong. »
Soudain, Shen Liqian le tira par la manche et dit : « Vu l'état de Ming Zhaoshuang, il faudra sans doute veiller jusqu'à minuit. Pourquoi n'irais-tu pas te reposer de bonne heure ? »
Ces cinq dernières années, chaque fois que quelqu'un venait railler Qin Feilong, elle trouvait toujours le moyen de le persuader subtilement de s'éloigner. Après tout, Qin Feilong manquait de force, et elle-même avait besoin de rester discrète. Mieux valait éviter tout conflit.
En temps normal, Qin Feilong aurait compris ses intentions et serait parti docilement. Mais en cet instant, son expression demeurait extrêmement sombre. Il ravala sa colère et lui demanda : « Et toi, Sœur Cadette Liqian ? Tu dois être fatiguée aussi. Pourquoi ne rentrerais-tu pas avec moi ? On pourrait dîner tôt. »
À vrai dire, après avoir veillé sur Ming Zhaoshuang tout l'après-midi, il était non seulement fatigué mais aussi affamé. Cela dit, il voulait surtout partir avec Shen Liqian.
Ces derniers jours, il ignorait ce que Ming Zhaoshuang avait pu dire à Shen Liqian, mais l'attitude de cette dernière à son égard était devenue de plus en plus distante. C'est pourquoi il était délibérément resté ici, à veiller sur Shen Liqian.
Et voilà que ce type lui disait qu'il en cherchait encore alors qu'il avait déjà quelqu'un.
Si le Maître de la Secte Ao Tian ne lui avait pas demandé de surveiller Ming Zhaoshuang, il ne se serait pas donné la peine de la garder.
Il ne comprenait même pas pourquoi son père tenait tant à le marier à Ming Zhaoshuang. Ming Zhaoshuang possédait un talent immense, et sa cultivation future serait à coup sûr remarquable, avec de fortes chances qu'elle accède au Monde Supérieur de la Cultivation.
Bien qu'il eût obtenu quelques succès dans le Raffinement d'Artefacts et les Arts des Talismans, même s'il finissait avec Ming Zhaoshuang, les autres ne feraient que se moquer de lui : un homme entretenu qui devait sa réussite à son joli minois.
De fait, quand on parlerait de lui, on se contenterait peut-être de laisser tomber « le Compagnon de Dao de Ming Zhaoshuang » avant d'en rire. Où serait sa dignité d'homme, alors ?
Il valait mieux épouser Liqian. Elle avait un bon caractère, un beau visage, sa cultivation n'avait rien d'exceptionnel — elle n'était qu'une Cultivatrice de Musique — et elle lui était toute dévouée. Il l'aimait beaucoup.
Shen Liqian, toutefois, répondit : « Frère Aîné Feilong, j'ai déjà renoncé aux céréales. Si tu as faim, tu peux partir devant. »
Qin Feilong répliqua, contrarié : « Sœur Cadette, tu ne veux pas dîner avec moi ? »
Shen Liqian perçut le mécontentement dans son regard, mais en fut quelque peu déconcertée — refuser de dîner avec lui était-il donc si extraordinaire ? Qin Feilong ne se comportait pas ainsi d'ordinaire ; pourquoi se montrait-il si déraisonnable aujourd'hui ?
Shen Liqian répondit patiemment : « Frère Aîné Feilong, Zhaoshuang cultive pour soigner ses blessures. En tant qu'amie, n'est-il pas naturel que je veille sur elle ? »
Elle aimait sincèrement Ming Zhaoshuang.
Qui plus est, il fallait bien le reconnaître, les paroles de Fei Changxiu, si dures fussent-elles, n'étaient pas entièrement dénuées de fondement. En toute logique, il existait dans ce monde d'innombrables hommes plus remarquables que Qin Feilong, et pourtant elle semblait aveugle à leur existence, entièrement dévouée à Qin Feilong.
Il lui arrivait même de sacrifier certains intérêts de sa famille pour l'aider, sans jamais éprouver le sentiment d'avoir mal agi.
Mais logiquement, elle n'aurait pas dû être ainsi.
Qin Feilong reprit : « C'est ta bonne amie, alors moi, je suis quoi ? Tu renonces à dîner avec moi pour la veiller ? Ou bien tu estimes que, puisque tu as renoncé aux céréales, tu n'as plus besoin de partager un repas avec moi ? »
L'emportement de Qin Feilong laissa Shen Liqian sans voix.
Elle lui avait parlé avec courtoisie, et de surcroît, l'accompagner à table n'était pas une obligation. Il n'avait aucun droit de lui demander des comptes.
Mais non content de lui demander des comptes, il allait jusqu'à la menacer. Dans sa dernière phrase, Shen Liqian crut voir se dessiner la silhouette de son père. L'espace d'un instant, une vague de dégoût monta dans le cœur de Shen Liqian.
Elle dit froidement : « Frère Aîné Feilong, qu'entends-tu par là ? »
En voyant l'expression abattue et glaciale de Shen Liqian, Qin Feilong comprit soudain qu'il avait mal parlé.
C'était simplement que la provocation de Fei Changxiu l'avait mis dans une telle fureur qu'il en avait perdu la raison.
Qin Feilong s'apprêtait à s'expliquer lorsqu'il entendit derrière lui une voix délibérément affectée :
« Si le Frère Aîné Qin veut dîner avec Qianqian, qu'il y aille. Moi, ça ne me dérange pas. Après tout, le Frère Aîné Qin aime tellement Qianqian, et il s'est toujours soucié d'elle même avant que nos fiançailles ne soient rompues, sans se préoccuper de sa propre réputation. »
À peine eut-elle prononcé ces mots que le visage de Shen Liqian se décomposa.
Ce que Fei Changxiu et Ming Zhaoshuang avaient tous deux sous-entendu en une seule phrase, c'était que Qin Feilong avait une fiancée tout en la faisant marcher, elle.
En apparence, cela le chargeait de la réputation d'un homme sans cœur, mais en réalité, l'attention des gens ne s'était jamais détournée d'elle.
Quand leur relation finirait par se briser, on l'accuserait peut-être même d'avoir « détruit le couple d'autrui ». Elle ne croyait pas Qin Feilong ignorant de cela, et pourtant il avait toujours tacitement accepté sa proximité.
Elle, Shen Liqian, n'avait jamais été de celles qui aiment s'immiscer dans les relations des autres.
Et puis, aimait-elle vraiment Qin Feilong à ce point ?
Shen Liqian ne put s'empêcher de se poser la question.