Zhang Wenda se tenait devant l'entrée du Palais des enfants et fixait avec inquiétude le couloir qui s'ouvrait devant lui.
L'endroit était déjà profond, et le Palais des enfants paraissait l'être plus encore.
Il sentait même un léger souffle de froid s'en échapper.
Une question familière refit surface dans l'esprit de Zhang Wenda : « Cet endroit, c'est vraiment le Palais des enfants ? »
Soudain, Zhang Wenda sentit quelqu'un tirer sur ses vêtements, derrière lui.
Il tourna la tête et jeta un coup d'œil au petit binoclard qui se tenait dans son dos.
En voyant le garçon désigner discrètement le couloir du doigt, il comprit qu'il était temps d'entrer.
Si c'était une chance, ce ne serait pas un malheur ; si c'était un malheur, il ne pourrait pas y échapper.
Il prit son courage à deux mains, ferma les yeux et imita le geste de l'autre en agrippant le bas de la chemise du petit gros devant lui.
Sous le regard attentif du maître lapin, ils s'engagèrent dans le couloir du Palais des enfants à la queue leu leu, comme un petit train.
Une fois à l'intérieur, la musique de comptine finit enfin par s'estomper.
Tandis que la porte se refermait lentement derrière eux, Zhang Wenda put enfin examiner le Palais des enfants.
À vrai dire, ce n'est qu'en y entrant qu'il s'en rendit compte : vu de l'intérieur, le Palais des enfants n'était pas aussi terrifiant qu'il le paraissait du dehors.
Le sol en granito du couloir était lustré à force d'avoir été frotté.
Sur les vitres de gauche, l'affiche « Bonne fête du 1er juin » était à moitié décollée.
Sur le mur de droite étaient collés toutes sortes de slogans en lettres dorées, comme « Explorer, grandir, s'amuser », ainsi que de nombreux dessins aux crayons de couleur, desséchés et cassants.
Plus loin, des rangées de portes fermées bordaient les deux côtés du couloir.
Au-dessus de chaque chambranle, des étiquettes délavées indiquaient des ateliers : go, modèles réduits d'avions, calligraphie.
À voir la décoration d'ensemble, il était évident que ce Palais des enfants avait de nombreuses années derrière lui.
Tout sentait la décrépitude, et l'air portait une légère odeur de moisi.
Il jeta un coup d'œil à un coin où se dressait une statue de plâtre représentant un élève portant le foulard rouge.
Zhang Wenda ne remarqua aucun danger immédiat.
« Alors c'est ça... le Palais des enfants ? »
Zhang Wenda ne comprenait pas à quoi cet endroit était censé servir.
Il craignait qu'en interrogeant ses camarades, il ne déclenche une règle quelconque.
Heureusement, avant d'entrer, on lui avait remis un guide.
Zhang Wenda lâcha la chemise du petit gros et ouvrit le livret qu'il tenait à la main, Le vieux Ding te fait visiter le Palais des enfants.
Première ligne de la première page : « Bonjour, les enfants, je suis votre vieil ami, le vieux Ding. Laissez-moi vous faire visiter le Palais des enfants... »
Zhang Wenda survola rapidement le remplissage et se mit à chercher des informations utiles.
« Au Palais des enfants, il y a plein de jeux parmi lesquels chacun peut choisir. D'abord, une partie de cache-cache dans la salle de go. »
« Le vieux Ding a caché quelques petites choses dans la salle de go. Elles ressemblent à ça. »
À côté du texte, un rond blanc était dessiné au crayon de couleur : on aurait dit une pierre de go.
« Quantité limitée, premier arrivé, premier servi. Celui qui en trouvera le plus recevra un prix du maître lapin. »
À côté de cette ligne, on avait croqué le visage souriant du vieux Ding.
« Des pierres de go ? On nous a fait entrer juste pour chercher des pierres de go ? »
Perplexe, Zhang Wenda leva les yeux et vit que les autres élèves se dirigeaient déjà vers la salle de go.
« Bon sang, ces gamins ne m'attendent même pas. »
Zhang Wenda les suivit en hâte.
En entrant dans ce qu'on appelait la salle de go, Zhang Wenda vit que la pièce, pas bien grande, était bourrée de rangées de chaises et de tabourets à l'ancienne.
À en juger par le nombre de pupitres, au moins une centaine d'élèves pouvaient suivre un cours ici.
Les tabourets comme les pupitres étaient très vieux ; la peinture s'était presque partout écaillée et laissait voir le bois nu.
