« C'est délicieux, Vilfried. »
L'inquiétude s'était révélée infondée.
Devant Esther qui mangeait avec élégance mais à une vitesse phénoménale, Vilfried, le cuisinier, ne put s'empêcher de sourire amèrement.
C'était la plus belle récompense pour un artisan, mais il était si subjugué par l'appétit d'Esther que ses pensées furent davantage happées par la cadence à laquelle elle engloutissait les plats que par les compliments qu'elle leur faisait.
Elle devait déjà avoir mangé l'équivalent de trois femmes adultes, pourtant son visage affichait encore une aisance déconcertante tandis qu'elle logeait le tout dans son estomac.
Apparemment, le wyverne rôti avait du succès : elle le découpait soigneusement en bouchées avant de le porter à sa bouche par paquets.
Cette manière de manger le comblait d'aise, mais suscitait en lui un sentiment bien complexe.
Ce n'était pas qu'il répugnât à préparer les repas ; c'était plutôt quelque chose qui tenait de l'humiliation, de devoir en faire son travail, qui tourbillonnait dans sa poitrine.
Il savait qu'il en avait l'aptitude, et c'était parce qu'Esther l'appréciait qu'il était devenu son intendant culinaire ; pourtant Vilfried était un mage, et en tant que mage de la cour, il conservait une certaine fierté.
Le fait d'être manipulé à sa guise par une plus jeune, qui plus est une femme, était complexe pour un homme.
Bien sûr, rationnellement, il comprenait qu'Esther, mage de classe spéciale, soit forte ; lui, qu'on avait jugé prometteur, s'était arrêté au premier grade. Qu'un Vilfried rétrogradé travaille sous ses ordres n'avait rien d'anormal.
Mais émotionnellement… il y avait une part en lui qui refusait obstinément de l'accepter.
Esther n'y était pour rien ; seul le ridicule orgueil de Vilfried faisait obstacle.
Conscient de son immaturité, il avala sa rancœur et posa sur Esther, ravie, un regard aussi dénué de piques que possible.
« Le wyverne est-il si bon que ça ? »
« Oui ! D'habitude, quand je le chasse et le mange en mission, je le grille entier au moment de l'abattre, donc il finit carbonisé et je ne peux en manger qu'une infime partie. Un plat comme celui-ci, c'est vraiment appréciable ! »
Une magie capable de rôtir entier un wyverne — qui possède des écailles ignifugées et crache lui-même le feu — pour le tuer… quelle puissance de feu cela requiert-il ?
« … Quelle puissance de feu faut-il pour obtenir un tel résultat ? Normalement, c'est impossible à brûler. »
« Hum, disons que… si on fait à peu près comme ça, ça brûle normalement, vous savez ? »
De fines pointes de doigts tranchèrent l'air comme pour diriger un orchestre.
À cet instant, le champ de vision devint un blanc pur.
Il ferma les yeux par réflexe, mais une vague de chaleur lui recouvrit non seulement les joues, mais tout le corps. Un rugissement pareil aux tréfonds de la terre en travail emplît la pièce, et en un clin d'œil le visage de Vilfried rougit et la perla de sueur.
Respirer imprudemment eût brûlé ses poumons ; une lumière et une chaleur assez intenses pour transpercer ses paupières closes.
Il eut la sensation d'assister au soleil lui-même — tant l'état provoqué par Esther était violent.
Comme il gardait les yeux fermés, il ne put le vérifier exactement… mais d'après son unique mot, il comprit qu'elle venait de démontrer la puissance nécessaire pour carboniser un wyverne par-dessus ses écailles.
« Mademoiselle ! Qu'est-ce que vous faites tout à coup ? ! »
La chaleur colossale qu'il ressentait s'évanouit au cri déchirant d'Erik.
Les résidus de chaleur effleurèrent encore sa joue, mais même ceux-ci se dissipèrent comme s'ils n'avaient jamais existé.
L'air, qui aurait dû être embrasé, retrouva son état d'avant l'incantation. Probablement avait-elle annulé l'effet par la magie.
Lorsqu'il rouvrit les yeux, Esther le regardait d'un air parfaitement innocent.
Heureusement, les documents sur la table n'avaient pas brûlé. Ils avaient bien failli s'envoler sous le souffle de l'explosion, mais la magie d'Esther les maintenait en place.
« Parce que Vilfried semblait à moitié incrédule. J'ai ajusté la puissance. »
« Ça ne justifie pas de le faire ici, idiot ! »
« Où aurais-je dû le faire, alors ? Je ne pouvais pas bouger, j'étais en train de manger. »
Elle demanda son avis d'un « hein ? », mais il n'était pas question d'acquiescer.
Ajuster la puissance *à ce niveau*… qui était donc Esther ?
… Il se souvint aussitôt qu'elle était l'une des quelques mages de classe spéciale qu'on compte sur les doigts des deux mains, et fut saisi de vertige face à l'écart de niveau.
Même Vilfried ne pouvait pas produire une telle puissance aussi aisément.
Qu'elle la manie avec une telle facilité prouvait que sa force était insondable.
Voilà ce qu'était un mage de classe spéciale — la réalisation lui glaça le sang et, simultanément, il prit conscience à quel point son rêve avait été déconnecté de la réalité.
Au-dessus de cette Esther se tenait encore le mage en chef. Pour porter ce titre, il fallait au minimum surpasser cette Esther.
Il n'était pas simplement loin du compte ; il n'avait même pas encore atteint la ligne de départ.
