« Vous vous êtes bien trompés, n'est-ce pas? »
Le bruit de la pluie qui frappe la fenêtre. Au début, elle tombait faiblement, mais maintenant elle s'abat avec tant de force qu'elle semble vouloir traverser la vitre.
Le bruit de la pluie est si fort qu'on l'entend distinctement depuis l'intérieur de la cabane, et à ce rythme, il semble qu'elle va continuer à tomber un bon moment.
En plissant les yeux pour regarder par la fenêtre, on constate que le soleil a déjà commencé sa descente et que des nuages plombés couvrent tout le ciel, plongeant déjà le paysage dans une semi-obscurité. De plus, dans cette cabane entourée d'arbres, il fait presque nuit.
«... Je suis désolée, c'est de ma faute. »
En poussant un soupir discret, je pense qu'à ce rythme, nous ne pourrons pas rentrer chez nous aujourd'hui, et Estelle murmure d'un ton désolé, comme si elle m'avait entendu.
J'aurais aimé pouvoir la regarder dans les yeux pour lui dire que ce n'est pas le cas, mais comme elle n'est actuellement qu'en sous-vêtements, il m'est impossible de la regarder en face.
Évidemment, ce n'est pas par une intention déplacée, mais comme elle a été trempée par la pluie, je l'ai simplement lavée rapidement pour la faire sécher.
« Non, la météo en montagne est changeante et le terrain est difficile, sans compter que vous étiez déjà fatiguée, alors c'est compréhensible. »
« Mais... c'est à cause de moi. »
« Ce n'est pas de votre faute, Estelle.... En attendant que la pluie cesse, restons ici. Reposez-vous, Estelle. »
«... Oui. »
Sa voix reste aussi ténue et désolée qu'à l'accoutumée, et son expression est probablement tout aussi sombre.
Je n'avais pas imaginé que les choses se passeraient ainsi ; j'ai poussé un soupir, comme pour me faire face à ma propre erreur de calcul.
Tout cela a commencé il y a quelques heures à peine.
Le lendemain de l'explication des motifs des hommes que le maire avait fait emprisonner par les gendarmes après les salutations, nous sommes repartis pour notre objectif initial : l'extermination de monstres.
Le fait d'avoir préparé des boîtes à déjeuner de peur que l'énergie d'Estelle ne manque en cours de route donnait presque l'impression d'une pique-nique. En réalité, nous travaillions très sérieusement.
Je n'avais jamais eu beaucoup l'occasion de faire de la randonnée, ce qui m'inquiétait, mais je connaissais bien le terrain grâce aux cartes. Bien que nous nous éloignions un peu de l'itinéraire prévu par Wilfried et les autres vers le repaire du monstre, il y avait des refuges de montagne. En cas de besoin, nous pouvions nous y rendre pour nous reposer.
Concernant la chasse au monstre, je n'avais aucun doute sur les capacités d'Estelle, je n'étais donc pas particulièrement inquiet sur ce point.
Ce qui m'inquiétait le plus, c'était l'endurance physique d'Estelle elle-même.
Certes, son talent en magie est exceptionnel, mais elle reste une jeune fille frêle et manque d'endurance physique. C'est d'ailleurs ce qu'elle affirme elle-même.
Le problème pour cette mission réside dans la présence du monstre dans la montagne, et le trajet est ce qui m'inquiète le plus. Tant pour la fatigue que pour sa faim insatiable.
J'ai prévu des boîtes à déjeuner pour éviter qu'elle ne manque de force en raison de la faim, mais j'ai de sérieux doutes sur le fait qu'une seule soit suffisante.
Si nécessaire, il y a aussi la méthode qu'Estelle a déjà utilisée auparavant, mais j'aimerais autant l'éviter.
À vrai dire, si Estelle se voit rarement confier des missions d'extermination comme celle-ci, ce n'est pas seulement parce que les monstres puissants n'apparaissent pas souvent, mais surtout parce que sa constitution ne se prête pas bien aux expéditions.
