L'en-cas du jour est, comme annoncé, des madeleines. Bien sûr, faites maison par Wilfried.
De peur qu'on ne se lasse du même goût, il a varié les parfums : il a incorporé des feuilles de thé noir finement hachées dans certaines, pétri du cacao dans la pâte d'autres, et ajouté de l'écorce d'orange confite — également faite maison par Wilfried, préparée à l'avance chez lui — finement coupée.
…… Le fait qu'il se soit mis à faire des préparations à la maison pour Esther laisse penser que son rôle s'imprègne peu à peu en lui, mais Wilfried a décidé de ne plus rien dire.
Bien qu'il ne puisse probablement pas rivaliser avec un professionnel, ayant été éduqué pour maîtriser aussi bien la cuisine que la pâtisserie, les gâteaux secs lui sont faciles à préparer.
…… Faut-il s'en réjouir ou s'en attrister, les plats et gâteaux de Wilfried ont un franc succès auprès d'Esther, qui le tanne tous les jours pour qu'il en fasse.
S'il ne cuisine pas, elle boude et ne peut plus se concentrer sur son travail ; il finit donc par s'exécuter docilement, si bien que pour Esther, Wilfried est moins un adjoint qu'un « cuisinier attitré ».
(Qu'elle mange avec tant d'entrain, c'est quand même la plus belle récompense pour celui qui cuisine… même si c'est terriblement complexe comme sentiment.)
Esther, qui croque dans les madeleines de ses petites lèvres en affichant une mine ravie, fait penser à un écureuil.
Nul n'aurait imaginé qu'une mutation aboutirait à ce genre de tâches.
On se demande souvent à quoi a servi de devenir mage. Bien sûr, personne ne peut y répondre, et la question finit par sombrer au fond du cœur.
« Pas assez »
Après avoir englouti une bonne dizaine de pièces, Esther a encore l'air insatisfaite, et Wilfried, son cuisinier attitré, en reste chaque fois bouche bée.
Elle mange trois fois plus que ce qu'il avait imaginé. Qu'elle avale bien plus qu'un homme adulte et en redemande prouve, sans qu'on ait besoin de le dire, qu'elle est une grosse mangeuse.
Dire qu'elle a constamment faim n'est pas tout à fait faux.
On admire, on s'étonne et on s'inquiète à la fois de voir tant rentrer dans ce corps si fin, mais on commence à s'y habituer.
Comme elle réclame souvent du rab, Wilfried a appris en deux semaines à prévoir plusieurs portions pour Esther seule.
Au passage, les ingrédients passent en notes de frais, ce qui lui laisse toute liberté pour cuisiner — et c'est plutôt agréable.
« Si vous mangez trop, vous allez grossir. »
« C'est bon, je ne grossis pas. »
Esther lâche, avec un naturel déconcertant, le genre de phrase qui ferait envie à n'importe quelle femme. Elle le regarde avec des yeux suppliants, et le chef attitré, bon gré mal gré, lui tend les madeleines restantes qu'il avait prévues.
Aussitôt, Esther éclate d'un sourire radieux, et Wilfried soupire en silence.
« Vous avez un estomac sans fond. »
« C'est sûr, le rendement de la demoiselle est extraordinairement mauvais. »
« "Mauvais rendement" ne suffit pas à décrire cet appétit. »
« J'ai faim, c'est pas ma faute. Et puis, la cuisine de Wilfried est délicieuse. Allez, mon cuisinier attitré. »
Erik regarde d'un air amusé Esther, totalement apprivoisée par la cuisine de Wilfried, mais ce dernier se sent un peu déprimé de voir le rôle de cuisinier lui coller à la peau.
Ce n'est pas qu'il déteste cuisiner en soi, ni qu'il déteste qu'Esther le réclame.
C'est juste qu'il se demande un peu à quoi a servi sa persévérance en tant que mage… et il ressent un vague vide.
Si n'importe qui peut faire la cuisine, alors n'importe qui ferait l'affaire pour ce poste — une boule semblable à du ressentiment s'est logée dans la mission qu'on lui a confiée.
On ne lui demande pas sa force de mage — cette pensée laisse un goût amer.
« … Je serais peut-être mieux comme chef, moi. »
Sa propre voix sonne comme celle de quelqu'un qui a perdu pied.
Râler auprès des ressources humaines maintenant ne changerait rien, et il n'a pas l'intention de remettre en cause son rôle de cuisinier qui s'est installé, mais il est inévitable de perdre un peu confiance.
Diethelm lui a fait comprendre qu'un roturier devrait faire un travail de roturier — cela doit aussi jouer.
Un supérieur plus jeune, qui plus est une fillette encore toute menue. C'est stupide, il le sait, mais cela blesse sa fierté d'homme et alimente son impuissance.
Bien sûr, s'en prendre à elle serait déplacé, et heurter son regard pur le plongerait instantanément dans l'autodépréciation, donc il ne le fait pas.
« … Au fait, j'ai entendu dire que vos parents étaient cuisiniers, Wilfried. C'est pour ça que vous êtes si doué. »
« Si cela vous plaît, tant mieux. »
Il a l'impression d'entendre le rire moqueur de Diethelm quelque part : « Tu ferais mieux de reprendre l'affaire familiale. » Wilfried décide d'ignorer cette hallucination auditive.
« Au fait, t'as été muté, paraît-il. »
Les mots légers d'Erik, sans méchanceté, lui transpercent la poitrine.
C'est exact, mais l'entendre de la bouche d'un autre rend la douleur plus vive.
