La chaleur écrasante et les particules de poussière s'infiltraient dans le baraquement.
« Nous allons neutraliser le chef du SISS, un groupe de musulmans sunnites. Nous avons en tout cinq unités et quarante-neuf hommes, nous compris, et les ennemis sont armés individuellement. Leur force est estimée entre trois cent cinquante et cinq cents. »
Le commandant Sharlan exposait l'opération du jour en désignant la carte de sa baguette.
« Qu'est-ce qu'il a dit ? » demanda Dayeru.
L'Algérien maîtrisait mal le français, alors sa question sortit en anglais, qu'il connaissait un peu mieux.
« Silence. »
Kang Chan le coupa aussitôt d'une réponse sèche.
« La troisième unité sera chargée d'ouvrir la voie et de nous couvrir. Retenez bien ceci : la seule cible est le chef ennemi, Masallan. Une fois la cible neutralisée, rompez le contact. Ignorez tous les hostiles restants. »
« Channy ? »
« Tss. »
Kang Chan leva la main comme s'il allait le frapper.
Dayeru baissa la tête et roula ses grands yeux.
« Départ dans trente minutes. Des questions ? Oui, Kang Chan ? »
À peine avait-il fini de parler que Sharlan désignait Kang Chan du menton. Tous les regards se braquèrent sur lui.
« L'heure de repli est-elle la même que la dernière fois ? » demanda Kang Chan dans un français impeccable.
Sharlan hocha la tête sans hésiter.
Cela marqua la fin du briefing opérationnel. Il restait une demi-heure avant le départ ; assez pour vérifier l'équipement et fumer une cigarette.
« Channy ! »
Les bras de Dayeru, sortant de son maillot sans manches, étaient aussi épais que les cuisses de Kang Chan. C'était un homme chauve né en Algérie, avec de grands yeux. Son teint sombre faisait particulièrement ressortir l'éclat de ses yeux et de ses dents blanches.
Quand Dayeru se mettait en colère, son discernement partait en fumée. À cause de ce trait de caractère, c'était un très mauvais perdant. Même ainsi, il n'arrivait pas à la cheville de Kang Chan, le capitaine de l'unité. Car Kang Chan était plus venimeux encore.
« Daye ! »
« Oui. »
« Tuer. Et se replier quand je le dis. Compris ? Tuer ! Je fais signe ! Repli ! Compris ? »
« Okay ! »
Au cours de dizaines de combats menés ensemble, grands et petits, Dayeru n'avait suivi que Kang Chan. Comme il ne comprenait pas les instructions rapides en français qui sortaient du talkie-walkie, les explications claires et simples de Kang Chan étaient sa seule bouée de sauvetage.
Tchik !
« C'est l'heure d'y aller. »
Kang Chan se leva dès qu'il entendit l'ordre du chef de section, et les membres de son unité l'imitèrent. Chaque unité était censée compter douze hommes ; celle de Kang Chan comprenait un capitaine coréen, lui-même, trois Algériens, un Australien, deux Américains et deux soldats français : il lui en manquait donc trois.
La langue officielle employée était le français et, même si la maîtrise de la langue constituait le test le plus important, Kang Chan avait insisté pour faire passer Dayeru et finalement l'amener en Afrique.
Les vents d'Afrique sont secs et brûlants. En inspirant, on avait l'impression que la chaleur allait faire fondre l'intérieur de ses narines et de ses poumons, si bien que se couvrir le nez et la bouche d'un foulard paraissait au contraire rafraîchissant.
À une vingtaine de minutes de leur destination, Kang Chan sortit une cigarette de sa poche et la porta à ses lèvres.
Clac. Tch. Tch. Tchit.
L'essence des briquets Zippo s'évaporait souvent par temps chaud, ce qui valait des brûlures, et il arrivait que des poches prennent feu par frottement des fibres. Aussi, dans ces contrées, on mélangeait l'essence à Zippo avec du kérosène. Il était plus difficile de les allumer, mais c'était en tout cas préférable à tomber en panne d'essence et à ne plus pouvoir s'en servir du tout.
« Hoo. »
Kang Chan expira longuement la fumée de sa cigarette.
'2007.'
Chaque fois qu'il partait au combat, il ne voulait pas prendre l'habitude de compter les jours, alors il se remémorait délibérément l'année, encore et encore. Cela avait commencé comme une promesse faite à lui-même de ne pas devenir quelqu'un qui vit au jour le jour, mais c'était devenu une habitude.
« Capitaine. »
« Quoi ? »
Kang Chan était si habitué à parler coréen que, sauf circonstances particulières, il s'exprimait en coréen. Et, chose étrange, les émotions passaient avec exactitude dans les moments d'urgence.