« Vous n'êtes pas fatiguée, Estelle? »
« Ça va. J'ai mangé tout mon petit-déjeuner, je suis en pleine forme! »
Le terrain n'était pas si escarpé que cela, mais la pente était inappropriée pour une montée en tenue légère. Je l'ai soutenue de nombreuses fois lorsqu'elle a failli trébucher sur des racines d'arbres.
Tout en étant rassuré de voir qu'elle semblait encore avoir de la réserve malgré ses trébuchements répétés, je lui ai pris la main, me demandant si nous ne devrions pas simplement rester ainsi pour éviter qu'elle ne tombe.
« Wil? »
« Pour éviter que vous ne tombiez si je vous laisse seule. »
« Je ne suis pas un enfant pour autant... »
Même si elle laissait paraître son mécontentement par ses paroles, le visage d'Estelle rayonnait de joie. Elle a serré ma main en retour avec un sourire béat et incontrôlable.
Sa démarche est devenue plus légère qu'auparavant — mais elle a encore failli trébucher.
« Estelle, regardez où vous mettez les pieds. »
« Désolée. »
Je l'ai légèrement réprimandée après qu'elle a basculé contre ma poitrine parce que je l'avais attirée vers moi, et cette fois, elle a baissé les sourcils d'un air sincèrement désolé.
Je pensais que la chasse au monstre serait difficile, mais cela n'a pas demandé tant d'efforts.
À mi-chemin de la montagne, dans un espace dégagé, le monstre se trouvait.
Pour le décrire simplement, il avait la forme d'un cheval.
Cependant, ses membres étaient bien au-delà de la simple souplesse, montrant un développement musculaire robuste, et on pouvait deviner sa force malgré sa couverture de poils. De plus, sa carrure était immense, pouvant être qualifiée de géante par rapport à un cheval ordinaire.
Et sur son front poussaient des cornes d'une longueur équivalant à deux têtes humaines.
Toutefois, elles n'étaient pas dorées comme celles que les sujets de l'autre jour cherchaient, mais de couleur ivoire et tordues. Leurs pointes étaient acérées, et un seul coup de tête pourrait être fatal.
Ses yeux d'un rouge sang ont fixé notre direction.
À cet instant, la lumière a commencé à s'accumuler sur ses cornes ivoires comme par miracle.
« Je vois, c'est donc comme ça. »
Au moment même où le murmure d'Estelle s'est dissipé dans l'air, les cornes qui avaient accumulé la lumière et brillé d'un éclat doré ont été tranchées net, comme par quelque chose d'extrêmement tranchant, et ont roulé au sol, laissant apparaître une section plane.
Quand j'ai réalisé avec un léger retard qu'Estelle avait utilisé sa magie, la lumière avait déjà quitté les cornes. Des flammes blanches jaillirent de ses quatre pattes puissantes et enveloppèrent son corps en un instant.
Détournant le regard tant l'éclat était aveuglant, le monstre, qui portait désormais des flammes magnifiques pouvant paraître divines, a poussé un cri strident et insupportable.
Avec une puissance de feu impitoyablement écrasante, les flammes ont consumé son corps ainsi que ce que l'on appelle la souillure de la terre, c'est-à-dire son sang.
Pourtant, cette quantité phénoménale de chaleur ne produisait même pas d'onde de choc vers nous, car elle agissait comme un feu purificateur, ne brûlant que la souillure du monstre. Seule l'odeur caractéristique de la viande qui brûle flottait dans l'air portée par le vent.
(Toujours aussi... ou plutôt, tellement écrasant.)
C'est en voyant ce qui restait du monstre, réduit en cendres après les flammes blanches, que j'ai eu cette impression.
«... C'est terminé pour le monstre. En consumant tout cela, la terre ne devrait pas avoir de problème. Même si une investigation du terrain est nécessaire. »
Estelle a conclu ainsi et, après avoir utilisé sa magie pour refroidir proprement le sol et l'air brûlés, elle a commencé à marcher vers ce qui était le monstre.
