À l'instant où Luo Ziqing prononça ces mots, la main posée sur l'épaule de Nan Zhi se crispa légèrement. Mais aussitôt, comme s'il avait soudain senti quelque chose, Luo Ziqing le lâcha.
[Hôte, c'est le contrecoup.]
« C'est le contrecoup. »
Le Système et Luo Ziqing avaient parlé en même temps, avec une coordination troublante. La voix du Système était pleine de panique et de reproches envers lui-même ; cela n'aurait jamais dû arriver.
La voix de Luo Ziqing, elle, portait un jugement calme, et même une pointe de rire.
Luo Ziqing était ravi.
Tout ce qui lui avait paru clocher dans un coin de sa tête pointait enfin prudemment le nez. Il avait trouvé la cause profonde de ce malaise.
Si toutes les réactions de son corps n'avaient été qu'une préparation au contrecoup, alors tout s'expliquait.
Quand il avait restauré des noyaux de cristal jusque-là, il n'avait ressenti aucune douleur. Même user de son pouvoir n'importe quand et n'importe où n'avait eu aucun effet secondaire. Tout le monde autour de lui s'inquiétait sans cesse de ses souffrances, et lui ne sentait rien.
Peut-être ne l'avait-il instinctivement pas pris au sérieux, ou peut-être se moquait-il de son propre corps. Quoi qu'il en soit, il était passé à côté du problème du début à la fin.
C'était sa négligence, et voilà ce qu'elle lui coûtait.
Luo Ziqing sentit l'énergie en lui déferler violemment, impatiente de jaillir et de quitter son corps.
Voilà pourquoi la douleur était doublée.
[Hôte, on nous bride !]
[Ce n'est pas possible !]
[Hôte ! Aucune de mes fonctions ne marche. On nous a piégés !]
[...]
La voix dans sa tête passa de nette à indistincte le temps d'un battement de cils. Luo Ziqing baissa légèrement la tête. Sa respiration devint saccadée, sa poitrine se soulevait et retombait brusquement.
La peau de tout son corps se mit à brûler. L'air devint poisseux, il avait du mal à respirer. Un sifflement lui emplit les oreilles, et peu à peu il n'entendit plus les bruits autour de lui.
Bien sûr qu'il savait qu'on l'avait piégé.
Le regard de Luo Ziqing s'assombrit. Il leva les yeux vers Nan Zhi, qui avait tenté de s'approcher mais se trouvait brutalement maintenu sur place, et allait s'en étonner.
La seconde suivante, il vit l'énergie de son propre corps se changer en une barrière blanche qui barrait le chemin à Nan Zhi.
Une barrière de ce niveau ne pouvait rien contre Nan Zhi. Mais celle-ci venait de Luo Ziqing.
Luo Ziqing savait que si Nan Zhi l'attaquait, l'énergie qui quittait son corps l'atteindrait lui aussi.
Alors Nan Zhi, d'ordinaire si rationnel, choisit de perdre le contrôle à cet instant, puis étouffa la tentation au plus profond de son cœur.
Il n'osait pas, et ne pouvait pas.
Mais si Nan Zhi n'attaqua pas, Luo Ziqing, lui, ne put se retenir. Il posa la main sur la barrière et la fracassa de toutes ses forces. Il leva la main pour frapper encore, mais Nan Zhi la saisit au vol.
Nan Zhi avait l'air fou d'inquiétude. « Il t'est arrivé quelque chose ! »
« Tu nous caches quelque chose, pas vrai ? C'est quoi, ça ? Quelqu'un t'a fait ça ? Qui est-ce ? »
« Bon sang ! » Nan Zhi serra fort le poignet de Luo Ziqing et l'attira contre lui. Dès qu'il fut près de lui, Nan Zhi sentit une chaleur sans précédent.
Elle était des centaines, des milliers de fois plus brûlante que les flammes de Mo Jie, et c'était elle la coupable, la source d'une souffrance plus grande encore.
Luo Ziqing cherchait son souffle ; il leva les yeux pour croiser ceux de Nan Zhi.