Certains étaient gravés de toutes sortes de griffonnages et de graffitis.
Zhang Wenda suivit les autres dans cette mer de bois serrée, comme s'il s'enfonçait dans un marécage de vieux meubles.
Puis il vit le petit gros, à côté, sortir de son cartable deux sachets en plastique de la taille d'une paume.
Les fesses en l'air, le petit gros se mit à fouiller le tiroir d'un pupitre.
Très vite, ses yeux s'illuminèrent.
De sa main potelée, il sortit du tiroir une pierre de go blanche et la laissa tomber dans le sachet.
« Alors tout ce qu'il y avait dans le sac servait à ramasser des choses au Palais des enfants ? »
Toujours perplexe, Zhang Wenda sortit lui aussi un sachet de son cartable et se mit à chercher des pierres de go comme les autres.
Peu après, il sentit un objet dur au fond du tiroir d'un pupitre.
Il le sortit et découvrit, comme prévu, une pierre de go blanche, ronde et lisse.
Il la leva vers l'ampoule et vit que ce n'était qu'une pierre blanche ordinaire.
« Hein ? C'est... une activité normale du Palais des enfants ? Pour entraîner le sens de l'observation des élèves ? Mais c'est vraiment nécessaire de faire aussi compliqué ? »
N'ayant jamais mis les pieds dans un Palais des enfants, Zhang Wenda n'avait aucune idée de ce qui était normal ou non.
Il n'en comprenait pas la raison, mais il ne tenait pas à la découvrir.
Pour l'instant, tout ce qu'il voulait, c'était rentrer chez lui sain et sauf.
Zhang Wenda se jeta à corps perdu dans la tâche.
Si tout ce que le Palais des enfants exigeait, c'était de trouver des choses, alors c'était parfait.
À mesure qu'il prenait le coup de main, le nombre de pierres blanches dans le sachet de Zhang Wenda augmenta rapidement, creusant l'écart avec les autres.
C'était prévisible.
En employé de bureau aguerri, Zhang Wenda savait gagner du temps et maximiser le rendement, bien mieux que ces gamins joueurs.
Dans cette foule, du moins, quand il s'agissait d'abattre le sale boulot, personne ne pouvait le surpasser.
C'était peut-être ça, son « doigt d'or ».
En regardant le sachet bourré de pierres de go blanches, Zhang Wenda ne put s'empêcher de ressentir une pointe de mélancolie.
Il n'y avait vraiment pas de quoi s'en vanter.
« Souris, t'en as trouvé autant ? »
Le petit gros se faufila jusqu'à lui, stupéfait, les yeux rivés sur la récolte de Zhang Wenda.
Puis il baissa les yeux sur ses quelques pierres blanches, si peu nombreuses qu'il pouvait les compter sur les doigts d'une main.
Ses sourcils s'affaissèrent.
« C'est toujours moi qui en trouve le moins... »
Zhang Wenda jeta un coup d'œil au sachet presque vide du garçon.
Il tendit la main, souleva son propre sachet et, sans un mot, versa la moitié de ses pierres dans celui de l'autre.
« Tiens, prends-les. »
« Ouah ! Souris, tu me donnes vraiment tout ça ? »
Le petit gros prit le sachet, les larmes aux yeux.
« C'est rien, on est potes : ce qui est à moi est à toi. »
Zhang Wenda lui tapota l'épaule.
« La prochaine fois, si t'as encore de ces bonbons, garde-m'en deux ou trois, d'accord ? Je les aime vraiment bien. »
Tout en parlant, Zhang Wenda retira la sucette de sa bouche.
Elle avait été sucée jusqu'au bout ; il ne restait qu'un bâton blanc à l'extrémité taillée en biseau, dont on pouvait se servir comme d'un sifflet.
Il remit le bâton dans sa bouche et continua de chercher en savourant le dernier reste de goût.
Vu la situation, il était sans aucun doute en tête à présent.
Zhang Wenda se rappela la promesse du maître lapin : celui qui en trouverait le plus recevrait une récompense spéciale.
Quel genre de récompense ça pouvait bien être ?
À vrai dire, un endroit aussi étrange ne recelait sûrement pas que des dangers.
Il devait bien y avoir de bonnes choses aussi.
« Ce serait un prix magique encore plus incroyable que la grosse sucette rouge ? »
À cette pensée, Zhang Wenda ne put s'empêcher d'attendre avec impatience la fin de cette visite du Palais des enfants.