« Waouh ! C'est ici, Ye Zhi City ? »
Alors que le train entrait en gare, Shen Qian, qui tirait une valise, descendit du wagon. Elle observa les alentours avec curiosité, le visage rayonnant de joie : « C'est la première fois que je viens ici ! »
« Vraiment une ville qui mérite son titre de "Perle de la Province". » Zhou Tianhao commenta en regardant autour de lui, tenant à la main une brochure intitulée « Guide touristique de Ye Zhi City ».
Le contrôleur enthousiaste la leur avait tendue au moment de leur descente. « D'après ce qu'il y a marqué, Ye Zhi City est la seule des neuf villes de la province de Mingjing à s'approvisionner en ressources aquatiques auprès des villes voisines », Zhou Tianhao ouvrit la brochure à la page concernée.
« Bien que la province de Mingjing possède le vaste Lac du Poisson Bondissant, trois rivières prenant leur source dans ce lac pour se jeter dans la Belle Baie, sans compter un littoral immense, la particularité de Ye Zhi City, qui n'est ni au bord d'un fleuve ni sur la côte, est pour le moins singulière. »
« Mais n'est-ce pas cette singularité qui donne à Ye Zhi City son caractère unique ? » Qin Lang, qui tenait aussi une brochure, rit en demandant.
« Pour faciliter le transport et la distribution des ressources aquatiques, elle est devenue le plus grand hub terrestre de la province de Mingjing et s'est développée jusqu'à devenir aussi prospère que Crown Ling City, au cœur de la province. C'est, sans conteste, le second pôle de la province de Mingjing. »
« Pourquoi vous discutez tous les deux de ça ? » Shen Qian, voyant qu'ils avaient encore envie d'approfondir le sujet, leva les yeux au ciel et les coupa court. « On est dans le train depuis des heures, notre priorité ne devrait-elle pas être de trouver l'hôtel réservé, poser nos lourdes valises et nous installer ? »
« Et puis, Qin Lang, c'est pas l'heure de refaire cuire et aérer tes légumes de moutarde ? » En disant cela, elle désigna le sac en chanvre sur l'épaule de Qin Lang.
L'apparition de ce sac en chanvre changea du tout au tout la donne, faisant du trio, qui aurait sinon passé pour de simples touristes, quelque chose de différent.
« Ça ne prendra plus beaucoup de temps », estima Qin Lang, sentant les légumes de moutarde sur son épaule qui semblaient lourds mais ne l'étaient pas vraiment. « Les légumes de moutarde séchés devraient être prêts à Ye Zhi City, donc je n'aurai plus à les trimballer de façon si encombrante. »
« Après tant de préparation, j'ai hâte de goûter à quoi ressemble vraiment cette moutarde séchée. » Shen Qian pouffa, l'air impatient. Elle héla un taxi à la sortie : « Monsieur, pouvez-vous nous emmener à l'Hôtel Yunhua ? »
« Tu verras bien. » Qin Lang haussa les épaules.
Les trois chargèrent efficacement leurs bagages dans le coffre du taxi et quittèrent rapidement la gare de Ye Zhi City.
« Gloups ! »
C'est tout accroché !
En regardant les légumes de moutarde qui, après la deuxième cuisson à la vapeur, avaient viré à une teinte entre jaune et brun et pendaient au balcon, Dan Bao ne put s'empêcher de ressentir un vif sentiment d'accomplissement.
« Tu as fait du bon boulot. » Qin Lang ébouriffa la tête de Dan Bao, tapotant machinalement celle d'Épicé. « Les légumes de moutarde doivent passer par trois séances de cuisson à la vapeur et de séchage au soleil. Une fois qu'ils auront séché cette fois-ci, on recommence une dernière fois, et ce sera prêt pour la cuisson. »
« Je vais en faire un plat délicieux. » Qin Lang ricana. « Et ce sera avec du porc ventral — »
« Crac ! »
Je veux manger !
Les yeux d'Épicé brillaient, son visage débordait d'impatience.
« Vous avez été vachement rapide. »
Après avoir rangé ses affaires, Shen Qian sortit de sa chambre. Elle regarda Qin Lang, Dan Bao, Épicé et la moutarde qui séchait, et pouffa.
Tout comme à Lanqiu City, ils avaient de nouveau opté pour une suite, qui comptait trois chambres distincts, tandis que le salon, la salle à manger et la cuisine étaient communs.