« Ne les interromps pas. »
« Comment peux-tu encore n'en faire qu'à ta tête dans un moment pareil ? »
« Ils ne peuvent pas s'arrêter. » Luo Ziqing fronça les sourcils après avoir parlé. Le contrecoup était venu trop vite. Toute la douleur qui aurait dû disparaître avant avait refait surface d'un coup, si vite qu'il ne s'y était pas du tout préparé.
« Nan Zhi. »
Ça ne pouvait pas continuer comme ça.
« Je suis là. »
Nan Zhi tint Luo Ziqing contre lui et recula rapidement. Il savait que quelqu'un avait remarqué l'état de Luo Ziqing, et Chu Zi courait déjà vers eux.
En baissant les yeux, il vit que Luo Ziqing avait fermé les siens. Son visage était d'une pâleur mortelle, tout son corps privé de soutien ; seule l'étreinte de Nan Zhi le tenait debout.
« Tu suivras toutes les dispositions que je prendrai, pas vrai ? »
« ... »
À cette question, l'esprit emballé de Nan Zhi se calma. Il ouvrit la bouche mais ne répondit pas tout de suite. Il connaissait trop bien Luo Ziqing.
Il pouvait donc déduire sur-le-champ ce que Luo Ziqing voulait faire. Sa main, le long de son flanc, relâcha un peu sa prise sur le poignet de Luo Ziqing.
Son expression aussi commençait à se fissurer. Il baissa la tête, cherchant à approcher ses lèvres de l'oreille de Luo Ziqing.
« Tu ne peux pas faire ça. »
« Pas maintenant, du moins, d'accord ? Tu es dans un état épouvantable. L'énergie déborde, et il y a le contrecoup. Quoi que ce soit, c'est grave. Mon noyau de cristal n'a aucune importance. »
Tout en parlant, Nan Zhi desserra sa prise et la changea en une caresse hésitante du pouce, comme pour apaiser un petit animal qui aurait perdu le contrôle.
« Que tu veuilles restaurer mon noyau de cristal ou être mon chef, ça m'est égal. Mais pas maintenant. Tu ne tiendras pas. »
La voix de Nan Zhi tremblait. Il avait peur, lui, le stratège qui gardait son calme quoi qu'il arrive et n'avait jamais perdu le contrôle devant des étrangers.
Il avait perdu le contrôle deux fois devant Luo Ziqing.
Luo Ziqing n'entendait que le sifflement dans ses oreilles, mais il comprit tout de même les paroles de Nan Zhi. Il ne répondit pas tout de suite. Il leva seulement la main, puis serra fort Nan Zhi dans ses bras.
Il n'avait plus la force de garder la main levée, ni celle de retenir Nan Zhi. Si Nan Zhi l'avait repoussé, même sans y penser, il serait aussitôt tombé à terre.
Luo Ziqing soupira faiblement. Le corps de Nan Zhi tremblait dans ses bras. Quand Luo Ziqing bougea, Nan Zhi voulut instinctivement se dégager, mais s'arrêta quelques secondes plus tard.
Il ne leva pas les yeux vers le visage de Nan Zhi. Ce n'était pas qu'il ne voulait pas ; il ne pouvait pas. Ses forces s'évanouissaient bien plus vite qu'il ne l'avait imaginé.
« Bon sang... »
Il serra Nan Zhi une dernière fois de toutes ses forces, puis rouvrit les yeux. « On a dit qu'on partirait ensemble. »
À l'instant où ces mots tombèrent, Luo Ziqing prit le contrôle d'un pouvoir qui n'aurait pas dû lui appartenir. Puis l'image du noyau de cristal de Nan Zhi apparut dans son esprit, et sa tête se vida aussitôt.
Pas parce qu'il avait soudain utilisé de l'énergie, mais parce que la douleur lui broyait le cœur et le cerveau.
Il perdit presque instantanément la capacité de respirer, mais sa conscience demeura. Il ne devait surtout pas lâcher prise.
[Progression de la déconnexion...]
[Progression de la déconnexion...]
[Progression de la déconnexion...]
[...]
La voix retentit, mais il ne l'entendait toujours pas clairement. La douleur lui fit ouvrir la bouche d'instinct. C'était presque dix fois la douleur d'être resté conscient après avoir sauté d'un immeuble sans réussir à mourir.
Le noyau de cristal commença à se restaurer.
