Tôt le lendemain matin, Qin Lang quitta l'hôtel avec ses deux Esprits Culinaires.
Pour rejoindre leur destination, ils devaient d'abord prendre un bus public à travers la moitié de la ville de la Montagne Bai Lu, puis un téléphérique jusqu'au sommet depuis l'autre versant.
Sur le chemin de la gare routière, les deux Esprits Culinaires attirèrent l'attention de nombreux passants.
Car à cet instant, leur apparence était pour le moins singulière.
Autour de Dan Bao, cinq billes d'acier tournaient de manière irrégulière sous le contrôle des Ondes de Pensée, chacune suivant une trajectoire de vol différente.
De son côté, Épicé tentait à répétition de mordre les billes d'acier.
Cela semblait n'être qu'un jeu, mais en réalité il s'agissait d'un entraînement spécial que Qin Lang avait improvisé pour ses deux Esprits Culinaires.
Les multiples billes servaient à entraîner la capacité de Dan Bao à contrôler les Ondes de Pensée tout en étant distrait.
Quant aux tentatives d'Épicé pour attraper les billes, elles constituaient un exercice pour sa Marque de Morsure Chanceuse.
En se rendant chez Mme Yunqi, ils n'oubliaient pas d'entraîner les deux Esprits Culinaires.
Un véritable maître de la gestion du temps.
Quelques heures plus tard, à bord d'un téléphérique gagnant le flanc de la Montagne Bai Lu, Qin Lang aperçut une forêt de ginkgos réputée.
Peut-être en raison de la température plus fraîche à mi-pente, les feuilles de ginkgo, qui n'auraient dû jaunir progressivement qu'après octobre, avaient déjà revêtu une teinte dorée complète.
Dans l'immensité de la neige, la forêt dorée de ginkgos se dressait comme le plus bel ornement ; même la neige accumulée sur les branches semblait d'une beauté saisissante.
À l'approche de Qin Lang, la vision de nombreux elfes blancs virevoltant parmi les bois s'offrit à lui. Leurs silhouettes se fondaient dans la neige, insaisissables au regard.
Ces cerfs blancs élancés étaient une espèce unique à la Montagne Bai Lu.
Qin Lang s'arrêta devant un panneau de bois indiquant « Jardin Luxing ».
Les deux Esprits Culinaires obéissants qui l'accompagnaient interrompirent également leurs entraînements respectifs.
Le Jardin Luxing, ils étaient arrivés.
À travers la grille en fer, on apercevait une maison en bois isolée, cachée parmi les ginkgos.
Songeant qu'un Recommandeur Culinaire de Deuxième Niveau, au même rang que M. Li Yuantu, y résidait, l'expression de Qin Lang ne put s'empêcher de devenir un peu sérieuse.
Il sonna à la porte et attendit sur le seuil.
« Ding dong »
La sonnette fit sursauter un cerf blanc non loin de là.
Il tourna la tête pour jeter un coup d'œil à Qin Lang, fit quelques bonds et disparut dans les profondeurs de la forêt.
Mais au bout d'un court moment, il fit demi-tour et revint dans la direction de Qin Lang.
Aux côtés du cerf blanc se tenait désormais une femme vêtue d'une robe blanche.
Ses cheveux couleur lin étaient tressés et tombaient sur une épaule. La pointe de sa chevelure se drapait sur sa poitrine, s'entremêlant aux ornements de sa robe. Dans sa main, elle tenait un panier en bambou qui semblait contenir quelque chose.
Elle leva les yeux vers Qin Lang, puis se mit à marcher vers lui, pas à pas.
Qin Lang la reconnut d'un seul coup d'œil. La femme était la Recommandeur Culinaire de Deuxième Niveau de la Ville de la Montagne Bai Lu, qu'il avait consultée auparavant — la vice-présidente de l'Association des Cuisiniers Spirituels de la Ville de la Montagne Bai Lu, Mme Yunqi.
« Bonjour, Mme Yunqi, je viens de la ville de Dongxia et je souhaiterais tenter de passer votre évaluation de Recommandeur Culinaire. » Dès qu'elle ouvrit la grille en fer, Qin Lang exposa poliment son intention.
« Un Badge de Recommandeur Culinaire de Deuxième Niveau. »
La voix de Yunqi était très agréable, comme le clair murmure d'une source jaillissante.
« Le voici. » Déjà prêt, Qin Lang sortit son Badge Lumière Lointaine et le lui tendit.
Après un bref examen du badge, Yunqi le rendit à Qin Lang : « Suivez-moi. »
Qin Lang suivit Yunqi de près, mais un air de surprise traversa bientôt son visage.
