« C'est un poisson mandarin ? ! » Zhou Yun cligna des yeux, fixant intensément le plat sur la table, un air d'étonnement sur le visage.
Quel que soit l'angle sous lequel on le regardait, le plat ressemblait à s'y méprendre à un écureuil.
En tant que juge de Combat Culinaire, il avait vu maints plats au dressage unique, mais jamais un tel plat.
Tout le monde sait qu'un poisson et un écureuil ont des formes disparates, alors quelle technique de dressage avait pu les fusionner ainsi ?
Zhou Qing, comparé à Zhou Yun, était bien plus posé.
Bien qu'il ait été surpris au premier abord, sa connaissance intime du poisson l'aida rapidement à discerner les détails.
« La tête de l'écureuil est-elle faite avec la petite nageoire derrière la tête du poisson ? » Zhou Qing acquiesça légèrement. « C'est surprenant comme c'est ressemblant sous cet angle. C'est une chose que je n'avais jamais découverte. »
Avec une observation attentive, il remarqua vite d'autres détails.
Les tranches de poisson ont-elles été taillées par un travail de couteau méticuleux, puis enrobées de fécule avant d'être frites ?
Il n'avait pas imaginé que cette technique de cuisson puisse s'appliquer au poisson.
À cet instant, Zhou Qing se sentit quelque peu satisfait d'avoir choisi de tester Qin Lang de cette manière, car ce dernier l'avait une fois de plus surpris.
Puisque c'était une friture, il était normal que le plat dégage un arôme puissant.
Cependant, Zhou Qing nota que le parfum n'était pas purement celui de la fécule frite.
Il contenait aussi la saveur fraîche caractéristique du poisson mandarin.
Si l'odeur de fécule frite avait été envahissante, Zhou Qing aurait été déçu par le plat.
Mais à cet instant, la fraîcheur du poisson était juste dosée, ce qui le fit acquiescer avec approbation.
Ce qui était encore plus ingénieux, c'est que le parfum comportait une pointe d'agrume.
D'un coup d'œil, Zhou Qing put déterminer grossièrement que cette note d'agrume provenait de la sauce versée en surface.
L'odeur légèrement sucrée et acidulée de l'orange contrebalançait parfaitement le gras de la fécule frite, un atout indéniable pour le plat.
Visuellement comme olfactivement, le plat était sans défaut.
L'écureuil doré était d'un réalisme vivant et vibrant, et tenait la comparaison parmi tous les dressages que Zhou Qing avait jamais vus.
Il ne misait pas sur l'ostentation, mais clouait la vivacité.
C'était excellent.
Zhou Qing saisit ses baguettes.
Sa première bouchée fut pour la queue de l'écureuil.
« Crac ! »
Accompagné d'un très léger croquant, un morceau de poisson se détacha net, laissant une petite portion de peau de poisson apparente à l'extrémité.
Cela fit acquiescer Zhou Qing avec approbation.
Il savait ce que cela signifiait.
Cela représentait le travail de couteau exceptionnel de Qin Lang.
Seule une incision précise sur la peau du poisson, sans la trancher, permet à chaque morceau de se détacher proprement de sa base.
Sinon, des fragments de tranche resteraient accrochés, gâchant l'expérience des convives obsessionnels.
Par coïncidence, Zhou Qing l'était quelque peu, obsessionnel.
Ce qui lui fit encore meilleure impression sur le plat.
Mordant à moitié dans le morceau de poisson, Zhou Qing mâcha lentement.
La saveur initiale était sucrée-salée.
La sauce aigre-douce épaisse adhérait mieux à l'enrobage de fécule, sa saveur sucrée-acidulée d'agrume stimulant les sens et ouvrant l'appétit.
Après quelques mastications, le goût subit un nouveau changement.
La croûte croustillante de fécule frite avait un léger moelleux, résultat de sa couche externe lâche imbibée de sauce aigre-douce, atténuant toute sensation grasse tout en apportant de la richesse à la texture.
En contraste, la chair de poisson juteuse et tendre à l'intérieur.
Zhou Qing ne put s'empêcher de scruter le demi-morceau resté sur sa baguette.
À travers la coupe, l'état juteux et tendre de la chair interne était clairement discernable.
Le temps de cuisson pouvait-il vraiment être contrôlé si précisément ?
Il ne put s'empêcher de le louer un peu.