Comme si c'était un souvenir, seules les cornes sectionnées étaient restées intactes. Wilfried a donc suivi Estelle et a récupéré les cornes qui roulaient au sol. Heureusement, elles étaient devenues assez petites pour être transportées, et il a pu les ranger dans son sac.
«... Disons que comme je n'atteins pas le niveau d'Estelle en combat, je suis inutile dans ces moments-là. »
« Comme je trébuche et que je m'égare souvent, je n'ai pas confiance en ma capacité à arriver ici sans blessure toute seule, donc vous pourriez être plus fier de vous, Wil! »
« Et qu'est-ce que ça change que vous soyez fière, Estelle? »
Je souris de façon un peu amère face à Estelle qui parlait avec arrogance de choses qui n'étaient pas vraiment des motifs de fierté, et je me dis au fond que c'est simplement une question de répartition des rôles.
Estelle est peu économique en énergie en échange de sa puissance de feu, ce qui est risqué. On peut facilement imaginer qu'elle finisse perdue si on la laisse seule.
Pour compenser ses lacunes, Wilfried, bien qu'il n'ait pas la puissance d'Estelle, est plus doué pour le soutien, en remarquant les détails et en prenant soin d'elle, comme préparer ses repas. S'il est mensonge de dire qu'il ne souhaiterait pas briller par ses propres prouesses, son tempérament lui va mieux ici.
Comme son travail consiste aussi à soutenir Estelle, c'est ce qu'on appelle être à la bonne place.
«... Et cette investigation du terrain, est-ce quelque chose sur lequel je peux aider? »
« Oui, en raison de la nature du travail, malheureusement. C'est pourquoi j'aimerais que vous fassiez la garde aux alentours, Wil. »
« Bien reçu. »
Comme il n'y avait pas de place pour l'intervention de Wilfried, il a vérifié si d'autres monstres apparaissaient, comme Estelle l'avait demandé.
Ceci étant dit, comme nous étions à l'endroit même où se trouvait le monstre principal, il ne semblait pas y avoir d'autres créatures venant troubler le territoire.
Quant à Estelle, elle touchait le sol rocheux où le monstre avait son repaire pour vérifier quelque chose.
Estelle, capable de remplacer le mage en chef, doit posséder une forme de capacité de détection.
Elle réfléchissait avec une expression sérieuse tout en observant l'état du terrain. Elle fronçait parfois les sourcils en regardant la végétation.
Observant Estelle qui touchait les buissons, les rochers et la terre, ou qui prélevait des échantillons, Wilfried a levé les yeux vers le ciel.
«... Ça risque d'être mauvais. On dit que la météo en montagne est changeante, mais une averse semble imminente. »
Le ciel, qui était d'un vert éclatant au début, était maintenant couvert de nuages plombés. Avec de tels nuages menaçants au-dessus de la tête, l'humeur peut chuter, et s'il se met à pleuvoir, la situation sera catastrophique.
Il n'y a pas de refuge à proximité pour s'abriter de la pluie.
Même s'il est possible de se protéger sous les arbres, il y a des limites, et on ne peut nier que le corps finira par se refroidir. Peu importe l'état de Wilfried, il ne peut pas laisser Estelle trempée comme une souris.
Dès que l'investigation d'Estelle serait terminée, il faudrait battre en retraite immédiatement, descendre la montagne ou se diriger vers un refuge pour échapper aux éléments, mais...
« Estelle? »
«... Je le craignais. »
« Estelle, est-ce terminé? »
Lorsque je l'ai interrogée d'une voix forte, Estelle a lentement levé la tête.
Son expression était aussi sombre que la masse de nuages qui s'étendait juste au-dessus de nous.
En m'approchant pour voir ce qu'il en était, j'ai vu Estelle se lever avec une lenteur caractéristique, affichant un sourire embarrassé et indéfinissable.
