« Tous les participants sont présents, et il est maintenant temps pour moi d'annoncer le classement final des scores ! »
« Au Concours de Notation, la vingt-sixième place revient à Zhang Yue, avec un score de 77,4 ! »
Alors que la voix de l'animateur s'estompe, une candidate avance lentement.
Elle parvient à arracher un sourire crispé, mais la déception dans ses yeux ne trompe personne.
La vingt-sixième place peut sembler honorable, mais en réalité, elle est dernière.
Elle prend la médaille de participation des mains de l'animateur et la passe autour de son cou. Zhang Yue jette un coup d'œil aux autres concurrents et marmonne pour elle-même.
Elle a encore un long chemin à parcourir.
« Zhang Yue, avez-vous quelque chose à dire ? »
À ces mots, Zhang Yue saisit le micro tendu par l'animateur et inspire profondément.
« Je participerai au prochain Concours Culinaire de Niveau Ville et j'espère y obtenir de meilleurs résultats ! »
« Offrons à Zhang Yue un chaleureux round d'applaudissements et nos vœux les meilleurs ! » L'animateur reprend le micro, un léger sourire aux lèvres. « Lors de la prochaine compétition, nous espérons voir Zhang Yue aller plus loin. »
« Continuons et annonçons le score du candidat suivant ! »
« Au Concours de Notation, la vingt-cinquième place revient à Qi Yu, avec un score de 78,3 ! »
L'animateur s'approche d'un autre concurrent et lui remet sa médaille de participation.
Viennent ensuite les vingt-quatrième, vingt-troisième, vingt-deuxième places, et ainsi de suite.
Finalement, le neuvième classé reçoit la dernière médaille des mains de l'animateur et quitte la scène, déçu.
Il ne reste plus que huit candidats sur le terrain.
Ce sont ceux qui se sont qualifiés lors de ce Concours de Notation.
« Offrons un chaleureux round d'applaudissements aux huit candidats toujours présents qui accèdent au tour suivant ! »
Au lieu de révéler les classements immédiatement, l'animateur esquisse un léger sourire.
« En tant que huit premiers du Concours de Notation, vous recevrez tous à parts égales les récompenses de qualification. »
À peine ses mots prononcés, deux silhouettes montent lentement sur scène, chacune portant une boîte en alliage hermétiquement scellée.
Il s'agit des dresseurs d'élite qui ont livré un match d'échauffement pendant que les vingt-six Cuisiniers Spirituels préparaient leurs plats.
Ce match n'était pour eux qu'un à-côté. La tâche principale de ces deux puissants Cuisiniers Spirituels était de protéger les joyaux précieux contenus dans la boîte en alliage.
Sous d'innombrables regards, la boîte est progressivement déverrouillée et ouverte. Les candidats découvrent huit gemmes, taillées comme des diamants scintillants et emplies d'une nébuleuse bleu-violet. Des gemmes de la taille d'un œuf de pigeon apparaissent en gros plan devant des milliers de spectateurs.
Au moment de leur apparition, les huit Cuisiniers Spirituels ressentent tous l'envie instinctive de leurs Esprits Culinaires à leur égard.
Ce sont de précieuses Pierres d'Étoile que seule l'Association des Cuisiniers Spirituels peut produire, et qui renferment une grande quantité de Puissance Stellaire Non Appropriée.
« Candidats, veuillez en choisir une chacun et l'absorber sur place ! » ordonne l'animateur d'une voix forte.
Les huit qualifiés s'avancent vivement, prennent leur Pierre d'Étoile sur le tissu doux au fond de la boîte et regagnent leur place.
« C'est une Pierre d'Étoile. »
Qin Lang l'examine avec attention, incapable de cacher l'émerveillement dans ses yeux.
Elle est plus belle que n'importe quelle gemme qu'il a vue dans sa vie précédente.
Senthant l'excitation de Dan Bao à ses côtés, Qin Lang ne peut s'empêcher de sourire et lui tend la Pierre d'Étoile.
« Gudou ! »
Youhou !
Dan Bao exulte et se rapproche vivement.
Au contact de l'étoile qui l'entoure, la Pierre d'Étoile libère une explosion de Puissance Stellaire Non Appropriée, bien plus riche que la récompense d'une victoire en Combat Spirituel, qui inonde l'étoile de Dan Bao.
En un instant, Dan Bao affiche une expression de bien-être absolu.
