« Toi et toi, commencez. J'ai hâte de voir ça », lança Zhou Tianhao, l'un des juges, le visage rayonnant d'impatience après avoir écouté la présentation des participants.
Face au plat de Shen Qian, baptisé « Lapin en cage », il était intrigué par les nouvelles épices qu'il n'avait jamais goûtées et qui semblaient complexes à préparer.
Quant au plat de Qin Lang, l'histoire littérale et historique du « Poulet du mendiant » attisa sa curiosité, renforçant son admiration pour le talent culinaire du jeune homme.
Bien qu'ils soient tous deux originaires de l'État de Tianhua, Zhou n'avait jamais entendu parler du Poulet du mendiant. Il était évident que le jeune homme possédait bien plus de connaissances et d'expérience culinaires que lui, ce qui expliquait ses compétences impeccables.
« Pas de problème ! » répondit gaiement Shen Qian. Elle s'agenouilla alors sur l'herbe tendre et commença à éplucher minutieusement l'écorce externe des petites branches à l'aide d'un couteau.
Comme les branches étaient encore jeunes, aucune bifurcation n'était apparue. Elles étaient fines et souples, ne se brisant pas même lorsqu'on les pliait.
Une fois l'écorce rose retirée, l'intérieur du bâton révélait une intrigante couleur rouge sang, à l'origine même du nom de l'arbre.
Une fragrance à la fois étrange et agréable s'éleva de cet intérieur rouge sang, arrachant un sourire satisfait à Shen Qian.
C'était exactement l'odeur qu'elle recherchait !
En un rien de temps, toutes les branches initialement récoltées furent traitées de la même manière, se transformant en un fagot de bâtons rouge sang.
Par la suite, Shen Qian passa à la préparation du lapin sauvage.
De son côté, Qin Lang s'affairait à ses propres préparatifs.
Ce qu'il faisait contrastait fortement avec l'approche de Shen Qian.
Laissant de côté le poulet sauvage et l'herbe de lotus de rive, Qin Lang arpenta la berge du ruisseau et ramassa rapidement des brassées d'argile humide.
« Qu'est-ce que tu... » Zhou Tianhao resta coi en voyant Qin Lang revenir les bras chargés d'argile.
Pourtant, il comprit que sa surprise était prématurée.
Car Qin Lang s'assit tranquillement en tailleur sur l'herbe, saisit un petit bol et se mit à jouer avec l'argile, tout absorbé.
Il serait plus exact de dire qu'il la pétrissait comme de la pâte, en retirant au passage les petits cailloux et autres débris.
Mais c'était tout de même une motte d'argile ?!
Zhou Tianhao était perplexe.
Shen Qian, qui observait aussi les gestes de Qin Lang sur le côté, resta tout aussi interdite, au point que son couteau à dépecer le lapin en trembla.
Après s'être assuré que l'argile ne contenait plus aucun corps étranger, Qin la huma.
L'odeur de l'argile lui monta aux narines. Ne détectant aucune senteur inhabituelle, il approuva d'un hochement de tête.
Le plat « Poulet du mendiant » impose des exigences précises quant à l'argile.
Si celle-ci contient trop de microbes et de relents de fermentation, même le barrage de la feuille de lotus risque d'altérer la saveur du poulet.
Au contraire, si l'argile recèle des arômes particuliers, c'est encore mieux.
Pour les versions sophistiquées du Poulet du mendiant, on préfère de l'argile trempée dans de l'alcool vieilli. Les effluves de l'alcool s'infiltrent lentement dans l'argile au fil du temps, l'imprégnant naturellement d'un doux parfum de vin.
Bien que Qin Lang ne puisse se procurer une telle argile, il avait un moyen d'obtenir cet arôme.
« Dan Bao, jet de feu ! »
Qin Lang tendit le bol rempli d'argile à Dan Bao.
Dan Bao comprit immédiatement. Il fit léviter l'argile dans le bol grâce aux Ondes de Pensée et se mit à la cuire au feu.
L'eau absorbée par l'argile s'évapora rapidement sous la chaleur de la flamme. L'argile, qui rendait de l'eau quand on la pressait, se mit à sécher visiblement. À la fin, elle s'effritait en poudre sous une légère pression.
Zhou Tianhao et Shen Qian étaient toujours dans le flou quant aux intentions de Qin Lang. Shen Qian décida de mettre le lapin de côté et se concentra sur le déchiffrage des actions de Qin Lang.
