Chou, chou, chou. Les hommes avaient enfin mis le pied sur le territoire nord-coréen. Après environ une heure de marche supplémentaire, la forêt dense céda la place à un paysage parsemé d'arbres épars entre quelques rizières et champs.
Kang Chan scruta rapidement les environs. Il leur faudrait encore une heure environ pour atteindre les montagnes au loin.
Impossible de savoir quand les ennemis nord-coréens découvriraient le fil qu'ils avaient coupé. Le meilleur scénario serait une découverte lors de la vérification matinale, mais s'ils décidaient d'inspecter entre deux rotations de garde, la brèche de Kang Chan serait repérée immédiatement.
Pour l'instant, il décida de prendre pour objectif initial l'immense panneau de propagande portant l'inscription « Grand Leader » ou quelque chose du genre, avec un homme bedonnant tendant le bras pour pointer le ciel. Une fois arrivés là, il prévoyait de faire cacher son équipe parmi les arbres à l'arrière pour se mettre à l'abri.
Kang Chan leva l'index pour indiquer la direction à la Team One, puis pointa l'index et le majeur vers le bas, mimant un mouvement de course avec la main. Ensuite, il pointa le sol de l'index gauche et fit un signe de l'index et du majeur droit, ordonnant aux Team Two et Three d'assurer la couverture de la première équipe.
Les membres de la Team One croisèrent tous le regard de Kang Chan avec compréhension. Ils restèrent en attente autour de lui, prêts à exécuter l'ordre.
Clic.
Les Team Two et Three braquèrent leurs armes sur leurs flancs.
Un, deux.
Les hommes s'accroupirent et avancèrent le plus silencieusement possible. Le sentier — une route humide et détrempée entre rizières et champs — était glissant, et leurs bottes restaient parfois collées au sol.
Avec leur équipement militaire et leurs fusils en main, ils devaient couvrir environ trois cents mètres. Ils devaient aussi avancer à vive allure, le dos courbé, ce qui ne facilitait pas les choses. Sans l'entraînement éprouvant qu'ils subissaient habituellement et la détermination farouche qui les animait, ils auraient eu du mal à surmonter cette situation.
Le sol collant donnait l'impression de leur lier les pieds.
« Haah, haah. »
Par conséquent, des halètements rauques commencèrent inévitablement à rompre le silence.
Plouf. Plouf. Ploc. Ploc.
Après avoir franchi la marque des cent mètres, leur équipement de combat et leurs armes se mirent aussi à produire des bruits de ferraille. Face au choix de ralentir ou d'ignorer les bruits, Kang Chan continua d'avancer d'un pas décidé, ignorant le vacarme et scruttant rapidement les deux côtés. Ils ne pouvaient pas rater cette fenêtre d'opportunité où la nuit était épaisse et tout le monde plongé dans un sommeil profond. Kang Chan ne pouvait que se féliciter qu'il n'y ait ni supérette ouverte 24h/24 ni auberge dans le coin. Seules quelques vieilles maisons, comme on n'en voit qu'à la télé, se devinaient au loin.
Tat, tat.
Se cachant derrière le panneau politique, Kang Chan assigna des positions aux soldats.
Clic, clic, clic.
Les hommes se disposèrent en cercle autour de lui et pointèrent leurs fusils dans la direction dont ils avaient la charge.
Tchak.
« Team Three, avancez », ordonna Kang Chan à la radio.
Tchak.
« Oui, monsieur », répondit Kwak Cheol-Ho.
Kang Chan fit partir l'équipe de Kwak Cheol-Ho en premier, par précaution au cas où quelque chose surviendrait. La solution la meilleure et la plus sûre était que Kang Chan et Seok Kang-Ho couvrent la troisième équipe depuis l'arrière.
Kang Chan jugea que les soldats étaient vraiment bien entraînés pour les opérations. Pourtant, il ne put s'empêcher de devenir anxieux en les regardant progresser.
Clic, clic, clic, clic.
« Haah, haah. »
Lorsque la Team Three eut enfin atteint ses positions, Kang Chan ordonna à Kwak Cheol-Ho de les couvrir depuis l'arrière cette fois.
Au tour de Dayeru.
Kang Chan appuya sur le bouton de sa radio pour donner des ordres.
Tchak.
Ce faisant, il remarqua une lumière clignotant au loin. Elle se déplaçait rapidement d'un côté à l'autre, ce qui signifiait qu'il ne s'agissait ni d'une voiture ni d'un vélo — c'était le mouvement d'une lampe de poche tenue à la main.
Tchak.
« Dayeru, on est repérés. Courez ! » ordonna Kang Chan.
Kang Chan se redressa et ouvrit le feu.
Plouf. Plouf. Plouf. Plouf. Ploc. Ploc.
Dans le même temps, Seok Kang-Ho et les membres de son équipe arrivèrent en courant.
« Haah, haah. »
Ils entendirent des cris au loin. Les lumières mobiles commencèrent à converger vers le panneau de propagande.
Crépitement.
