J'ouvris la porte. L'intérieur était sombre, un espace vaste. Un sol en pierre polie s'étendait loin devant, jusqu'au fond.
La lumière orangée qui venait de derrière nous, comme bloquée par les ténèbres, ne portait que jusqu'au seuil. J'utilisai la magie « Lumière » pour éclairer le plus large possible, mais impossible de percer plus loin.
« Cette obscurité… Elle a le pouvoir d'atténuer même la lumière de l'Esprit d'Épée. L'influence du "Serpent", peut-être. »
« Quoi qu'il en soit, nous n'avons d'autre choix que d'avancer. Restez sur vos gardes. »
Tous acquiescèrent et se mirent en marche, répartis entre avant-garde, milieu et arrière-garde. Irene et Cody, qui marchaient à mes côtés, avaient aiguisé leur concentration au maximum ; une pression telle que la peau m'en picotait.
Nous avançâmes un moment. La porte se referma derrière nous. Je m'imaginais des embuscades tapi dans le noir, mais la réalité fut tout autre.
« Qu… Qu'est-ce qui se passe… !? »
« C'est… une illusion ? Mais pourquoi une chose pareille… »
Le décor changea du tout au tout. Un large couloir baigné de clarté — ses murs vertigineux de chaque côté étaient couverts de peintures d'une finesse et d'une ampleur à donner le vertige.
Une île flottant dans les airs. Elle avait la forme d'une pyramide à base carrée, son sommet tourné vers le bas, enveloppé de nuages. On aurait dit une île posée sur la mer de nuages, volant par on ne sait quel pouvoir.
En réalité, elle volait grâce à une force magique surpassant de loin la civilisation actuelle. Celui qui engendrait cette force n'était autre que le « Serpent de Belsaris ».
Un ciel d'un bleu éblouissant. Au bout de la galerie aérienne, un chemin semblait marcher sur le ciel lui-même — illusion saisissante.
Mais ce n'étaient pas seulement les peintures qui nous stupéfiaient — c'étaient les silhouettes qui apparaissaient comme des fantômes, croisant dans le couloir.
« C'est… les gens qui vivaient jadis dans cette ville… kyaa… »
Une femme fantôme surgit, traversa le corps de Miralka. Rien d'étonnant pour une illusion sans corps, mais moi aussi, un enfant apparut soudain devant moi et me traversa, me laissant un malaise indescriptible.
« … Dick, c'est le "Serpent" qui nous montre ça ? »
« Je n'en ai pas la certitude… Mais quelque chose, plus loin, nous le montre. »
L'esprit partagé logé en Sherry n'était pas relié au « Serpent ». C'est pourquoi, même en supposant que le Serpent créait ces illusions, elle ne pouvait en être certaine.
Je me retournai. Juste à cet instant, une grande silhouette d'homme fantôme surgissait devant Verlaine ; elle l'évita sur le côté. Devant Yuma, une fillette fantôme apparut, courant gaiement — devant elle, la femme qui avait traversé Miralka. Apparemment, c'était sa mère.
Comme le disait Miralka, les habitants d'autrefois ? Mais alors, pourquoi nous montrer cela ?
— Ou bien le « Serpent » ne fait que le regarder lui-même ? Dans ce cas, il nourrit encore une attache pour les habitants de l'île flottante qu'il a laissée derrière lui.
« … Maître ? »
Je m'aperçus que Maître s'était arrêtée. Elle baissait le visage, tandis que plusieurs fantômes passaient à côté d'elle.
« … Pourquoi… jusqu'à présent… »
D'une voix à peine audible, Maître marmonnait quelque chose.
On aurait dit que le simple fait de voir ces silhouettes lui était une torture insupportable ; elle serrait son bras gauche de sa main droite avec force.
« Maître, reprenez-vous. Ce n'est qu'une illusion. »
« … ! »
Ses doigts s'enfonçaient dans sa chair. Je les lui fis lâcher ; elle me regarda comme réveillée.
Sa peau, blanche à en être aveuglante, pâlit encore jusqu'à bleuir. Éreintée, elle me fixait avec des yeux qui allaient pleurer.