«... C'est terminé, mais... »
« Pour l'instant, laissons le rapport à plus tard. À ce rythme, la pluie va— »
À cet instant précis, de grosses gouttes d'eau ont frappé violemment les joues de Wilfried.
C'était presque doux comparé à ce qui suivit. Une gouttelette s'est transformée en deux, puis trois, puis en une pluie torrentielle s'abattant du ciel vers le sol.
«... Vous l'avez prédit juste avant qu'elle ne tombe. Estelle, pressons le pas. »
La pluie allait probablement s'intensifier rapidement.
En regardant l'horizon, le ciel était couvert de nuages sombres, et la pluie ne semblait pas prête de s'arrêter.
Je l'ai pressée, elle qui semblait très mal en point, pour descendre rapidement la montagne, mais...
« Ah...! »
En chemin, en plus d'un terrain déjà difficile et de la visibilité réduite par la pluie, Estelle s'est foulé la cheville.
Bien qu'il l'ait rattrapée avant qu'elle ne s'écrase au sol, avec une cheville douloureuse, il était impossible de descendre la montagne précipitamment. La pluie ne faisait que s'intensifier. Son manteau absorbait l'humidité et devenait lourd.
Il a fait poser son manteau sur Estelle pour la porter sur son dos, et ils se sont réfugiés dans une cabane de montagne située un peu à l'écart du sentier pour s'abriter.
« Est-ce que vous avez mal? »
« Non. C'est juste une petite entorse. »
« Pour l'instant, ne bougez pas la cheville.... Et, s'il vous plaît, restez près du feu, pour ne pas que votre corps se refroidisse. »
Ils étaient tous les deux dans une situation embarrassante, étant dévêtus. Wilfried portait son pantalon, mais Estelle n'était qu'en sous-vêtements.
Bien qu'il lui ait déjà vu une fois en sous-vêtements contre son gré, l'effet n'avait rien à voir avec le tissu mouillé qui collait à la peau et devenait transparent.
Il avait eu de la chance que ses sous-vêtements soient de taille large, mais le fait qu'ils collent au corps et en dessinent les contours était très perturbant.
Comme elle avait été un peu pressée, il serait préférable qu'elle sèche vite près du feu. Il fallait aussi qu'elle se réchauffe, car elle semblait grelotter.
(Si possible, loin des regards.)
Wilfried détournait la tête, mais il était à une distance où il pourrait toucher Estelle d'un simple mouvement. Il utilisait le foyer pour entretenir le feu, mais cela limitait la zone de chaleur, et pour se réchauffer, il était inévitable de s'en approcher.
Si elle pouvait remettre ses vêtements, cela ne poserait pas de problème, mais l'humidité de l'air rendait le séchage difficile. Elle utilisait sa magie, mais cela prendrait du temps.
« Vous n'avez pas froid? »
«... Un peu, mais ce n'est pas trop grave. Et vous, Wilfried, vous n'avez pas froid? »
« Je vais bien, j'ai une température corporelle élevée. Et je ne suis pas aussi épuisée qu'Estelle. »
Après avoir utilisé de la magie, l'énergie et le repos sont indispensables. Qu'il s'agisse de nourriture ou de sommeil.
Chez Estelle, cela est très marqué, et l'usage de sa magie l'épuise considérablement. Actuellement, son corps dévie toute son énergie pour reconstituer sa magie disparue, ce qui l'empêche de bien se réchauffer.
D'ailleurs, comme la température corporelle de base d'Estelle n'est pas très élevée, elle ressent toujours le froid de manière intense.
«... C'est vrai, Wil, vous êtes chaud. »
Comme pour confirmer ses paroles, Estelle s'est approchée de lui sans protection, et a doucement posé sa petite paume sur le dos de la main de Wilfried.
Au moment du contact, il a ressenti une telle sensation de froid qu'il en a eu un frisson le long de l'échine ; elle devait vraiment être glacée.