Il serra les lèvres face à l'écart de niveau qu'on lui jetait au visage. Il n'abandonnerait pas, mais le chemin était escarpé et long.
Il avala l'amertume qui lui montait à la gorge et grava à nouveau sa position actuelle dans son cœur.
Et il jura en lui-même de ne surtout pas se mettre Esther à dos.
Quant à l'intéressée, elle fixait le bout de ses doigts avec un air un peu gêné.
« Comme il m'arrive de faire ce genre de chose par inadvertance, je suis contente de pouvoir le manger délicieusement. C'est si bon qu'on en mange trop sans s'en rendre compte. »
« … C'est bon ? Tant mieux. Je n'avais jamais cuisiné ni mangé de wyverne, j'étais inquiet. »
« … Vous n'en avez jamais mangé ? »
« Ben oui, je suis un roturier. Le wyverne, c'est un ingrédient de luxe. »
Dans son travail, les bêtes abattues partaient en recherche ou étaient éliminées sur place ; la viande ne redescendait jamais jusqu'à un subalterne comme Vilfried.
Dire qu'il n'avait aucun intérêt serait mentir, mais il n'en avait jamais eu assez envie pour s'en soucier. Pourtant, Esther le dévisagea longuement.
Puis elle embrocha un morceau de wyverne découpé en bouchée sur sa fourchette et en tendit délicatement la pointe vers Vilfried.
Il n'était pas assez obtus pour ne pas saisir la signification.
Simplement, accepter cette pure bienveillance lui était, disons… un peu embarrassant pour un homme fait.
« Euh, cheffe, votre attention me touche, mais… »
« Aaah. »
« Non, je peux moi-même… »
« Aaah. »
Elle le lui tendait avec une innocence totale, si bien que les joues de Vilfried se crispèrent.
Se faire nourrir à la main, c'était humiliant ; il n'était plus un gamin, mieux valait s'abstenir.
En plus, se laisser donner la becquée par une plus jeune fille — si bienveillante fût l'intention — heurtait tout un tas de choses : la pudeur, l'orgueil.
Tandis que Vilfried hésitait, ne sachant comment réagir, ce fut Esther qui perdit patience la première.
Elle se souleva légèrement de sa chaise et Fourra la viande jusqu'aux lèvres de Vilfried.
Impossible de refuser désormais. Dire non reviendrait à lui tendre ce qu'il avait lui-même porté à la bouche, et le gaspiller était impensable vu le prix de la bête.
Elle l'avait visiblement prévu, puisqu'elle arborait un sourire débonnaire en chatouillant ses lèvres de la viande en disant « Allez-y ».
… Quelqu'un aurait dû lui apprendre qu'on ne fait pas ça ; mais personne n'avait sans doute jamais eu l'occasion de l'éduquer.
Mi-honte, mi-curiosité pour le wyverne, il mordit dans la viande grillée.
(… C'est complètement différent du bœuf, ou quoi que ce soit.)
Outre l'umami délicat qui se répandait dès qu'il le posa sur la langue, une explosion de saveur envahit sa bouche à la mastication.
La cuisson était parfaite : tendre et juteuse, mais avec une tenue élastique.
La chair de wyverne est réputée plutôt ferme ; l'ajustement du feu avait sans doute bien réussi pour conserver ce moelleux idéal.
En steak, cela aurait offert une résistance franche sous la dent avant de libérer son jus — assurément délicieux.
Si Esther préférait les préparations simples, un steak aurait peut-être mieux convenu.
Un goût riche, mais jamais écœurant.
En effet, aucune viande commune ne pouvait rivaliser. On comprenait qu'elle soit rare.
« … Qu'en pensez-vous, le wyverne ? »
« C'est délicieux. »
« Tant mieux. Cette fois, j'ai eu la chance de l'abattre en lui tranchant la gorge sans le brûler, puis de le saigner — ça valait le coup ! »
Elle disait quelque chose d'assez macabre avec un visage presque mignon, mais il fit exprès de ne pas relever.
Elle ajoutait innocemment : « Erik m'a dit de faire comme ça, alors j'ai fait de mon mieux » — c'était donc une ruse d'Erik… ou plutôt, un conseil judicieux, mais venu d'Erik.
Comme Esther, ravie, s'apprêtait à lui tendre une nouvelle bouchée, Vilfried, pour une fois, secoua fermement la tête pour refuser.
« Non, finissez le reste, cheffe. »
« J'aime bien manger avec quelqu'un. Mangeons ensemble. »
« Ah, euh… alors je vais me servir moi-même… dispensez-moi la becquée. »
« Mais il n'y en a plus que ça ? C'est Vilfried qui l'a fait, alors… »
« Hé, vous oubliez que je suis là ? C'est bien de fraterniser, mais pas de flirt devant moi, hein ? »
Juste au moment où il allait à nouveau se faire nourrir, la voix d'Erik le ramena à la réalité : il venait de se souvenir de sa présence.
… Plus que de l'arbitrage, son attitude semblait dire « vas-y, continue » ; il enchaîna sur un « moi je trouve ça très bien qu'ils s'alimentent mutuellement » — l'exact opposé de sa réprimande d'il y a peu — et se mit à les taquiner.
Les joues de Vilfried s'embrasèrent malgré lui, mais Esther pencha la tête : « Flirt ? » ; il se hâta de répondre « Ce n'est rien, ne vous en souciez pas. Mangez avant que ça ne refroidisse » et s'enfuit vers l'évier comme pour fuir.