Luo Ziqing sentit la force quitter ses bras aussi. Il ne pouvait pas l'endurer. À ce rythme, il perdrait connaissance avant la fin de la restauration.
Et alors, quand Mo Jie et les autres ouvriraient la porte, il ne pourrait pas sortir en prenant la pose.
Il deviendrait le premier ici à tomber.
« Pas question... »
Pas question de lâcher prise.
Peut-être l'énergie avait-elle entendu ses pensées. Elle se changea en cordes qui les lièrent de force l'un à l'autre.
Quand Luo Ziqing s'en rendit compte, les coins de sa bouche se relevèrent. « Bataille éclair, décision éclair. »
Il devait en finir vite. Il ne pouvait pas faire traîner les choses.
[Hôte...]
[Ce sera dangereux...]
[Hôte, comme vous voudrez.]
[...]
...
C'était une colonne de lumière qui perçait le ciel.
En son centre se trouvait un point de lumière vert pâle, enveloppé d'un rayonnement jaune et chaud. À y regarder de plus près, la lumière jaune s'élevait en spirale autour de lui.
Elle protégeait la colonne verte en son sein.
La colonne déchira le ciel et le dispersa. Après plusieurs grondements de tonnerre, les nuages sombres se retirèrent, et une lune éclatante apparut dans le ciel.
La colonne attira aussitôt tous les regards. Elle était sacrée : c'était la descente d'un dieu.
« Les dieux semblèrent las de regarder la partie, et accordèrent un fil d'espoir aux gens plongés dans le désespoir. C'était un symbole des dieux, et aussi leur instant de miséricorde. »
« Quand la colonne de lumière descend, les dieux arrivent. Elle marque la naissance d'un Guérisseur, et la naissance de l'espoir des hommes. »
Tandis que tous se tournaient vers elle, une cloche qui n'existait que pour les Guérisseurs se mit à sonner dans les profondeurs de l'académie.
Restée silencieuse si longtemps, la cloche couleur de bronze était ensevelie sous la poussière et ressemblait à une vieillerie bonne à jeter.
Mais à cet instant, la Cloche de Bronze sonna. Une fois, deux fois, trois fois... Elle sonna longtemps.
Le son de la Cloche de Bronze parvint aux oreilles de tous, clair et retentissant.
...
Classe A.
C'était la meilleure salle de classe de l'académie, où se réunissaient ses utilisateurs de pouvoir les plus forts.
Ceux qui vaquaient à leurs occupations s'arrêtèrent net, les yeux pleins de stupeur, et se tournèrent aussitôt vers la Guérisseuse qui leur appartenait et qui se reposait, les yeux fermés.
C'était une utilisatrice de pouvoir, la peau découverte couverte de tatouages et le regard empli d'épuisement.
Au premier coup de la Cloche de Bronze, elle ouvrit brusquement les yeux, se leva et marcha vite jusqu'à la fenêtre. Ses pupilles se tournèrent vers la colonne de lumière, et l'incrédulité gagna sa voix.
« Un Guérisseur qui vient de s'éveiller. »
« Mais pourquoi serait-il dans... la Zone de Perte de Contrôle ? »
La confusion emplit ses yeux. À peine eut-elle parlé que la douleur la frappa ; elle recula d'un pas en chancelant avant que quelqu'un la rattrape.
C'était le premier détenteur de son Contrat de Compagnon.
« Va voir. »
« Sois poli. »
« ... »
L'homme derrière elle n'était pas tout à fait d'accord, mais il hocha tout de même la tête. Après lui avoir posé son manteau sur les épaules, il s'inclina légèrement.
« Je reviens vite. »
Sur ces mots, l'homme disparut de ses côtés. La jeune fille pinça les lèvres, toujours tournée vers la colonne de lumière.
« Ça faisait trop longtemps que je n'avais pas vu cette colonne. »
« Un nouvel espoir. »
...
Salle de repos du Comité d'Application de la Loi.
Ceux qui s'entraînaient chacun de leur côté s'interrompirent. Leurs visages, plus stupéfaits les uns que les autres, se pressèrent à la fenêtre pour regarder la colonne de lumière qu'ils n'avaient pas vue depuis on ne savait combien de temps.