« On dirait que je suis le plus lent à m'installer. » Zhou Tianhao, qui sortait à son tour, rit, puis s'adressa à Qin Lang : « J'ai vérifié le calendrier des compétitions sur le site officiel de l'Association des Cuisiniers Spirituels de Ye Zhi City. »
« Malheureusement, il n'y a pas de concours de niveau ville accessibles, principalement à cause des délais. »
« C'est pas grave. » Sentant l'inquiétude de Zhou Tianhao quant à son objectif de faire passer l'un de ses Esprits Culinaires à trois étoiles, Qin Lang fut touché. « Selon le programme, on passera par Hanhai City ensuite, et on finira par arriver à Crown Ling City. »
« Si Ye Zhi City n'en a pas, ces deux villes devraient avoir des concours de niveau ville qui collent à notre planning. »
« C'est vrai », marmonna Zhou Tianhao, puis, comme s'il se souvenait soudain de quelque chose, il dit : « Si je me souviens bien, tu as dit que tu connaissais un senior ici, à Ye Zhi City. »
« Oui ! » Qin Lang acquiesça, sortant une carte de visite de sa poche.
C'était quelque chose qu'il avait délibérément sorti d'un compartiment caché de sa valise en faisant ses bagages. La carte portait le nom « Su Henian », accompagné d'un numéro de téléphone.
Su Henian, le mari de Song Hui, et le père de Su Zhi.
« Je lui envoie un message d'abord. »
Après avoir un peu réfléchi, Qin Lang envoya un message depuis son téléphone, détaillant sa relation avec Song Hui et sa situation actuelle à Ye Zhi City. Il exprima aussi son souhait de lui rendre visite.
« Bon, maintenant on attend sa réponse. » Après s'être assuré que son message était parti, Qin Lang bâilla. « C'est l'heure du déjeuner ? Quel est le programme ? »
« Voyager, c'est fatigant ; j'ai pas envie de cuisiner ! » Shen Qian dit en riant, vautrée sur le canapé. « Puisque c'est notre première fois à Ye Zhi City, on devrait pas goûter aux spécialités locales ? »
« Moi ça me va. » Zhou Tianhao ricana et leva la main.
« Dans ce cas, cherchons des recommandations pour la cuisine locale. » Envieux de se détendre lui aussi, Qin Lang fit de même. Il s'affala sur le canapé, parcourant les forums culinaires locaux et d'autres plateformes où il pourrait trouver des infos pertinentes.
Tous les trois scrollèrent sur leur téléphone, et le salon tomba soudain dans le silence, seulement troublé par les bruits doux des Esprits Culinaires qui interagissaient.
« Et cette Tour de la Food ? Ça a l'air pas mal intéressant ? » Bientôt, Qin Lang, intéressé, pointa l'une des présentations sur son téléphone. « Je m'attendais pas à ce que Ye Zhi City ait un endroit aussi unique. »
D'après ce qu'il avait appris, la Tour de la Food était un bâtiment de sept étages en plein cœur de Ye Zhi City. Chaque niveau abritait d'innombrables boutiques, toutes vendant de la bonne bouffe, sans aucune redondance.
Ce simple fait suffisait à piquer la curiosité de Qin Lang.
Mais il y avait plus.
L'emplacement des boutiques dans la Tour de la Food n'était pas fixe.
Chaque mois, elles étaient notées selon un système de notation unique et réaffectées en fonction de leurs scores. Plus le score était haut, plus l'étage était haut.
La similitude avec les règles du Banquet du Poisson Bondissant fit réaliser à Qin Lang à quel point la concurrence pour maintenir une boutique dans la Tour de la Food était féroce.
Comme on pouvait s'y attendre, sous une telle concurrence acharnée sur le long terme, les boutiques qui parvenaient à survivre dans la Tour de la Food étaient nécessairement d'une maîtrise exceptionnelle.
La Tour de la Food avait une autre particularité : son accès.
La Tour avait une entrée au niveau le plus bas, mais c'était une sortie, pas une entrée. L'entrée se trouvait au sommet, accessible par téléphérique.
Juste savoir tout ça avait décuplé l'intérêt de Qin Lang pour la Tour de la Food.
Cependant, dès que Shen Qian entendit la suggestion de Qin Lang, elle leva les yeux au ciel.
« La Tour de la Food, pas aujourd'hui ! »