Le palais impérial nommait Wilfried Kreuzers, mage de la cour, au poste d'adjoint du Deuxième Bureau spécial de l'Institut de magie.
Devant ce simple bout de papier qu'était l'ordre de mutation, Wilfried faillit s'effondrer sur place dès qu'il en eut parcouru les lignes.
« Que signifie ceci ? »
Il retint la question qui lui brûlait les lèvres — qu'avait-il bien pu faire ? — et parvint aussi à retenir les larmes qui montaient, avant de s'adresser au supérieur qui lui apportait l'arrêté.
Le Deuxième Bureau spécial de l'Institut de magie.
L'Institut était l'organe national qui rassemblait les mages, ces praticiens de la magie. Le Deuxième Bureau spécial n'en était qu'un service parmi d'autres.
On pouvait dire qu'il était composé de mages triés sur le volet, mais la réalité, malgré son appellation de "bureau spécial", relevait davantage de la mise à l'écart.
Pour être franc, on y expédiait les mages trop difficiles à caser ailleurs, des éléments marqués au fer rouge — disons "aux volontés fortes" pour être aimable, "excentriques" ou "insoumis au pouvoir" pour être exact. C'était le Deuxième Bureau spécial.
Le service le plus éloigné de toute promotion, le plus abandonné qui soit, au point que les mages le surnommaient "la poubelle".
Même Wilfried, qui n'était mage de la cour que depuis peu, en avait entendu les rumeurs : l'endroit devait être vraiment épouvantable.
Y être muté d'office équivalait à une relégation pure et simple.
« Pourquoi moi ? Je ne vois aucune raison justifiant ma mutation au Deuxième Bureau spécial. »
Dire cela lui-même lui semblait présomptueux, mais Wilfried était considéré comme un mage d'avenir prometteur.
D'origine roturière, il possédait une réserve de mana hors du commun, et on attendait de lui qu'il atteigne les plus hauts sommets s'il continuait à se perfectionner. Il avait la certitude que ses capacités ne le destinaient nullement à un poste de placard.
Face à lui, son ancien supérieur — car c'en était un désormais — esquissa un sourire amer.
« Vraiment aucune idée ? »
« Je l'affirme avec respect : absolument aucune. »
Il s'était toujours acquitté de ses devoirs avec loyauté, s'était investi corps et âme dans son travail. Il ne voyait aucun reproche à faire à son attitude professionnelle.
Pourtant, l'homme secoua lentement la tête en haussant les épaules.
« Hum... Ce n'est pas que tu aies commis une faute directe, Wilfried. Disons plutôt que tu as contrarié les hautes sphères. »
Cette phrase fit comprendre à Wilfried, avec un temps de retard, pourquoi cet arrêté tombait.
C'était l'affaire de quelques jours.
Wilfried s'était attiré les foudres d'un certain homme.
Pour faire court : cet homme lui avait ordonné de le servir en se mettant à son service.
Il s'appelait Diethelm. Une figure de proue de l'Institut, l'un des rares mages de classe spéciale — les mages sont classés de la classe spéciale à la cinquième classe.
On murmurait sur son compte des rumeurs noires, et l'on disait qu'il méprisait quiconque n'était pas lui, traitant ses subordonnés comme des outils jetables.
En fait, un des先輩 de Wilfried avait rejoint son entourage et y avait vécu un calvaire.
Refuser poliment d'entrer sous ses ordres pour ne pas se retrouver mêlé à ses méfaits avait visiblement été une erreur.
L'homme, vexé par l'attitude de Wilfried, avait usé de son influence. Il connaissait l'objectif de Wilfried et avait choisi cette méthode pour se venger.
L'empêcher à jamais de faire carrière, le reléguer au plus loin du pouvoir pour l'humilier : tel était le résultat, cet arrêté remis à Wilfried.
Quand le pouvoir n'est pas entre des mains vertueuses, il n'en fait jamais bon usage.
Wilfried l'avait compris dans sa chair et serra les lèvres.
Il les mordit de rage jusqu'à les blanchir, et une fine trace de sang y parut.
« En d'autres termes, je suis relégué au placard pour n'avoir pas plu à Son Excellence Diethelm, c'est bien cela ? »
« Tu le dis crûment. »
L'ancien supérieur ne le nia pas.
« Je suis désolé pour toi qui visais le poste de mage en chef, mais mes mains sont liées. J'aurais voulu te protéger, mais moi aussi je tiens à la vie, disons... j'ai femme et enfants. »
Il ajouta tout bas que la vie de sa famille était en jeu. Wilfried, ne sachant où diriger sa colère, serra les poings le long du corps.
En y repensant, sa propre manœuvre avait sans doute été maladroite.
Mais accepter aurait signifié cautionner des actes répréhensibles, ce qui était impensable. Dès l'instant où il avait été repéré, il était pris en tenaille.
Son supérieur n'était pas non plus à blâmer pour ne pas l'avoir couvert. Wilfried le comprenait, et ne pouvait pas non plus déverser sa frustration d'avoir vu son rêve se briser sur lui.
C'était sa propre responsabilité, et même si c'était injuste, il devait en assumer les conséquences.
Devant son supérieur qui baissait les yeux avec contrition, Wilfried feignit le calme et s'inclina profondément.
« Wilfried Kreuzers. J'accepte cette mission. »
Il n'avait presque rien à emporter. Pour être exact, presque rien du tout.
Devait-il se réjouir ou pleurer de devoir partir les mains vides ?
Une chose était sûre : il venait de dégringoler de la voie rapide avec éclat.
Wilfried n'avait jamais brigué le pouvoir pour lui-même, mais il visait le poste de mage en chef — c'est-à-dire le plus éminent parmi les mages de classe spéciale, le mage des mages.