(… Ces gens, Maître les connaît ? Pourtant, elle a dit ne rien savoir de ce labyrinthe. Comment est-ce possible ?)
Maître est immortelle, elle vit depuis mille ans. Pourtant, la chute de l'île flottante, elle en parlait comme d'une affaire étrangère.
Si elle a vraiment oublié. Le choc de la chute a-t-il effacé sa mémoire — ou bien.
Quelqu'un l'a-t-il scellée ? Si cette mémoire refait surface maintenant, dois-je l'emmener plus loin ? L'hésitation naquit.
« Si tu hésites à avancer, tu peux attendre ici. Nous réglerons tout et reviendrons te chercher. »
Cody ne la blâma pas, ne douta pas d'elle un instant, il dit simplement cela.
Elle croit que nous, l'équipe de subjugation du Roi démon, y parviendrons coûte que coûte. Tous les autres pensaient pareil.
« … Ça va. Désolée, de m'être arrêtée. Ce n'est pas le moment de faire ça. »
« Ne t'en fais pas, Maître-dono. Voir un tel spectacle et ne pas être bouleversé, c'est impossible. Cependant, au vu de ces fantômes qui surgissent sans fin, la prospérité passée de cette ville devait être considérable. »
Verlaine, se souvenant sans doute de son temps de gouvernante, posait sur la foule un regard de garde.
— Mais c'est là que tout bascula. Yuma leva son bâton, le pointant vers le fond du corridor.
« Dick-san, depuis le fond… quelque chose de différent de tout à l'heure… »
Au moment où Yuma parla, le ciel bleu des peintures rougit depuis le fond du corridor — et les fantômes devinrent des squelettes, se désagrégèrent et disparurent.
Malveillance ? Haine ? Ce que Yuma avait qualifié de « différent », je ne le sentais que comme une chose négative.
Devant ce spectacle changeant, le visage de Maître devint insoutenable. Elle allait s'effondrer ; je la rattrapai.
« Cela suggère-t-il… que cette ville a ainsi péri… ? »
Je ne sais si Verlaine a raison. Les visages heureux ont disparu, ne reste que l'île flottante transformée en une chose maudite.
Le tableau de l'île dans le ciel bleu montre maintenant l'île attaquée par des envahigants volants.
« … Des dragons… Non, mi-hommes, mi-dragons… »
Comme dit Irene, d'immenses créatures croisant dragons de feu et humains crachent des flammes sur l'île. Pas une ou deux, un nombre incalculable.
L'île subit un assaut total et s'écrasa au sol. Les habitants — soit ils moururent dans la bataille, soit ils fuirent hors de l'île.
Si c'est la vérité, comment Maître et l'autre ont-ils survécu ? Quoi qu'il en soit, sans avancer, rien ne sera clair.
Je vis que Maître me serrait le bras. Elle leva la tête ; ses yeux étaient rougis, mais elle avait retrouvé un peu de son calme habituel.
« … Merci, Dî-kun. Ça va maintenant. »
« Vraiment… Enfin, ne te force pas. Comme dit Cody, si tu ne peux plus avancer, tu peux attendre. Inutile de t'accabler. »
« Un. Je ne serai plus un fardeau. Emmène-moi aussi. »
Nous repartîmes. Les alentours retombèrent dans l'obscurité, nous avançant à la lueur de ma magie.
Et nous atteignîmes la porte au fond du corridor. Elle s'ouvrit lentement, d'elle-même, avant que nous la touchions.
La pièce au-delà était illuminée par une lumière tombant du plafond.
La silhouette qui s'y dessinait — c'était bien un serpent. Un serpent au corps d'une taille incommensurable, là, devant nous.
Une tête géante capable d'avaler dix humains d'une bouchée — sur son front, un buste humain poussait. Une femme aux cheveux argentés, presque nue, fusionnée avec le serpent.
Devant nous, muets, ses yeux s'entrouvrirent légèrement.
« Qui ose violer Belsaris. À quoi bon gaspiller vos vies misérables ? »
« C'est toi… le "Serpent de Belsaris" ? Tu continues à garder ce lieu, même maintenant ? »
Ses prunelles, depuis une hauteur vertigineuse, me toisaient.