On dirait qu'il vient de tremper dans un bain chaud, une chaleur réconfortante l'envahit entièrement.
Lorsque la Pierre d'Étoile devient complètement transparente, semblable à un diamant, l'étoile de Dan Bao a visiblement gagné en éclat.
Percevant ce changement, Qin Lang arbore un air expectatif.
Il ignore combien de telles Pierres d'Étoile seront nécessaires pour que Dan Bao passe d'une à deux étoiles.
« Après absorption, merci de remettre les Pierres d'Étoile déchargées de leur Puissance Stellaire. »
Le rappel de l'animateur ramène Qin Lang à la réalité.
Même les Pierres d'Étoile absorbées sont récupérées ?
Le contrôle est vraiment strict.
Initialement, il comptait les garder en souvenir, mais il secoue la tête et, comme les autres candidats ayant terminé l'absorption, replace la Pierre d'Étoile dans la boîte.
Ce n'est qu'à cet instant que les deux dresseurs d'élite au visage sévère poussent un soupir de soulagement.
Puis ils emportent la boîte et quittent les lieux sans s'attarder.
L'absorption des Pierres d'Étoile s'est déroulée au milieu de l'annonce des résultats, comme un court intermède.
Mais elle a complètement enflammé la combativité des huit qualifiés.
Se qualifier au Concours de Notation et recevoir une Pierre d'Étoile si précieuse : quelles généreuses récompenses les attendraient s'ils continuaient d'avancer ?
Un instant, les huit prétendants côte à côte échangent des regards, les yeux brillants d'une farouche volonté de vaincre.
Ils veulent continuer à gagner !
C'est exactement ce que l'animateur souhaite voir.
La voix de l'animateur monte à nouveau. « Maintenant, annonçons les scores des huit candidats qualifiés du Concours de Notation ! »
« Huitième place, Xiao He, avec un score de 85,3 ! »
À peine l'animateur a-t-il fini de parler qu'une lueur se condense dans les airs et file vers Xiao He, qui s'est avancé de deux pas.
C'est de la Puissance Stellaire.
Non seulement on peut l'obtenir lors des Combats Spirituels, mais elle est aussi attribuée pour une qualification en compétition.
Regardant son Esprit Culinaire accueillir joyeusement la Puissance Stellaire qui lui arrive, Xiao He ne peut s'empêcher d'afficher un soulagement évident.
Il a frôlé l'élimination de justesse.
Le neuvième a obtenu 85,1.
Les années précédentes, ce score aurait suffi pour se qualifier tranquillement. Mais cette fois, le nombre de scores élevés est anormal.
Avec cette pensée en tête, il ne peut s'empêcher de regarder les quatre candidats sur le terrain qui ont dépassé les 90 points.
Il prie simplement pour ne pas les croiser lors de la prochaine compétition d'élimination.
Y repensant, le visage de Xiao He tressaute soudain.
Selon les règles du tirage au sort de la compétition d'élimination, son espoir semble bien peu réaliste.
Mince !
Bon, fais avec le pire.
Espérons juste ne pas tomber sur Lei Ke !
« Septième place, Bai Fang, 86,5 points ! »
« Sixième place, Qiang Xiaofeng, 87,9 points ! »
« Cinquième place, Zhang Chen, 88,6 points ! »
« Quatrième place, Zhu Ming, 91,2 points ! »
« Troisième place, Tang Xie, 92,4 points ! »
« Deuxième place, Qin Lang, 93,0 points ! »
« Première place, Lei Ke, 0,1 point ! »
Alors que l'animateur égrène les classements de la huitième à la première place, la foule répond par des acclamations et des applaudissements de plus en plus enthousiastes. Plus le rang d'un Cuisinier Spirituel est élevé, plus la Puissance Stellaire qu'il reçoit est importante.
Même si Dan Bao vient d'absorber davantage de Puissance Stellaire grâce aux Pierres d'Étoile, il n'est pas difficile du tout. Il s'envole gaiement, accueillant ce paquet de Puissance Stellaire qui représente au moins deux ou trois fois le gain d'un Combat Spirituel.
Pendant ce temps, Qin Lang observe avec curiosité les sept autres candidats.
Hormis Lei Ke, dont il a pu se faire une idée car il est passé après lui, et Tang Xie qu'il a déjà affronté à plusieurs reprises, il ne connaît pas les autres.
Et son adversaire au second tour de la compétition d'élimination sera l'un d'entre eux..