Il s'était fixé cet objectif il y a dix ans, à la suite d'un certain incident, et force de travail l'avait mené jusqu'à devenir mage de la cour... mais cet épisode rendait probablement cet aboutissement impossible.
Il avait mille griefs contre cet arrêté, pourtant se soumettre aurait brisé sa fierté, aussi ne le regrettait-il pas.
S'il avait courbé l'échine et prêté main-forte à Diethelm, c'est lui, l'exécutant, qui aurait chuté au grand jour des méfaits.
Dans les deux cas, la route vers le titre de mage en chef était barrée. Mieux valait garder les mains pures.
Regrets et doléances par montagnes, mais il pouvait encore tenir la tête haute : son choix n'avait pas été erroné.
À contrecœur, mais c'était son travail, il fit le deuil de l'ancien et se mit en route vers son nouveau poste — mais s'arrêta net avant même d'y arriver.
Devant la porte, une femme aux cheveux d'un rose pâle gisait, évanouie.
Son allure était trop noble pour qu'on la laisse rouler par terre.
Ses longs cheveux rose pâle, d'une brillance inaltérable malgré la poussière, ressortaient sur le tapis rouge comme une fleur exotique épanouie au printemps, presque divine.
La finesse de son teint de porcelaine sautait aux yeux, son nez droit impressionnait d'emblée : une beauté... non, une jeune fille d'une beauté saisissante.
Un parfum doux, indéfinissable et envoûtant, parvint jusqu'à Wilfried, qui en baissa légèrement les sourcils.
Son vêtement portait les ornements réservés aux mages de la cour de haut rang.
Plusieurs insignes y étaient fixés, attestant d'une position élevée.
Mais à la vue de l'un d'eux, Wilfried ne sut plus quoi penser.
L'insigne indiquant sa qualité de mage et son rang — passe encore.
Le fait qu'elle soit de classe spéciale le surprit, mais ce n'était pas impossible à l'Institut. Il comprit qu'elle était une pointure, rien d'anormal.
Le problème — c'était l'insigne d'appartenance, propre au Deuxième Bureau spécial.
Elle faisait donc incontestablement partie du service qu'il allait rejoindre.
Pourquoi gisait-elle là ?
C'était incompréhensible, mais vu qu'on disait le Deuxième Bureau peuplé d'originaux, on finissait par trouver cela presque normal. Wilfried se massa le front.
Sa respiration était normale, son teint bon.
Aucun signe de souffrance. Elle ne semblait pas s'être effondrée, mais plutôt... dormir.
Devant la jeune fille étendue, yeux clos, immobile, Wilfried ne savait que faire, quand un grondement sourd fit trembler l'air — *grooooar*.
Il tressaillit, se raidit, chercha des yeux la source du bruit. Il venait de ses pieds.
Plus précisément, du ventre de la jeune fille évanouie.
— Serait-elle tombée d'inanition ?
(Non, impossible. Un tel rugissement sortant de cette frêle silhouette...)
Il faillit sourire de sa propre supposition, mais un nouveau gargouillis, plaintif cette fois, lui coupa le rire.
L'idée que sa future collègue se soit évanouie de faim lui semblait inconcevable.
« Hé, mademoiselle, encore évanouie ? »
Tétanisé par l'absurdité de la situation, Wilfried se tourna à l'approche d'une voix. Un jeune homme aux cheveux rouges courait vers eux — vers la jeune fille endormie.
Il portait une tenue décontractée avec un manteau jeté sur les épaules, et le même insigne du Deuxième Bureau.
Donc un collègue de la jeune fille, et bientôt le sien.
« Tu t'égares en cherchant à manger, voilà pourquoi tu t'endors n'importe où... Allez, réveille-toi, mademoiselle. Tu as fui le travail pour avoir faim ? »
« ...nnn »
Soulevée, la joue chatouillée, la jeune fille bougea à peine.
Ses cheveux soyeux ondulèrent avec grâce, mais savoir que la cause était la faim laissait un goût amer.
Jolie mais malheureuse — cette étiquette semblait déjà coller à la jeune fille.
Wilfried regardait, hébété, le collègue présumé la porter en bras, mais il se ressaisit et s'adressa au jeune homme.
« Excusez-moi... Vous êtes du Deuxième Bureau spécial, n'est-ce pas ? »
« Ah, oui. Et toi ? »
« Pardonnez mon retard. Je m'appelle Wilfried Kreuzers, affecté au Deuxième Bureau spécial à compter d'aujourd'hui. »
Comme ils allaient de toute façon se revoir, il se présenta d'emblée et s'inclina. Le rouquin le dévisagea un instant, puis afficha un large sourire.
Bonne impression, pensa Wilfried — mais le jeune homme releva les commissures avec une joie visible.
« Le fameux nouveau, hein ? Tombe à pic. »
« Tombe à pic ? »
« Tu sais cuisiner, non ? C'est marqué dans ton dossier. »
Quel dossier, songea Wilfried avec envie de rétorquer, mais pour la cuisine, c'était exact, et il se débrouillait mieux que la moyenne.
D'origine populaire, ses parents tenaient un restaurant. Par un caprice du sort, il avait hérité d'un mana exceptionnel —apanage habituel de la noblesse — sans quoi il aurait peut-être suivi leurs traces.
Ayant aidé à l'affaire familiale, il était au moins aussi capable que les mages repliés sur eux-mêmes.
« ...Disons que je m'en sors. »
« Parfait, j'ai un petit service à te demander. Rien de méchant, histoire de tester tes compétences... aussi ? »
Son sourire rafraîchissant fit naître en Wilfried un pressentiment très désagréable — mais impossible de fuir. Il se laissa entraîner par le jeune homme qui hissait la jeune fille sur son épaule.