Une seule réponse possible en voyant cette forme — la partie humanoïde est l'amie de Maître.
« Cela revient à… dire que… »
La suite des mots de Verlaine, je la devinais. C'est Miralka qui la prononça, voix tremblante :
« Le "Serpent"… a été scellé en fusionnant avec un humain… ? »
« Non… Si c'est vrai, son âme restera à jamais au fond de ce labyrinthe… Une chose pareille, les sentiments humains ne peuvent pas… »
Mille ans. Seule pendant si longtemps, nul ne peut garder la raison.
« Ces six poupées… ont été créées pour chercher ne serait-ce qu'une once de visage humain… »
« Pas possible… Alors, alors ce "Serpent"… cette femme est… ! »
Aux mots de Cody, Irene perdit contenance. La réponse à laquelle ils parvinrent était d'une tristesse insoutenable.
La femme fusionnée au serpent nous observait, impassible comme une statue. Son regard, immobile jusqu'ici, se porta sur Maître.
De ses yeux coulaient des larmes sans fin.
Tous les autres, ignorant pourquoi elle pleurait, ne savaient que faire — la partie humaine du « Serpent », aux prunées gemmes aux traits des habitants de l'île, fixait seulement Maître.
« … Pourquoi y a-t-il un survivant. Après que tous sont partis, s'il apparaît quelqu'un ici, je le considère comme une poupée. »
« … Non… Je… je… »
« Faire vaciller, pas mal. Mais Maître n'est pas une poupée… Différente de celles dehors. Tu ne l'as pas créée. »
Le « Serpent » posa son regard sur moi. Un air sans intérêt, pourtant il me regardait pour avoir nié sa parole.
« Comment les gens ont disparu de cette île, je vous l'ai montré. Dorénavant, je dois venger le ressentiment de mes créateurs. Pour cela, je referai flotter ce Belsaris. Tous ceux qui ont l'"apparence humaine" et nous ont nui doivent être anéantis. »
« … Quoi ? Vous dites des absurdités. Ce labyrinthe au fond de la terre, qui remonte à la surface… ? Si ça arrive, la capitale… »
Cinq cent mille âmes y vivent, bâties patiemment sur mille ans — tout s'effondrerait.
Je ne sais si l'île immergée depuis mille ans conserve une telle force. Mais le Serpent l'affirme.
Nous devions arriver plus tôt. Si nous n'arrêtons pas le « Serpent » ici, la capitale Alvina sera anéantie.
Et maintenant, tous comprirent. Ce labyrinthe était jadis à la surface, et des ennemis extérieurs ont fait disparaître les habitants.
« Ce qu'on nous a montré… c'est ce qui s'est vraiment passé il y a mille ans… ? »
« … Mais dans cette ville, hors monstres, il ne reste que l'âme du "Serpent". Les habitants ont sûrement fui. Sinon, leurs âmes erreraient. »
Aux propos d'Irene et Yuma, Maître écoutait, visage baissé.
Ce seul dos m'apprit l'essentiel. Elle se souvient. De ce qui est vraiment arrivé à cette ville.
« Vous qui rampez au sol, vous avez craint mon pouvoir et m'avez surveillée sans cesse. Même éliminés par mes serviteurs, vous êtes revenus jusqu'ici pour me replonger dans le sommeil. Croyez-vous pouvoir atteindre le serpent ailé ? »
Au début, ses mots étaient inorganiques ; ils devinrent une volonté claire. Parce que le Serpent — elle — a dialogué avec des humains pour la première fois depuis longtemps.
Elle nous prend pour ennemis. Le serpent ailé — la source d'énergie de l'île flottante — comme adversaire, c'est une épreuve incomparable.
Mais ce n'est ni une épreuve insurmontable, ni une difficulté impossible.
Nous avons emprunté la force des fées pour venir ici, non pour voir le visage du Serpent et repartir. Pour sauver Maître sans la sacrifier, pour empêcher l'effondrement de la capitale — c'est-à-dire.