Elle affirmait n'avoir qu'un peu froid, mais si elle était si froide, elle devait se réchauffer au plus vite. Le feu de la cheminée ne suffisait-il pas?
Bien qu'il ait tenté de réchauffer la pièce, cela ne semblait pas suffire pour Estelle qui était totalement refroidie.
«... Vous êtes glacée. Vous devriez rester plus près du feu. »
« Si je m'approche plus, je vais finir grillée. »
« Ce serait problématique.... Vos vêtements seront secs d'un moment à l'autre, il faut juste patienter. »
Une fois ses vêtements remis, l'assaut visuel cesserait et Wilfried pourrait se détendre. Ce n'était pas par intention déplacée, c'était simplement que s'en tenir collés l'un à l'autre permettait de mieux conserver la chaleur.
Estelle cherchait aussi la chaleur humaine, et s'il y avait un moyen de l'en empêcher, il aurait envisagé de l'enlacer. Il s'était déjà habitué à ces contacts progressifs et ne paniquerait pas en l'enlaçant.
«... Même si les vêtements sèchent, la pluie ne semble pas vouloir s'arrêter. Devrons-nous passer la nuit ici? »
« Oui. Il sera plus sûr de rester une nuit. Descendre la montagne cette nuit alors que le terrain est boueux à cause de la pluie serait imprudent. »
Heureusement, la présence de cette cabane évite de s'inquiéter des éléments. S'il pouvait avoir un caprice, il aurait aimé avoir de la literie, mais l'endroit semblait avoir été construit uniquement pour le repos et ne disposait d'aucune installation. Il n'y avait qu'un foyer. S'il y avait des couvertures, Wilfried n'aurait pas autant souffert.
Estelle, qui ne semblait pas vouloir contredire les paroles de Wilfried, a simplement murmuré « Oui », a lâché sa main et a doucement appuyé son dos frêle contre celui de Wilfried.
«... Puisque nous avons le temps. Wil, je vais vous dire quelque chose maintenant. »
Une petite voix a flotté dans la cabane, se mêlant au crépitement du feu de la cheminée.
Sa voix trahissait une certaine hésitation, et Wilfried ne comprenait pas ce qu'elle voulait dire, il ne pouvait qu'attendre qu'elle finisse sa phrase.
« Peut-être que bientôt, je devrai encore reprendre le travail de mage en chef. »
Ces paroles hésitantes faisaient écho à ses craintes passées.
« Est-ce ce que Diethelm-kakka avait dit? »
« Oui.... Ça pourrait être un peu problématique. »
« Problématique? »
« L'intervalle entre deux fois est plus court qu'avant. »
L'intervalle concernait sans doute le remplacement d'Ionia.
Le temps passé avec Wilfried n'était pas très long, et il ignorait la fréquence réelle de cette tâche, il ne pouvait donc pas affirmer quoi que ce soit.
Toutefois, la gravité dans la voix d'Estelle laissait deviner que c'était important.
« Et puis... l'état de la Terre n'est pas très bon non plus. »
« C'est ce que vous vérifiiez? »
« Oui. En le voyant de mes propres yeux, je l'ai confirmé. »
Il avait remarqué qu'elle avait un teint très pâle pendant l'investigation, et il semblait que l'état de la Terre était effectivement critique. Cela signifiait que la maintenance, qui est le travail du mage en chef, était entravée.
«... La capacité de son Excellence n'est pas en cause, je pense que c'est dû à une fatigue physique. »
« Et cette fatigue se répercutera sur vous, Estelle. »
« Oui.... La prochaine fois, je pense que je serai encore plus épuisée.... Et à ce moment-là... »
« À ce moment-là? »
«... Est-ce que vous resterez... à mes côtés...? »
Face à cette demande hésitante, presque une supplication, Wilfried a ressenti la chaleur du dos d'Estelle qui s'appuyait doucement sur le sien, et a esquissé un sourire discret en trouvant cela terriblement mignon.