Il aurait aimé que ce soit enveloppé dans quelque chose de plus doux, mais c'est un fait, il n'y peut rien.
Il croyait sa fierté déjà brisée en mille morceaux il y a peu, et qu'il ne restait plus rien à briser, mais on vient de lui enfoncer les éclats dans les parties tendres, et il a envie de pleurer un peu.
« Erik, choisissez vos mots. »
« Désolé. Allez, reprends-toi, c'est courant. »
« Vous ne regrettez pas, Erik. … Wilfried, je sais que c'est rouvrir la blessure, mais… si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous me dire ce qui s'est passé ? »
Esther le scrute avec hésitation. Dans son regard, on lit moins de la curiosité qu'une volonté de comprendre ce qui est arrivé à son subordonné.
Elle montre d'abord qu'elle ne veut pas le blesser, puis laisse le choix de parler ou non.
Si elle voulait enquêter, elle le pourrait aisément, mais elle veut entendre la version exacte de la personne concernée — c'est ce que disent ses yeux.
Il n'a de toute façon rien à cacher dans ce lieu, alors Wilfried rince l'amertume de sa bouche avec une gorgée de thé, reprend son souffle — et ouvre lentement la bouche.
« Je ne pense pas que ce soit très intéressant à entendre. J'ai simplement refusé l'invitation de Son Excellence Diethelm et me suis attiré ses foudres. »
« Ah. »
Tous deux laissent échapper un son de compréhension — preuve que la tyrannie de Diethelm est connue de tous.
Erik lui adresse un regard compatissant, mais Wilfried a déjà fait son deuil ; il l'accueille d'un sourire sec et haussant les épaules.
« C'est pas grave. Mieux vaut ça que de me faire trainer dans quelque sale combine en acceptant. Comme ça, que je sois cuisinier ou quoi que ce soit, je vis honnêtement. Bon, le rêve de devenir Premier Mage est mort, ceci dit. »
À l'expression « Premier Mage », les sourcils d'Esther tressaillent imperceptiblement, mais Wilfried n'y prête pas attention et laisse échapper un rire amer en silence.
Il n'a pas abandonné le rêve lui-même, mais tant que Diethelm est en poste, c'est impossible — ce réalisme fait le tour de sa tête.
Même en supposant qu'il ait suivi Diethelm, il n'y aurait pas trouvé ce qu'il cherche.
De toute façon, avec une existence comme Esther, qui le surpasse de loin, il n'aurait pas pu y accéder de sitôt. Le fait que ses efforts soient encore insuffisants, il le ressent dans sa chair.
Il se dit que c'est bien ainsi, il n'est plus un gamin pour brailler, il s'est forcé à l'accepter — mais il y a tout de même de la frustration.
L'esprit de contradiction, le « bon sang, je leur montrerai », ne peut pas encore s'allumer, tant le choc n'est pas digéré ; c'est pathétique, il le sait, mais il traîne cette indigestion.
« C'est tout. Le classique « avoir déplu à son supérieur ». Ça peut arriver à n'importe qui. »
« … Wilfried. »
Une main blanche s'est tendue vers lui.
Esther pose légèrement sa paume sur sa tête, tapote — *pon* — puis se met à la caresser maladroitement.
Elle a l'air de vouloir le consoler, elle s'applique à faire *nade-nade* de tout son cœur, mais elle n'a pas l'habitude et lui hérisse les cheveux.
Pourtant, sa sollicitude parvient jusqu'à lui.
Se faire consoler par une gamine plus jeune à son âge lui monte une chaleur de honte aux joues, mais les doigts d'Esther, un peu frais, sont agréables, et il n'a pas envie de les écarter.
« Je ne peux rien faire pour vous… mais je ferai en sorte que vous pensiez que c'était bien d'être venu ici. »
« … Alors faites votre travail sérieusement. »
« Hé, b-bien… j'essaierai, si j'y arrive… »
Le fait qu'elle ne s'engage pas ferme en dit long sur sa motivation pour le travail.
Wilfried, qui était un peu déprimé, en rit malgré lui et contemple son supérieur porté sur la paresse avec un regard ébloui.
(… D'ailleurs, pourquoi est-elle, elle, dans un endroit pareil ?)
Mage Spécial — un rang que seule une poignée d'élus peut atteindre.
On ne peut y parvenir que par sa propre valeur ; ni pots-de-vin ni magouilles n'y changent rien.
Si elle l'a obtenu, Esther a indéniablement un haut niveau de compétence. Un Mage Spécial est une existence à part, on ne la parque pas dans un lieu où elle devient la risée des autres.
Elle a atteint une sphère qu'il ne sait même pas s'il pourrait toucher en la désirant, et pourtant sa force n'est pas correctement utilisée.
De la voir ainsi suffit à le rendre frustré à sa place. Lui, à sa place, aurait pleinement déployé ce pouvoir et aurait visé le poste de Premier Mage.
Pourtant, Esther ne montre aucune insatisfaction… on dirait même qu'elle aime paresser.
Pourquoi une femme aussi talentueuse que Esther pourrit-elle dans un endroit pareil ?
Wilfried entrouvre les lèvres pour lui demander, mais il s'arrête en voyant le visage d'Esther, qui caressait sa tête, s'épanouir d'une joie visible.
Les gens envoyés ici ont tous leurs circonstances — lui y compris — alors ce n'est pas le genre de chose qu'on peut demander à la légère.
Tandis qu'Esther passe du réconfort à un jeu avec ses cheveux, Wilfried garde le visage neutre et se laisse faire.
… Son cœur bat anormalement fort, mais c'est sûrement son imagination.