« Serpent… J'ai compris pourquoi tu t'es réveillée. C'est la volonté du premier roi d'Albein qui a bâti la capitale sur ce labyrinthe. Il a probablement pris sur lui le devoir de te sceller indéfiniment. Parce que son camarade s'est sacrifié pour te sceller. »
« … !? Impossible, cette partie humanoïde est… »
Miralka poussa un cri. Ce n'était pas une partie originelle du Serpent ; quelqu'un s'est sacrifié, a fusionné avec lui. Les camarades, l'apprenant, ne purent cacher leur trouble.
« Pourquoi… Sachant que la capitale pourrait un jour être engloutie, avoir fait une chose pareille… »
Interrogé par Cody, je réfléchis. Ce n'est que supposition, mais la réponse transparaît des informations réunies, et elle ne me semble pas hors de propos.
« … Pour que le sacrifice de son camarade ne soit pas oublié par le peuple. »
Pour cela, peu importe si la capitale doit périr. Une seule raison mène à une telle folie.
Et, ironie, c'est le « Serpent » lui-même qui a prouvé que ce n'était pas faux.
« Le sauveur d'un pays n'est pas un héros qui se sacrifie gratuitement. Cet homme… Albein… a essayé d'entraîner le peuple qu'il voulait sauver dans ma perte. Je ne sais pas la suite. J'ai attendu ici, jusqu'à ce que l'âme de la victime s'use, jusqu'à ce que je recouvre ma volonté. »
Victime — il ne reste plus rien de la personne d'origine dans cette partie humanoïde.
« … Tu ne te souviens pas… de Maître ? »
« … Arrête, Dî-kun. Je t'en supplie… Ne demande pas ça… »
Maître pressa les mots. Le Serpent abaissa sa tête à notre hauteur et énonça la cruelle vérité.
« Il n'y a pas un seul survivant parmi ceux que je devais protéger. Partez, avant que je ne change d'avis. »
— L'âme est usée. Cette réponse, conforme à ses mots, remplit d'impuissance.
Qui accuser ? Ceux qui créèrent le « Serpent » et ordonnèrent une vengeance aveugle ? Inutile.
Je n'ai jamais voulu me sacrifier pour sauver un pays. Ce sentiment n'a pas changé.
Ni me sacrifier, ni sacrifier qui que ce soit. Juste ça.
« Maître, pour l'instant tu n'as pas à te battre. Regarde-nous. »
« … Non. Moi aussi, je dois me battre… Si je ne fais rien, le fait d'avoir été son amie deviendra vraiment comme si ça n'avait jamais existé. »
La partie humanoïde du « Serpent » est l'amie de Maître. À ces mots, dans les yeux de tous brilla une combativité dépourvue d'hostilité.
« On ne peut pas perdre. Même si c'est un truc comme un dieu, nous, ça nous regarde pas. »
« C'est peut-être mal dit… Mais Serpent. Tu devrais dormir maintenant. Si tu as un regret à venger, confie-le-nous. »
L'offre de Cody ne fut pas entendue. Le Serpent releva la tête — et deux cercles magiques apparurent à ses pieds. L'un vaste, l'autre juste de quoi contenir une personne.
Du grand cercle surgit un géant ailé. Une immense épée à un tranchant, capable de faucher dix hommes, dans sa main, le corps entièrement gainé d'armure.
L'autre, une femme au bas du corps reptilien, silhouette de femme-serpent. Un masque de fer couvrait sa tête, de longs cheveux en sortaient — le torse protégé par une armure d'écailles métalliques assemblées, une trident à la main droite, un bouclier assez grand pour couvrir tout son corps à la gauche.
« Femme-serpent… Dans mon royaume démon aussi, c'est un monstre dont l'origine d'espèce est inconnue. Serait-ce un né de ce labyrinthe ? »
« Peut-être. Ou alors, simple coïncidence : un serviteur du Serpent qui lui ressemble. »
Tout en répondant à Verlaine, j'élaborai une stratégie instantanée. Parmi les trois avant-gardes, Irene affronte le géant, Cody la femme-serpent. Moi, je prends le « Serpent ».
J donne des instructions au milieu et à l'arrière-garde. Par la magie de renforcement, j'accélère la vitesse de jugement de tous — ainsi, le délai entre mes ordres et leur exécution sera minimal.
(— Allez !)