Estelle semblait craindre un refus, mais il ne pouvait en être autrement. Pour Wilfried, il avait déjà juré d'être là, et il aurait presque voulu demander lui-même à rester à ses côtés.
Il voulait la soutenir, et l'idée de la laisser seule pour qu'elle subisse la douleur en tremblant lui était insupportable.
« Ce n'est pas une demande difficile à satisfaire. »
«... C'est vrai? »
« Pourquoi penseriez-vous que je mentirais? »
« Je ne dis pas que vous mentez... mais, enfin, je risque d'être un peu capricieuse? »
« Capricieuse? »
«... Je vais vouloir que vous me chouchoutez. »
« Vous le faites déjà, non? »
Au lieu de protester, Estelle a semblé se détourner et a commencé à frapper doucement dans le dos de Wilfried.
En réalité, depuis qu'elle avait appris la vérité sur ce qui s'était passé il y a dix ans, Estelle lui accordait une confiance absolue, et elle avait même adopté des attitudes dignes d'une amante. Elle le faisait probablement inconsciemment, mais la distance entre eux s'était réduite et elle n'hésitait plus au contact physique.
Si l'on devait dire si c'est une bonne ou une mauvaise chose, on pourrait dire que c'est plutôt positif.
Car cela ne signifiait rien d'autre que le fait que l'endroit où elle trouvait la paix était aux côtés de Wilfried.
« Si c'est ce que vous voulez, faites donc autant que vous le souhaitez. Si c'est dur, appuyez-vous sur moi. Sur moi, et personne d'autre. Je vous accueillerai, et je vous chouchouterai tellement que vous ne pourrez plus vous en passer. »
« J'ai l'impression que je ne m'en sors déjà pas très bien.... Sans vous, Wil, je ne suis plus rien. »
S'accrochant à lui, Estelle a passé ses bras autour de la taille de Wilfried et a murmuré d'une voix un peu tremblante.
«... Si vous êtes dans cet état maintenant, je ne sais pas ce que ce sera lors des choses sérieuses. »
«... Je vais devenir encore plus dépendante de vous, et je serai collée à vous. »
« Dans le monde entier, on appelle ça un privilège. »
Il a souri de façon un peu amère face à une Estelle plus vulnérable que d'habitude, et a doucement caressé la main posée sur son ventre.
Estelle ne se contentait pas d'être affectueuse, elle s'agrippait littéralement à lui. Wilfried a d'abord hésité un instant avant de prendre une décision et de libérer doucement l'étreinte d'Estelle.
Avec un sourire face à l'atmosphère mélancolique qui s'était installée derrière lui, Wilfried s'est retourné.
Il a aperçu les sous-vêtements qui semblaient maintenant bien secs et doux, mais il a fait attention à ne pas regarder son corps de manière déplacée et a ouvert les bras vers Estelle qui avait les yeux humides et semblait sur le point de pleurer.
Alors qu'Estelle clignotait des yeux, il lui a adressé un sourire tout en se sentant un peu gêné et a dit « Allez-y ». Comprenant son intention, Estelle a laissé éclater son sourire et s'est jetée dans les bras de Wilfried.
Si son visage s'est un instant déformé par une grimace, c'était sans doute à cause de sa cheville foulée. Faute de mieux, Wilfried a soutenu Estelle par l'arrière des genoux et le dos, et l'a soulevée pour l'asseoir entre ses jambes.
«... Voilà, vous aviez froid.... En attendant que vos vêtements sèchent, restons collés l'un contre l'autre comme ça. »
«... Oui. »
En voyant le sourire radieux d'Estelle dans ses bras, il s'est dit qu'il lui était impossible d'avoir des pensées impures et a esquissé un sourire amusé.
Tout en priant pour que ses vêtements sèchent rapidement, il l'a serrée contre lui pour réchauffer son corps frêle et a doucement frotté son dos.