Il avait pensé à l'origine que Yunqi le mènerait à la maison en bois, lui demandant de cuisiner des plats selon ses exigences.
Cependant, après quelques pas, Qin Lang comprit que leur destination était la forêt de ginkgos.
Le cerf blanc qui suivait précédemment Yunqi marchait maintenant non loin de Qin Lang.
Il ne semblait pas effrayé. Au contraire, il fixait Qin Lang avec curiosité.
Dan Bao et Épicé s'en approchèrent curieusement, tentant de communiquer avec lui.
« Gulu Gudoo- »
« Chaka Baka~ »
« Yo~ »
On ne sait pas s'ils se comprennent, mais vu la façon dont le cerf blanc tend activement la tête et laisse les deux Esprits Culinaires lui frotter ses bois gris, il s'agit apparemment d'une communication amicale.
Même Qin Lang ne put s'empêcher de tourner la tête pour regarder.
Il a toujours couru des rumeurs dans la Ville de la Montagne Bai Lu selon lesquelles les cerfs blancs de la Montagne Bai Lu seraient doués d'humanité, aussi étaient-ils considérés comme des esprits.
À présent, il semble que ces rumeurs ne soient pas fausses.
« Savez-vous grimper aux arbres ? »
Soudain, Mme Yunqi demanda, ramenant Qin Lang à ses pensées.
Il tourne la tête vers le dos de Mme Yunqi : « Oui. »
« Bien. » Mme Yunqi s'arrête et tend le panier qu'elle tient à Qin Lang : « Alors, aidez-moi à cueillir quelques fruits de ginkgo. »
Qin Lang prend le panier, soulève le tissu qui le recouvre, pour ne découvrir qu'il est rempli de fruits de ginkgo.
Les fruits ronds, légèrement jaunâtres, semblaient assez mignons.
Le panier n'était pas plein de fruits de ginkgo ; peut-être Mme Yunqi était-elle en train de les cueillir avant l'arrivée de Qin Lang.
Maintenant que Qin Lang était là, ce travail lui fut confié.
Portant le panier jusqu'au ginkgo le plus proche, Qin Lang touche le tronc robuste.
C'est clair, ces ginkgos ont vu de nombreuses années, et les branches luxuriantes comme l'écorce tachetée racontent leur histoire.
Les fruits de ginkgo à portée de main ont été soigneusement cueillis ; seules les branches inaccessibles en étaient encore chargées.
Grâce aux Ondes de Pensée des Esprits Culinaires, le processus de cueillette s'accélère considérablement.
Pendant ce temps, Épicé peut voler jusqu'aux endroits que Qin Lang ne peut atteindre, et lui envoyer grappe après grappe de fruits de ginkgo.
Grâce au travail acharné de l'humain et des esprits, le grand panier en bambou fut bientôt rempli et lourd.
« Mme Yunqi, ils sont cueillis. »
« Suivez-moi. » Mme Yunqi fait demi-tour et marche vers la cabane.
Qin Lang saute à terre avec le panier et suit rapidement.
À l'ouverture de la porte de la cabane, un flux d'air chaud mêlé au parfum des livres s'en échappe, chassant le vent et la neige extérieurs.
Qin Lang scrute avec curiosité l'intérieur de la maison, son regard immédiatement attiré par l'étagère murale bourrée de divers ouvrages.
Son prédécesseur aimait la lecture, si bien que la maison de Qin Lang est remplie de toutes sortes de livres.
Cependant, comparés à ce qui se trouve devant lui, ceux-ci ne sont que de la pacotille.
« Posez simplement le panier sur la table à thé. »
« D'accord. »
Qin Lang revient à lui, pose le panier en bambou sur la table à thé.
Mme Yunqi s'assoit sur une chaise, se verse une tasse de thé, puis regarde Qin Lang.
Voyant le regard de Qin Lang fixé sur l'étagère pleine de livres, elle ne semble pas surprise.
« Les critères de mon examen de Recommandeur Culinaire de Deuxième Niveau ne sont pas élevés, mais ne sont pas non plus exactement faciles. » Elle continue lentement : « Vous devez cuisiner un plat qui me satisfasse, dont l'un des ingrédients devra être les fruits de ginkgo que vous venez de cueillir.
« Hormis cela, il n'y a aucune exigence quant aux autres ingrédients que vous pouvez utiliser, cependant... »
Qin Lang écoute attentivement.
Il sait que ce « cependant » est probablement le cœur du défi.
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