« Un nouveau Guérisseur. »
« C'est un Guérisseur en train de s'éveiller. »
« Où ça ? »
« ... »
« Dans la Zone de Perte de Contrôle. »
« Comment pourrait-il se trouver dans un endroit pareil ?! Ces fichus individus ont caché l'existence d'un noble Guérisseur ! »
« Bon sang ! Bon sang ! Je m'en occupe ! »
« Ils essaient de briser la barrière ! Ils sont devenus fous ?! Ils veulent faire sortir le chaos ?! »
« Les ordres du président sont de sortir le Guérisseur de là absolument indemne. Les autres seront traités selon le règlement de l'académie. »
« Compris ! »
...
La colonne de lumière attirait bien trop l'attention, au point de faire sortir beaucoup de gens qui se montraient rarement.
Luo Ziqing, au centre de toutes les attentions, ignorait que ses actes avaient provoqué un tumulte énorme au-dehors.
Et même s'il l'avait su, il s'en serait moqué.
Du début à la fin, il n'avait qu'un seul but.
Quand sa conscience revint peu à peu, Luo Ziqing secoua la tête dès qu'il reprit ses esprits et regarda le noyau de cristal de Nan Zhi, presque entièrement restauré, en poussant un soupir de soulagement.
Le contrecoup était venu vite et reparti vite.
Mais des effets secondaires suivaient. Ses forces étaient durement réprimées, et l'épuisement lui fit froncer les sourcils. Rien de tout cela n'aurait dû lui arriver avant.
[Hôte !]
[Hôte !]
La voix dans sa tête redevint peu à peu nette. Luo Ziqing relâcha lentement Nan Zhi ; les cordes qui les avaient liés avaient disparu à un moment ou à un autre.
« Ça faisait un mal de chien. »
Il avait bel et bien sous-estimé l'effet, au départ.
Luo Ziqing allait reculer quand il s'aperçut que Nan Zhi le tenait serré et refusait de le lâcher.
Voyant cela, Luo Ziqing dit : « Lâche-moi. »
« C'est une maladie courante chez les Guérisseurs ? Peu importe à quel point vous souffrez, il faut encore que vous sauviez les gens. Peu importe depuis combien de temps vous connaissez quelqu'un, vous lui tendez quand même la main, c'est ça ? »
La voix de Nan Zhi se brisa. Il était au bord de l'effondrement. Son noyau de cristal avait beau être réparé, il semblait dans un état encore pire.
« Vous, les Guérisseurs, vous êtes ce que je comprends le moins. Vous n'en faites qu'à votre tête. Encore plus que les utilisateurs de pouvoir, et vous avez encore moins peur de la mort. »
« On ne peut même pas dire qu'on soit de bons amis. »
Alors pourquoi fallait-il qu'il le sauve avec un tel acharnement ?
L'esprit de Luo Ziqing n'avait pas tout à fait récupéré. Après un demi-temps de confusion, il rit. « Je viens juste de voir celui que j'étais avant. »
Nan Zhi ressemblait trop à celui qu'il avait été.
Chaque fois que quelqu'un était sur le point de mourir, Luo Ziqing lui tendait la main. Après tout, personne ne la lui avait jamais tendue, et il voulait simplement savoir l'effet que ça faisait.
« Tu te sentais engourdi, et tu n'avais aucun but. »
« Mais Mo Jie t'attend. Personne n'a renoncé à toi. »
Tout en parlant, Luo Ziqing leva la main. Peut-être parce qu'il ne l'avait pas bougée depuis trop longtemps, son bras était engourdi, mais elle se posa tout de même sur l'épaule de Nan Zhi et la tapota.
Sa voix n'avait guère changé.
« Je suis ton chef. Un chef doit se comporter comme tel. »
Sur ces mots, Luo Ziqing se retourna.
Puis il se figea.
Quel genre de scène était-ce ? Il n'aurait su le dire. Tout le monde le regardait, mais la distance qu'il y avait avant dans leurs yeux avait disparu. Cette fois, tous avaient l'air peiné.
Ils le regardaient, voulant parler mais se retenant.
Même Chu Zi, qui n'avait jamais rien désiré d'autre que de rester à ses côtés, se tenait à une certaine distance et ne s'était pas approché.
Luo Ziqing ne savait pas pourquoi tout le monde faisait cette tête. Ni pourquoi leur état d'esprit ne valait pas mieux que celui de Nan Zhi.