Une fois l'argile réduite en poudre et revenue dans le bol, Qin Lang y versa un peu d'eau du ruisseau et un filet de vin de riz, puis recommença à pétrir, laissant le mélange absorber l'humidité pour reformer une motte, à la manière d'une pâte à farine.
Cuire d'abord l'argile à sec puis la pétrir à nouveau permettait non seulement de faire pénétrer le parfum du vin, mais aussi d'éliminer les microbes par la haute température. De plus, le taux d'humidité de l'argile pouvait être ajusté à volonté.
C'était faire d'une pierre trois coups.
Bien sûr, aux yeux de Zhou Tianhao et de Shen Qian, cette étape paraissait encore plus absurde.
Jouer avec de l'argile, passe encore, mais y ajouter du vin, c'en était trop.
Qu'est-ce que... est-ce qu'il assaisonnait l'argile ?
« Heu... on n'est pas censés manger de l'argile, si ? » demanda Zhou Tianhao, la voix tremblotante.
« Non, l'argile n'est pas pour manger », répondit Qin Lang sur un ton sec, calmant efficacement Zhou Tianhao.
Une fois l'argile prête, Qin Lang la mit de côté et se mit à préparer le poulet sauvage.
Il saigna le volatile, le pluma, l'éviscéra, le nettoya soigneusement, puis fourra dans son ventre divers ingrédients comme des épices et des shiitakes. Il l'enveloppa ensuite de trois couches d'herbe de lotus de rive lavée, avant de le ficeler solidement avec de la corde de chanvre.
Ce ne fut que lorsque Qin Lang recouvrit les feuilles de lotus de l'argile préparée que Zhou Tianhao et Shen Qian commencèrent à comprendre ses gestes.
L'argile servait à enfermer le poulet, avec une couche d'herbe de lotus de rive entre les deux.
En tant qu'herbe qu'on peut sécher et infuser, l'herbe de lotus de rive constituait un ingrédient culinaire viable. Qui plus est, Qin Lang avait aussi farci le poulet d'épices et de champignons.
Ainsi, si cette boule d'argile en apparence banale était chauffée...
Les deux personnes aux solides compétences culinaires se mirent à imaginer la suite.
L'argile ne pénétrerait pas la chair à travers l'herbe de lotus de rive, mais l'arôme de vin, lui, le pourrait. Par ailleurs, la cuisson sécherait et durcirait l'argile, scellant ainsi hermétiquement l'ensemble.
Dans de telles conditions, le parfum de l'herbe de lotus de rive et les arômes des ingrédients à l'intérieur du poulet imprégneraient la viande...
Qin Lang n'avait même pas encore commencé la cuisson, mais Shen Qian et Zhou Tianhao en avaient presque l'eau à la bouche.
D'ailleurs, la révélation apportée par cette méthode de cuisson était encore plus chocante.
Si l'herbe de lotus de rive pouvait envelopper du poulet, elle pouvait envelopper d'autres ingrédients. L'herbe et les épices étaient remplaçables, et même l'argile extérieure pouvait être adaptée selon les situations.
C'était une idée culinaire entièrement nouvelle.
« Je crois qu'il est temps de sortir le grand jeu ! » Les yeux de Shen Qian brillèrent d'impatience tandis qu'elle reprenait vivement la préparation du lapin sauvage.
Elle n'avait pas besoin d'observer la suite chez Qin Lang. La maîtrise du feu relevait de l'expérience, pas des consignes. Son « Lapin en cage » avait encore bien des étapes devant lui.
Elle confectionna habilement une petite cage avec les branches rouge sang qu'elle avait écorcées plus tôt. La cage épousait parfaitement le lapin et le maintenait fermement. Un petit crochet au sommet permettait de suspendre l'ensemble aisément.
Après avoir fixé la cage à l'aide d'une branche bifurquée robuste, elle s'approcha du feu qu'ils avaient préparé plus tôt et se mit gaiement à griller le lapin : « Je suis plus rapide que toi, Qin Lang... Qu'est-ce que tu fais ?! » s'exclama-t-elle.
« Pfiou ! »
Qin Lang s'essuya le front imaginaire et admira la fosse creusée par Dan Bao. « Moi aussi, je vais allumer le feu pour la cuisson ! »
Quickentrance: [Monthly Pass][Recommendations]