Zhang Wenda continua de chercher des pierres de go blanches dans la salle de go encombrée de tables, de chaises et de tabourets.
Il en avait pourtant donné la moitié au petit gros, mais son premier sachet en plastique ne tarda pas à être plein.
Il avait déjà repéré la logique : les pierres blanches se collaient surtout dans le coin supérieur gauche des tiroirs de bureau, tandis que les noires s'accrochaient à l'intérieur des pieds de tabouret.
Et en gros, une fois qu'on avait retiré une pierre blanche d'un côté d'un tiroir, il y avait peu de chances d'en trouver une autre au même endroit.
Zhang Wenda nota ces observations, avec l'intention de s'en servir la fois suivante.
Quand il eut rempli la moitié du deuxième sachet, il se rendit compte qu'il avait presque fouillé toutes les tables, les chaises et les tabourets.
Il jugea que continuer à chercher ici ne rapporterait plus grand-chose et, alors qu'il s'apprêtait à revérifier quelques tiroirs dans les coins, il s'arrêta soudain, les yeux fixés sur une pierre noire posée sur un tabouret voisin.
« Une pierre noire ? Il faut la ramasser ? Le vieux Ding a dit de ramasser les pierres blanches, non ? »
Alors que Zhang Wenda réfléchissait encore, il remarqua soudain que la pierre noire, un peu plus loin, avait disparu, comme si elle n'avait été qu'une illusion.
« Les enfants, attention : les maîtres du Palais des enfants ne ramassent que les pierres blanches, on n'a pas besoin des pierres noires. Si vous voyez une pierre noire, faites comme si elle n'existait pas. »
« 1 : Si vous avez vu une pierre noire plus de trois fois, prévenez les autres élèves et quittez la salle de go. »
« 2 : Si cinq pierres noires ou plus apparaissent alignées sur une table et que des bruits étranges commencent dans la salle de jeux, revenez immédiatement à l'entrée et prévenez le maître lapin : vous pourrez rentrer plus tôt chez vous aujourd'hui pour regarder les dessins animés ! »
En lisant cela, Zhang Wenda sentit enfin son cœur crispé se détendre : il pouvait désormais être sûr à cent pour cent que le Palais des enfants de son enfance n'avait jamais pu ressembler à ça.
Le ton du vieux Ding avait beau être drôle, Zhang Wenda n'y trouvait rien d'amusant : l'endroit était manifestement anormal et dangereux.
'Alors... qu'est-ce qu'on est venus faire ici, au juste ?' pensa-t-il en regardant ses camarades, toujours concentrés sur leur chasse aux pierres.
Quelqu'un d'aussi insouciant que le petit gros ne le sentait peut-être pas, mais Zhang Wenda voyait clairement que ces règles n'étaient pas normales.
Ce qu'on appelait « rentrer plus tôt » voulait en gros dire que l'apparition de cinq pierres noires annonçait quelque chose de très grave.
Il ignorait quoi, mais ce ne serait certainement rien de bon.
À en juger par la sévérité des punitions prévues pour une simple absence en classe, enfreindre les règles du Palais des enfants pouvait coûter la vie.
'Ils sont impitoyables, d'amener des gosses dans un endroit aussi dangereux ! Les parents ne s'inquiètent pas ? Ou alors c'est normal, chez eux ?' pensa Zhang Wenda.
À ce moment-là, il avait rangé ses affaires et n'avait pas l'intention de chercher davantage.
Il se faufila jusqu'à l'entrée de la salle de go, prêt à évacuer au moindre signe de danger.
C'était dangereux, c'est vrai, mais au moins le danger obéissait à une logique.
Tandis que Zhang Wenda attendait, anxieux, le temps s'écoulait peu à peu.
Quand il vit la pierre noire pour la deuxième fois, sa poitrine se serra et il avait déjà la moitié du pied dans le couloir.
Heureusement, il avait ramassé la plupart des pierres blanches : les autres enfants, ne trouvant plus grand-chose, sortirent un à un de la salle de go.
Quand le dernier camarade fut sorti et eut refermé la grande porte, Zhang Wenda laissa enfin échapper un lourd soupir.
