« Le troisième tour d'élimination a commencé ! »
Dans l'arène, l'animateur qui avait présidé deux tours d'élimination semblait contaminé par le suspense de la compétition, sa voix gagnant en passion.
« Les concurrents sont Qin Lang, arrivé deuxième au Concours de Notation, et Zhang Chen, arrivé cinquième. »
« Les deux candidats ont pénétré dans la Cuisine Standard de Compétition, attendons leurs prestations ! »
« Notre public présent sur place et devant les écrans peut envoyer ses vœux aux deux candidats sur notre ligne officielle. Vos messages de soutien auront peut-être la chance d'apparaître sur notre grand écran électronique ! »
L'animateur désigna l'écran où défilaient les messages, puis enchaîna : « Et maintenant, profitons d'une performance spectaculaire de la Troupe de Danse Yunhua ! »
Plusieurs belles femmes en tenues de danse apparurent sur une plateforme montante, faisant monter les acclamations du public qui attendait la démonstration culinaire des Cuisiniers Spirituels.
La Cuisine Standard de Compétition isolait tous les bruits du monde extérieur.
À l'intérieur, Qin Lang et Dan Bao s'activaient.
Dans la cocotte-minute, Qin Lang avait épluché, désossé et pilé les pilons de poulet en une pâte qui mijotait maintenant aux côtés des os pour en extraire un maximum de saveur dans le bouillon.
Devant Qin Lang se trouvait une boîte de tofu encore fermée.
Selon le coagulant utilisé, le tofu se classe en tofu salé, tofu au gypse et tofu au glucono-delta-lactone, chacun ayant une texture distincte.
Pour un résultat optimal, le Tofu Wen Si exige la texture la plus tendre qui soit : le tofu au glucono-delta-lactone.
Le tofu de la boîte d'ingrédients n°97 n'était pas catégorisé dans le détail, laissant à Qin Lang toute latitude pour faire preuve de son habileté.
La sophistication du Tofu Wen Si commence dès la sortie du tofu de son emballage.
Après avoir retiré l'opercule, on renverse la boîte ouverture vers le bas. À l'aide d'un couteau plat, on tranche délicatement le fond de la boîte. Une fois fait, on soulève doucement les parois.
Le bloc entier de tofu au glucono-delta-lactone se retrouve alors parfaitement présenté sur la planche à découper.
Après avoir paré les bords rugueux et irréguliers, Qin Lang prit une grande inspiration, prêt à fendre le tofu horizontalement en deux parts égales.
Pour tailler de fins filaments de tofu, il faut d'abord le couper en tranches fines. La texture molle du tofu colle au couteau sous l'effet de la gravité, d'où l'intérêt d'avoir des morceaux de tofu plus fins pour une découpe efficace.
Il faut pousser le couteau doucement vers l'intérieur, légèrement incliné. Ainsi, les deux moitiés du tofu se penchent de manière inégale de chaque côté.
Une fois fendu, la moitié supérieure est mise de côté pour plus tard.
Qin Lang trempa rapidement toute la lame dans l'eau courante pour l'humecter. Debout face au tofu, il inspira profondément.
Et abattit le couteau !
« Toc ! Toc ! Toc ! »
Le rythme soutenu de la lame frappant la planche résonna dans la vaste Cuisine Standard de Compétition, devenant le seul son audible.
Dan Bao, qui se tenait à côté, retint son souffle. Il craignait de perturber Qin Lang dans sa concentration.
Après quelques respirations à peine, environ un dixième du tofu avait été tranché.
Contrairement aux autres ingrédients qui tombent naturellement de l'autre côté du couteau une fois tranchés, le tofu au glucono-delta-lactone, d'une tendreté extrême, ne garde pas sa forme après la coupe et reste accroché à la lame, mou et affaissé.
Ce qui faisait que la partie tranchée du tofu de Qin Lang ressemblait davantage à de la purée de tofu qu'à des tranches.
Il était difficile de déterminer l'épaisseur exacte des tranches et d'apporter des corrections sur le moment, ce qui constituait la difficulté majeure du Tofu Wen Si.
Seule une pratique abondante permet d'exécuter en toute confiance cette découpe quasi à l'aveugle.
Mais le couteau de Qin Lang ne s'arrêta pas.