« Ooooooh ! »
« Viens par ici, l'ogre ! C'est moi l'ogre, mais bon ! »
« Voyons donc… la force des serviteurs du Serpent… ! »
Je cours en l'air, épée en main — au moment du bond, j'active le transfert, atteins la tête du serpent en un instant, et tranche de ma lame magiquement renforcée.
— Renforcement du nombre de tranchants —
À l'instant, un mur invisible naît comme pour coiffer la tête du serpent — il stoppe la multitude de tranchants, ma puissance magique et celle de l'ennemie se heurtent, libérant une lumière aveuglante.
En l'air, je croise son regard. Elle ne ferme pas les yeux devant la lumière — sur son buste, invisible de loin, des caractères semblables à des sorts flottent sur tout son corps.
Pour devenir victime, elle se les est-elle infligés elle-même ? À l'origine, elle aussi fut peut-être une victime — mais sans combattre, nul espoir ne naîtra.
« Tu me plains ? Rampant, connais ta place. »
« Je ne te plains pas… J'ai juste pensé qu'on aurait pu se rencontrer autrement… ! »
Sa main se tourne vers moi ; le mur magique qui a stoppé mon épée se renforce, m'éjecte en l'air. Le long corps du serpent se meut pour m'achever — mais.
Au moment où la mâchoire du serpent se referme sur moi, j'utilise un transfert de courte portée, passe derrière lui. Je concentre ma puissance magique en un point et lance une « estocade ».
*Goon* — une détonation retentit, la tête du serpent est repoussée dans la direction de la poussée. Mais il encaisse ce coup comme un saule — pire, le mur magique s'est déployé parfaitement. Réaction d'une fraction de seconde en retard, pourtant il a intercepté ma technique.
Je donne un coup de pied au cou du serpent, prends de la distance. Et au moment de repartir à l'attaque, je saisis en parallèle la situation des autres.
( Mes coups ne passent pas du tout… Mais avec ça… ! )
Irene a déjà porté ses doublures à huit. Chacune, enveloppée de puissance magique rouge, attaque le géant sous tous les angles.
««« — "Double Paume du Shura" ! »»»
Quatre doublures concentrent leurs assauts sur les jambes du géant. Celui-ci vacille, mais plante son épée pour tenir, racle le sol et balaye violemment l'épée en arrière, pulvérisant les doublures d'Irene.
« Dommage… Haaa ! "Pied Tourbillonnant du Rakshasa" ! »
Utilisant l'épaule du géant comme tremplin, le corps principal d'Irene frappe le visage d'un coup de pied horizontal. Le coup affûté brise le masque de fer avec un fracas, révélant le visage dessous — mais ça ne s'arrête pas.
« "Poing des Cent Fleurs en Danse — Ombre Résiduelle du Shura" ! »
Irene recrée des doublures, déchaîne un assaut à huit directions. La voyant, Miralka achève son sort de bataille — elle visait la destruction d'équipement.
— « Type Annihilation Limité, Soixante-Sixième Formule — Formation de Rupture Particulaire » —
Si on brise l'armure, les coups d'Irene finiront le travail.
« Zut… ! Irene, fuis ! »
Mais sous l'armure du géant — d'innombrables outils magiques d'attaque étaient directement incrustés dans les épaules.
« Kyaa… ! »
« — Irene ! »
Des flammes jaillirent des épaules du géant, engloutissant Irene qui tomba en protégeant son corps.
De simples flammes, Irene les aurait parées de sa puissance magique. Mais ses vêtements brûlèrent, le ruban de ses cheveux fondit, ses longs cheveux roses se dénouèrent.
« Je ne laisserai pas ! »
Celle qui vola à son secours fut Maître. Elle transféra, rattrapa Irene, enchaîna les transferts pour esquiver la poursuite du géant, et lui lança un sort de soin en plein vol.
Le géant qui tentait de poursuivre fut freiné par Sherry et Cody. Un fouet à la portée étendue par la magie le fustigea, et depuis le bas, une rafale de projectiles lumineux le fit trébucher.
Profitant de l'ouverture, la femme-serpent qui combattait Cody bougea. Les yeux derrière le masque brillèrent d'une lueur suspecte — un rayon de puissance magique fut tiré. Celle qui protégea Cody en le repoussant fut Verlaine.