« Ouf, au moins cette étape-là est finie pour l'instant. »
Il attrapa la main droite de Pan Dongzi, jeta un coup d'œil à sa montre en plastique et vit qu'il n'était que 14 heures.
Le Palais des enfants fermait à 18 heures : il lui restait encore quatre heures à passer ici.
À cet instant, Zhang Wenda comprit vraiment ce que voulait dire « un jour qui dure un an ».
Bientôt, les autres camarades se séparèrent par petits groupes de deux ou trois et partirent vers les différentes salles, en général là où ils s'entendaient le mieux, ce qui fit hésiter Zhang Wenda.
Juste à ce moment, le petit gros, au coin du couloir devant la salle des modèles réduits d'avions, lui fit signe de la main.
« Souris, viens ! Viens vite ! C'est plus marrant ici ! »
Zhang Wenda réfléchit et le rejoignit rapidement.
Puisque son ami était déjà venu ici et qu'il s'entendait bien avec lui, le suivre ne lui ferait sans doute pas de mal.
En entrant dans la salle des modèles réduits d'avions, ils virent toutes sortes de petits avions suspendus au plafond par des fils.
« Souris ! Regarde ça ! »
Zhang Wenda vit alors Pan Dongzi montrer du doigt un Boeing B-737, un monocouloir à fuselage étroit, en agitant les bras, tout excité :
« Celui-là, je l'ai déjà vu ! Une fois, je récitais ma leçon sur le balcon quand il a volé depuis l'immeuble d'en face, celui de quatre étages, jusque chez moi. »
« J'étais trop content ! Je voulais l'attraper avec une cage, mais ma sœur l'a chassé avec un balai après. »
« Ah bon ? Elle est drôlement grande, ta maison. »
Zhang Wenda ne pouvait plus prêter attention aux bêtises de son ami.
Il plongea le nez dans le guide du Palais des enfants, à la recherche des règles concernant la salle des modèles réduits d'avions.
Plutôt que de résoudre l'énigme de ce petit avion entré dans un salon, il se souciait désormais davantage de ce qu'ils étaient venus ramasser ici et des dangers qui les attendaient.
« Pas besoin de regarder ça, je connais l'endroit ! Je suis déjà venu plein de fois ! » dit le petit gros en entraînant Zhang Wenda à l'intérieur.
Mais il n'alla toucher ni les modèles réduits ni le grand globe au centre de la pièce.
Il se plaça plutôt contre le mur jauni, s'y colla et leva les yeux.
Soudain, il sembla voir quelque chose et fit de grands signes à Zhang Wenda.
« Une bouteille ! Vite, donne-moi une bouteille. »
Quand Zhang Wenda lui tendit le flacon de verre transparent, Pan Dongzi se mit sur la pointe des pieds et appuya le goulot contre le mur en le levant bien haut.
Zhang Wenda n'avait aucune idée de ce que faisait son ami, puis il vit un liquide jaune pâle suinter du mur et couler dans la bouteille.
Pan Dongzi se dandinait à gauche et à droite ; le liquide eut vite fait de remplir le fond de la bouteille.
En sueur à force d'efforts, il tendit la bouteille à Zhang Wenda.
« Tiens ! Bois-en un peu, c'est du bon ! »
« Je n'en boirai pas. »
Devant ce liquide trouble chargé d'impuretés, Zhang Wenda secoua vivement la tête : il n'était pas du genre à avaler n'importe quoi.
« C'est bon, je te jure, c'est pas comme si t'en avais jamais goûté. »
Sur ces mots, Pan Dongzi porta le goulot à ses propres lèvres et en but une gorgée. Son visage s'illumina aussitôt d'une expression de béatitude.
« C'est quoi ? »
Zhang Wenda avait à peine fini de parler qu'une cicatrice apparut soudain dans son dos, et la douleur le raidit.
« Merde ! »
Avec un grand sourire, le petit gros lui tendit de nouveau la bouteille.
« C'est de la joie. De la joie liquide. La sucette à l'orange que t'as mangée tout à l'heure, il y en avait aussi dedans. »