« Harem ce soir, okay ? »
« Nokay ! »
Smithen était un Américain sans finesse. Il parlait sans cesse de son rêve d'épouser une jolie Française, de bâtir un ranch et un vignoble et de lancer son propre domaine. Aucun de ses camarades, pourtant, ne croyait qu'il réaliserait ce rêve. Son défaut, c'était d'aimer beaucoup trop les femmes ; son mérite, c'était que ses camarades pouvaient se reposer tranquillement pendant qu'il partait en chercher.
« Halte ! »
En entendant Kang Chan marmonner ce mot, tous les membres de son unité s'immobilisèrent, comme figés dans la glace.
C'était une savane. Il restait un peu de temps avant la saison sèche, alors on trouvait encore quelques buissons par endroits.
Kang Chan jeta sa cigarette au sol et l'écrasa du pied en balayant rapidement les alentours du regard.
'C'est quoi, cette sensation ?'
La raison la plus incontestable pour laquelle Kang Chan avait survécu jusqu'ici sur cette terre brutale, et aussi pour laquelle les hommes de son unité croyaient en sa parole plus qu'en leurs armes, c'était son sixième sens : ce pressentiment qu'il éprouvait à l'instant.
Deux kilomètres avant la destination.
Ses hommes fouillaient frénétiquement la zone du regard, cherchant de leur mieux la cause de la réaction de Kang Chan.
« Hé, Malkov ! »
Kang Chan se tourna vers Malkov, pointa l'index et le majeur vers ses propres yeux, puis désigna successivement ses dix heures et ses deux heures. Il lui demandait de regarder dans ces directions aux jumelles.
« Non, Channy. »
Malkov secoua la tête.
« Quoi ? »
Si l'un des soldats refusait de participer à une opération sans motif précis, il était expulsé s'il avait de la chance, et dans le cas contraire, la peine de mort n'était pas exclue.
Boum. Boum.
Mais qu'est-ce qui le mettait si mal à l'aise que son cœur cognait ainsi ?
Kang Chan prit une profonde inspiration. Il joignit l'index et le majeur et désigna chacune de leurs positions, en commençant par la gauche. Ses hommes se déplacèrent prestement en voyant ses gestes, comme s'ils étaient déjà au contact.
Pom ! Pom ! Pom !
Comme dans un film, même Smithen courut et bondit derrière un arbre assez dégarni qui ne cachait à peu près rien de ce qu'il y avait derrière.
'Ce crétin !'
En voyant la poussière se lever derrière Smithen comme une fusée éclairante, Kang Chan inspira deux fois pour réprimer son envie de meurtre. Il ne restait plus que Dayeru.
« Daye. »
Comme les dernières lettres du nom de Dayeru lui donnaient une consonance japonaise, Kang Chan avait pris l'habitude de l'appeler « Daye », et à un moment donné le reste de l'unité s'était mis à faire de même. Dayeru accourut vers lui en tanguant de gauche à droite.
Les yeux de Kang Chan luisaient et éclairaient son visage brûlé par le soleil. C'était un Asiatique au visage mince et aux grands yeux, à la carrure élancée. Plus d'une ou deux personnes avaient fini en pièces pour avoir mal jugé ses capacités. Bien sûr, à mesure que les rumeurs couraient sur lui, plus personne ne lui cherchait querelle.
« Tuer sans exception », dit Kang Chan.
« Sans exception ? »
Les mots « tuer sans exception » étaient bel et bien sortis de la bouche de Kang Chan. Inutile de préciser qu'il les avait dits en coréen.
Dayeru avait passé les cinq dernières années aux côtés de Kang Chan et, comme c'était seulement la septième fois qu'il entendait ces mots, cela signifiait qu'aujourd'hui serait vraiment une rude journée.
Il hocha la tête en se disant que les Coréens étaient d'une impitoyable dureté. Ce qu'il comprenait de « sans exception », c'est qu'il devait tuer absolument tout le monde. Quel genre de gens vit selon un tel principe ?
« Qu'est-ce que tu attends pour bouger ? »
Dayeru fila vers la position qu'on lui avait assignée.
« Hmm. »
Kang Chan fit déployer les huit hommes de son unité en demi-cercle, avec Dayeru au centre, et s'accroupit derrière ce dernier.
'De toute façon, on est foutus, alors autant ne rien regretter.'
C'est la pensée qui lui vint tandis qu'il se demandait s'il avait fait le bon choix. Quoi qu'il arrive, l'expulsion était pour ainsi dire garantie au vu de leurs états de service passés. Mieux valait être renvoyé que de faire tuer tous ses hommes sur cette maudite terre.
Au début, Kang Chan avait cru que ses pressentiments se réalisaient par pure coïncidence. Il avait changé d'avis après les avoir ignorés et s'être retrouvé face à la mort. La perte de quelques camarades l'avait très efficacement convaincu de se fier à son sixième sens.
Piou ! Piou ! Piou ! Piou !
À cet instant, des sifflements aigus fendirent l'air.