Il ne savait pas.
Il ne saurait jamais à quel point il leur avait paru désespéré, à l'instant.
C'était le désespoir d'une perte imminente.
Le désespoir de voir une chose à portée de main, qui semblait pourtant prête à disparaître la seconde suivante.
Le désespoir de voir le visage blême de Luo Ziqing et d'entendre ses gémissements de douleur, de le regarder se forcer à restaurer le noyau de cristal de Nan Zhi sans pouvoir rien faire.
Jamais un Guérisseur n'était allé aussi loin. Sans compter qu'avant leur arrivée ici, ces gens-là prenaient leurs distances dès qu'ils apprenaient que les autres étaient sur le point de perdre le contrôle.
Ce n'étaient pas des monstres, bien sûr. Ils avaient la foi, et du sang dans les veines. C'étaient des gens.
Des êtres humains bien vivants.
La peur emplissait encore les yeux de Mo Jie. Quand ils croisèrent ceux de Luo Ziqing, il tenta d'instinct un sourire rassurant, mais après plusieurs essais, il fut incapable de sourire.
Comment aurait-il pu sourire, maintenant ?
La barrière qu'ils ne parvenaient pas à briser malgré tous leurs efforts, le noyau de cristal de Nan Zhi, brisé sans espoir, Luo Ziqing qui en forçait la restauration à travers la douleur du contrecoup et le débordement d'énergie...
Tout était arrivé en même temps. Il ne pouvait pas sourire. En une seule nuit, il avait failli tout perdre.
Ils étaient tous terrifiés après coup, mais le principal intéressé riait avec insouciance. Son rire se fit plus fort, un rire qui venait du fond du cœur.
Après avoir ri, Luo Ziqing les taquina : « Au lieu de me fixer d'un air aussi lugubre dans un moment pareil, pourquoi vous ne vous inclinez pas en m'appelant chef ? »
Luo Ziqing ne l'avait dit que pour plaisanter, mais à la seconde où il finit de parler...
Tous ceux qui se tenaient devant lui crièrent d'une seule voix, fort et dans un ensemble parfait : « Bonjour, chef ! »
En un instant, le sourire disparut des lèvres de Luo Ziqing. Il écarquilla des yeux vides.
C'étaient des paroles sincères.
Ils l'avaient accepté comme chef du fond du cœur, sans la moindre rancune.
« Vous êtes vraiment une bande d'idiots nekketsu, hein ? »
Cela dit, Luo Ziqing leva les yeux vers la colonne de lumière qui n'avait pas encore disparu et tendit la main pour la toucher.
[Hôte ! Pardon ! C'est ma faute ! Je vais faire une profonde autocritique ! Je dédommagerai l'Hôte de tout ! Heureusement que vous allez bien !]
[Hôte, vous avez mal ailleurs ?]
[Hôte, je suis vraiment trop faible ? N'importe qui peut me brider ?]
« Ça ne se reproduira pas. »
Luo Ziqing n'avait jamais su réconforter les gens. À l'instant où il le dit, l'atmosphère qui commençait à se détendre se figea brusquement.
Même la voix dans sa tête s'interrompit étrangement.
Luo Ziqing ne comprenait pas.
« Je suis sérieux. Cette fois, ce n'était qu'un accident. Aucun de nous ne s'y attendait. »
« Au lieu de vous inquiéter pour moi, cassez-moi ce truc et sortez-moi de là. »
À l'instant où il parla, l'atmosphère changea de nouveau.
Même la voix du Système portait une « intention meurtrière » qui n'aurait pas dû exister.
[Je réglerai tous les problèmes de l'Hôte.]
Avant que Luo Ziqing ait pu réagir, tous les autres s'apprêtaient à se battre à cause de cette seule phrase. Voyant la situation tourner un peu mal, il allait les arrêter quand Nan Zhi se pencha vers lui.
« Je ne me sens pas très bien. »
Luo Ziqing se tourna vers lui. « Impossible. »
Voyant l'attention de Luo Ziqing entièrement détournée, Mo Jie leva le pouce à l'adresse de Nan Zhi.
Putain, leur stratège était vraiment fiable !
Seulement, maintenant... il était un peu collant. Agaçant.