Une fois la découpe entamée, on ne peut l'interrompre en cours de route. Sinon, l'épaisseur des tranches devient irrégulière.
Seule une découpe d'un seul tenant garantit la stabilité globale.
Sous le bruit continu des coups de couteau, la lame de Qin Lang, droite comme une règle, avança régulièrement et lentement vers l'autre extrémité du tofu. Ce n'est qu'après avoir tranché environ quatre-vingt-dix pour cent du bloc qu'il s'arrêta enfin.
D'un geste latéral, il écarta le morceau de tofu non tranché qui restait.
La dernière section était trop petite pour appliquer la force correctement, ce qui aurait pu nuire à la précision de la découpe.
Un certain gaspillage était nécessaire pour assurer une meilleure présentation d'ensemble.
Ce qui restait sur la planche ressemblait davantage à de la purée de tofu qu'à de vraies tranches. Elle ne tenait à peine sa forme.
Pourtant, lorsque Qin Lang versa délicatement un bol d'eau par-dessus pour emporter les éclats et lisser légèrement le tout, la forme des tranches apparut vite. Elles semblaient empilées comme des cartes à jouer étalées.
Après un examen attentif, il hocha la tête, satisfait.
Il était à son niveau habituel.
Après un léger ajustement, Qin Lang entama rapidement son second tour de découpe.
Le tofu déjà tranché allait, lors de ce second passage, se transformer en filaments de tofu fins comme des cheveux.
On écarte la première tranche, on aligne le bord de coupe et la lame, et le bruit du hachoir résonne à nouveau dans la cuisine silencieuse.
À l'approche de la fin, la partie restante est également écartée, et ce qui subsiste sur la planche, ce sont les fins filaments de tofu.
Qin Lang déposa délicatement les filaments dans l'eau claire, puis se tourna pour travailler le demi-bloc restant selon la même méthode.
Il devait préparer au moins douze portions, ce qui représentait un sacré travail.
Bientôt, le rythme cadencé du hachoir emplit à nouveau l'air.
Pendant ce temps, Dan Bao examinait nerveusement les filaments de tofu achevés.
Sous le léger frémissement de l'eau, les minces filaments commencèrent à s'épanouir progressivement. À la lumière, ils étaient nettement visibles, innombrables et fins comme des cheveux, flottant dans l'eau, légers et souples.
De tels filaments étaient si fins qu'on aurait pu les enfiler dans un chas d'aiguille, ce qui était stupéfiant.
Après avoir admiré les filaments un moment, Dan Bao reporta son attention sur Qin Lang, absorbé par sa découpe.
Tous deux, le chef et son esprit, plongés corps et âme dans la tâche, ne remarquèrent même pas le retentissement de la cloche signalant que l'adversaire avait terminé son plat.
Zhang Chen avait fini sa cuisson le premier.
À l'extérieur.
Peu après la fin de la représentation de danse, la porte de la Cuisine Standard de Compétition où travaillait Zhang Chen s'ouvrit lentement.
Poussant son chariot de cuisine, Zhang Chen jeta un coup d'œil à la porte encore close de la cuisine de Qin Lang avant de porter calmement son regard vers les onze Recommandeurs Culinaires installés sur la Tribune des Juges.
Une lueur de joie passa inaperçue dans ses yeux.
Pendant les cinq jours de préparation, Qin Lang avait partagé son attention entre le jeu amusant et la compétition.
Lors de leur tour d'élimination, il avait terminé sa cuisson le premier.
En capitalisant sur cet avantage et sur le plat qu'il avait minutieusement préparé pour ce tour d'élimination, Zhang Chen était convaincu que la victoire finale lui reviendrait.
Prenant une grande inspiration, Zhang Chen refoula toutes ses pensées, s'avança vers la Tribune des Juges où siégeaient les onze Recommandeurs Culinaires, et s'inclina profondément après avoir récupéré le micro des mains de l'animateur. « Salutations, respectés Recommandeurs Culinaires. Le plat que je vous présente aujourd'hui s'appelle "Saisir Chaque Opportunité". »
Reposant le micro temporairement, il ouvrit le chariot de cuisine et commença à dresser les assiettes pour les Recommandeurs Culinaires.