« Guu… ! »
« … ! Verlaine-san ! »
Mais le rayon perça la barrière défensive de Verlaine après un court bras de fer, lui effleura l'épaule. Ses vêtements se déchirèrent, mais ses yeux brillaient d'un feu brûlant ; elle lança un poignard caché dans sa jupe vers la femme-serpent. Celle-ci le bloqua de son bouclier, mais l'instant d'après, Cody était déjà au contact.
Nul ne peut suivre la technique de Cody — moi excepté. Cette certitude fut révisée sous mes yeux.
La femme-serpent *parait* l'épée de lumière de Cody avec son bouclier. L'épée de lumière qui trancherait du métal comme du papier est repoussée — spectacle incroyable.
Cachée derrière le bouclier, la femme-serpent parut sourire. Sans le voir, Cody le sentit ; son intent de tuer se glaça, s'affina à l'extrême.
« Ne me sous-estime pas ! »
Cody rugit. La voir manifester une telle combativité, cela faisait bien longtemps — mais.
Alors qu'elle tentait de contourner le bouclier pour tirer un projectile lumineux, la puissance de l'épée de lumière de Cody faiblit légèrement.
( Cody, recule ! )
Comme si elle l'avait prévu dès le début, le Serpent avança son grand bouclier renforcé par la magie et chargea avec élan.
Pourtant Cody ne recula pas, tenta d'enfoncer encore son coup. Mais juste avant de recevoir l'épée de lumière, le Serpent renforça magiquement le grand bouclier, parvint enfin à parer l'épée de Cody, et trouva l'ouverture pour contre-attaquer.
« — Illusion Lumineuse ! »
La trident fonça, transpercer Cody — mais d'une fraction de seconde plus tôt, Cody courba la lumière pour faire croire à la femme-serpent qu'elle était ailleurs, évitant le coup direct.
« Uaa… ! »
Cependant, l'une des trois lames de la trident effleura son bras, l'entama, fit gicler le sang. Avant la poursuite, Maître, ayant lu ma pensée, intercepta la trident de la femme-serpent avec l'Épée des Fées.
« Mes camarades… Je ne les laisserai *pas* mourir… ! »
Maître fonça sur la femme-serpent — elle aussi peut renforcer son corps par la magie. Mais même en y injectant une puissance magique massive sur l'instant, elle ne fit que croiser le fer à la limite.
Irene se tient devant Yuma, en lambeaux, mais en garde face au géant. Miralka entame un nouveau chant, pour détruire les outils magiques du géant.
Mais c'était déjà trop tard. Tout le corps du serpent s'illumina — d'innombrables projectiles magiques, impossibles à parer, furent tirés sur nous tous.
( Rampants. Connaissez la force du serpent ailé, et sachez votre impuissance. )
Sans réfléchir, je me transférai à une position pour protéger tous, et déployai un mur magique à pleine puissance.
Comme la formation de bataille de Miralka, sans magie spéciale, une destruction à large échelle exige une puissance magique énorme. Je croyais qu'aucun être ne la maniait.
L'adversaire est le « Serpent » — celui qui faisait mouvoir cette île, une puissance incommensurable.
« Ne sous-estimez pas le vainqueur du Héros… la force de l'Auberge du Vase d'Argent ! »
La voix de Verlaine. Un monstre géant inconnu, invoqué par magie, fit bouclier pour Yuma, Irene et Sherry.
Je tente de protéger tous. Limites, corps qui se brise, peu importe — en tant que maître de guilde, je suis le bouclier.
« Dick-san, non ! Noooon… ! »
La voix de Yuma me parvient. Mais la situation étant ce qu'elle est, c'est à moi d'assumer le risque — maître de guilde que je suis.
— Soutenir l'arrière-garde, c'est assez. Pendant le voyage de subjugation du Roi démon, j'en ai fait ma vérité.
Mais la réalité, comment est-elle ?
Ai-je seulement joué le spectateur, fort de l'assurance que je pourrais toujours tous protéger ?
La mâchoire du serpent s'ouvrit, crachant à son tour des projectiles magiques. Au choc, j'entendis à nouveau, comme un écho, le cri de quelqu'un.