« Daye ! Courez vers la montagne devant vous ! Kwak Cheol-Ho, vous prenez le milieu. Team One et moi couvrons l'arrière », leur ordonna Kang Chan.
Roulement. Tat, tat.
Dès que Kang Chan donna l'ordre, Seok Kang-Ho s'élança immédiatement vers l'avant. Kwak Cheol-Ho et le reste de la Team Two glissèrent devant Kang Chan et décampèrent à leur tour.
Les faisceaux des lampes de poche étaient maintenant à environ deux cents mètres devant eux. Kang Chan estima l'escadron ennemi à une demi-douzaine de soldats.
« Suivez-les ! » cria Kang Chan.
À son commandement, tous ses hommes se mirent à courir.
S'appuyant sur le panneau de propagande, Kang Chan visa les silhouettes ennemies faiblement éclairées par la lumière.
Bang !
Des étincelles jaillirent alors que les déflagrations déchiraient le silence paisible de la nuit.
Ces putains de connards !
Piou ! Piou ! Piou ! Piou !
Trois lanternes tombèrent au sol, illuminant la zone.
Bang ! Bang ! Bang ! Ping ! Ping ! Piou ! Piou !
Kang Chan pressa la gâchette deux fois dans la direction d'où jaillissaient davantage d'étincelles. Ce faisant, il réalisa que ces salauds ne pouvaient pas tirer dans la direction du panneau de propagande. Même s'il faisait extrêmement noir, ils avaient dû voir les étincelles partir de l'arme de Kang Chan, pourtant ils choisirent quand même de viser l'équipe qui s'éloignait au loin.
Leur poursuite fut juste assez entravée. S'ils s'éloignaient davantage, il n'y aurait plus aucun moyen de les rattraper.
Kang Chan fit rapidement demi-tour et se lança à toute vitesse.
Plouf. Plouf. Clic. Clic.
L'humidité cachée dans l'obscurité lui fouetta le visage, mais Kang Chan continua de courir de toutes ses forces.
Seok Kang-Ho et Kwak Cheol-Ho couraient eux aussi de toute leur énergie, donc si Kang Chan prenait ne serait-ce qu'un peu de retard, il serait laissé pour compte.
Les soldats devant lui apparaissaient faiblement noirs au loin. Aucune lueur ne venait de l'arrière ni au-delà des champs environnants.
« Hah, hah. »
Il n'avait pas le temps de contrôler son allure ni de montrer la moindre hésitation. Il ne pouvait que se concentrer pour courir le plus vite possible.
Après avoir sprinté pendant environ deux minutes, il rattrapa enfin la queue de la Team One.
« Hah. Hah. »
Il entendait une respiration forte et rauque aussi distinctement que le tintement de leurs fusils et autres armes.
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Clic ! Clic ! Clic ! Clic !
Environ cinq minutes s'étaient écoulées. Dans cinq minutes de plus, une équipe d'assaut mobiliserait pour bloquer la route nationale.
Le cœur et le corps de Kang Chan commencèrent à se rebeller contre la douleur que toute cette course lui causait, mais c'était encore mieux que mourir. C'était cent fois préférable de courir sans s'arrêter que d'être capturé, torturé et d'attendre d'être exécuté.
Deux minutes plus tard, les silhouettes sombres des membres d'équipe qui couraient devant lui se dressèrent soudain puis s'effondrèrent à nouveau.
Thump, thump, thump, thump, thump.
Courir devint beaucoup plus facile maintenant qu'ils étaient sur le sol sec. De plus, depuis leur position, ils pouvaient voir l'autre côté de la route nationale un peu plus loin.
Les membres d'équipe et Kang Chan traversèrent la route en trombe et continuèrent droit vers la montagne.
Clic, clic, clic, clic.
« Hah ! Hah ! »
Il y avait déjà dix minutes qu'ils sprintaient à plein régime. Il avait si mal qu'il avait l'impression d'avoir le nez bouché, la poitrine cruellement compressée et la taille sur le point de craquer.
Continue à courir ! Je dois !
Slump !
Devant, quelqu'un s'effondra au sol.
Slump ! Slump !
Deux autres membres d'équipe trébuchèrent sur la jambe du soldat tombé, ce qui les fit tomber à leur tour.
« Relevez-vous ! Courez ! » hurla Kang Chan.
S'ils s'arrêtaient là, ils seraient tous morts. Au minimum, quelqu'un devait atteindre les montagnes le premier et se mettre en position pour assurer la couverture.
Kang Chan saisit fermement l'équipement militaire des deux soldats qui avaient trébuché sur la jambe de l'autre et les remit debout.
« Allez ! Vite ! » ordonna Kang Chan avec fermeté.
Les soldats haletants repartirent en avant.
Kang Chan agrippa la sangle du premier soldat tombé et le remit sur pied à son tour.
Putain !
Le soldat serrait les dents. Kang Chan avala l'injure qui lui montait aux lèvres en voyant le bras du soldat. Son majeur et son auriculaire étaient complètement pliés en arrière, vraisemblablement coincés dans son fusil.