Pendant ce temps, Zhou Yun saisissait silencieusement sa cinquième lamelle de poisson avec ses baguettes.
C'est si bon.
Pendant que son père savourait encore le goût, il profita vite de l'occasion pour en manger davantage.
Zhou Qing remarqua l'action furtive de son fils et le foudroya du regard sur-le-champ.
Ensuite, Zhou Qing se leva lentement et marcha vers un placard sur le côté, en sortit un badge.
« Ce badge m'est propre, le Badge Écaille de Poisson. » Zhou Qing tendit le badge à Qin Lang solennellement. « Ta cuisine a obtenu mon approbation, maintenant, je te le donne. »
« Merci ! » Qin Lang prit le badge, l'examinant avec soin.
C'est un badge en bronze, le devant orné de motifs d'écailles de poisson et d'une carpe koï en saut, les mots « Ville de Dongxia - Écaille de Poisson » gravés en bas.
Est-ce le Badge de Recommandeur Culinaire de Niveau 1 ?
Il serra précieusement le Badge Écaille contre sa poitrine, un sourire de joie fleurissant sur son visage.
Obtenir le premier badge était un présage favorable.
Il espérait que l'obtention des deux suivants se passerait tout aussi bien.
« Glou ! »
Il a obtenu le Badge de Recommandeur Culinaire !
Sentant la joie de Qin Lang, Dan Bao ne put s'empêcher d'encourager.
« Il est bientôt midi, pourquoi ne pas rester pour un déjeuner rapide ? » proposa Zhou Qing avec un sourire.
Après avoir goûté au Poisson Mandarin en Écureuil cuisiné par Qin Lang, ses doigts le démangeaient de montrer son savoir-faire.
« Alors, j'accepte avec plaisir. » Qin Lang acquiesça poliment, l'anticipation brillant dans ses yeux.
Il voulait aussi voir à quel point était bon le Recommandeur Culinaire réputé pour exceller dans les plats de poisson.
Pendant le déjeuner, hôte et convive furent grandement divertis.
Zhou Qing, qui avait passé sa vie à cuisiner des plats de poisson, ne manquait naturellement pas de talent.
Plus important encore, son style culinaire incarnait maintes méthodes et philosophies de cuisine locales du Monde des Esprits Culinaires.
Les styles culinaires des deux mondes ne pouvaient être jugés meilleurs ou pires l'un que l'autre, mais chacun avait ses caractéristiques distinctives forgées par un long développement.
Aussi, goûter aux plats de Zhou Qing stimula grandement Qin Lang.
« Grand-père Zhou, je vais prendre congé maintenant. »
Après le repas, l'appellation de Qin Lang pour Zhou Qing était devenue plus affectueuse.
« D'accord, n'hésite pas à passer quand tu veux. » dit Zhou Qing avec un sourire.
L'échange à table n'avait pas seulement impacté Qin Lang, mais aussi lui.
Chaque aperçu de ce jeune homme perspicace lui apportait toujours de nouvelles perspectives.
« J'ai hâte de te revoir au concours de cuisine dans une semaine. »
« Certainement. » Qin Lang acquiesça et quitta la maison des Zhou.
Pendant le déjeuner, Zhou Qing lui avait relayé des informations sur d'autres Recommandeurs Culinaires.
Bien que ce ne fussent que des précautions générales ne révélant aucun secret, cela lui donna davantage confiance pour obtenir les deux autres Badges de Recommandeur Culinaire.
Quant à la manière d'obtenir les prochains badges, il avait déjà un plan.
Zhou Qing regarda Qin Lang partir et retira lentement son regard.
« Père, quelle place penses-tu qu'il prendra au concours de cuisine de niveau ville dans une semaine ? » Zhou Yun tenait déjà pour acquis que Qin Lang obtiendrait avec succès les trois badges.
Les onze Recommandeurs Culinaires de Niveau 1 étaient aussi les onze juges finaux du concours de niveau ville.
Zhou Qing devait avoir fait une évaluation précise des capacités de Qin Lang.
« Quel rang ? » Zhou Qing secoua la tête. « Les classements de concours comportent une part de chance. Si la tâche assignée ne correspond pas à ses forces, il est difficile de libérer pleinement ses capacités ; je ne peux pas l'affirmer. »
« Mais une chose, je peux l'assurer. »
« Avant longtemps, tu le verras dans les épreuves de niveau province. »