« Channy ! »
Malkov jeta ses jumelles à terre et appela Kang Chan. Celui-ci avait déjà vu.
Presque tous leurs alliés qui circulaient venaient d'être abattus par un tireur d'élite.
« Putain. »
C'était un piège. Ils étaient tombés dedans en plein.
« Quel enfoiré ?! »
Si c'était le cas, l'information avait forcément fuité de l'intérieur. Kang Chan se retourna vivement pour regarder derrière lui. L'ennemi approchait au loin. On les encerclait, comme des poissons pris dans un filet.
« Écoutez-moi bien ! »
Kang Chan parlait toujours coréen dans ces moments-là.
« Tuer sans exception ! »
Il jeta un regard à ses camarades.
« Repli sur Alpha Kilo ! Vous-me-recevez ? Repli sur Alpha Kilo ! »
C'était un point sûr que Kang Chan avait désigné avant le départ. Il procédait ainsi depuis sa nomination comme capitaine, si bien que l'état-major, naturellement, ignorait l'existence de ce lieu. Ils n'étaient que des mercenaires : s'ils manquaient leur fenêtre de repli, personne ne viendrait les secourir.
Aussi Kang Chan désignait-il toujours un lieu à part, où il attendait avant de rejoindre ses hommes séparément. C'était la raison pour laquelle il n'était encore que capitaine d'unité malgré tous ses faits d'armes, et aussi la raison pour laquelle son unité obéissait à ses ordres, quitte à risquer sa peau.
« Channy ! »
Quand Kang Chan tourna la tête, il vit les yeux de Dayeru luire d'un regard meurtrier.
« Nokay, aujourd'hui ? »
« Tuez-les tous ! »
Dayeru ouvrit grand la bouche en découvrant ses dents blanches. Cela signifiait qu'il comprenait pourquoi Kang Chan en arrivait à de telles extrémités.
Kang Chan détourna vite les yeux. Ils étaient si près de l'ennemi qu'il aurait suffi de dix pas de plus pour distinguer les visages. C'étaient des sunnites sans aucun doute : ils se couvraient le visage d'un foulard et enroulaient le bout de leur turban sous le menton, de gauche à droite.
« Mont ! »
Kang Chan joignit deux doigts et pointa ses onze heures en criant. Le nom du Français était trop long pour être lancé en entier au combat ; Kang Chan l'appelait donc « Mont ». Dès qu'il désigna l'ennemi qui portait un lance-roquettes antichar, leur excellent tireur d'élite, Montechelle, ajusta parfaitement son fusil.
Taaang !
« Hé ! Tu ne peux pas tirer correctement ! »
« Je suis désolé ! »
Clac. Taang !
Tandis que la poussière montait, l'ennemi qui tenait le lance-roquettes s'étala au sol. Au même moment, la terre gicla sous les pieds de Kang Chan. Celui-ci releva vite son arme et pressa la détente.
Taang !
L'odeur familière de la poudre lui emplit le nez et sa cible s'effondra aussitôt.
Tatatatatatang !
Toutes sortes de détonations retentirent en même temps et lui engourdirent les oreilles.
'Cinq cents hommes.'
Taang !
Chaque fois qu'il pressait la détente, un ennemi tombait.
'Nous avons assez de munitions.'
Kang Chan roula sur le dos et ne releva que le buste.
« Mont ! »
Il leva l'index gauche et l'enroula autour de trois doigts de sa main droite. La tactique était d'une simplicité ridicule : à trois, ils couvriraient et protégeraient le tireur d'élite, Montechelle. Si l'un d'eux mourait, ils poseraient son arme, caleraient le corps debout et s'en serviraient comme couverture.
Roulant de nouveau sur le ventre, Kang Chan pressa la détente sans discontinuer.
Taang ! Taang ! Taang !
Les détonations, sur cette maudite terre, sonnaient comme de la ferraille.
Kang Chan tirait aussi vite que possible. Son cœur cognait toujours aussi fort : quelque chose clochait.
« Putain ! »
Un instant plus tard, il entendit le cri de Smithen. Mais il n'avait pas le temps de se retourner pour voir. Son travail consistait à veiller sur le camarade à côté de lui. Chacun devait tuer ne serait-ce qu'un homme de plus avant que tous les ennemis ne se mettent à terre et se mettent à couvert.
Montechelle visait la tête de ceux qui portaient l'armement lourd et de ceux qui s'étaient couchés, tandis que les autres membres de l'unité abattaient ceux qui approchaient.
Soixante-dix mètres.
Taang ! Taaang ! Taaang !
Kang Chan entendit des échanges de voix en face, puis l'ennemi se coucha et cessa d'avancer. Kang Chan abaissa enfin le canon de son arme et rampa vers Smithen en restant au plus près du sol.
« Merde ! Ça fait mal ? »
Smithen cherchait son souffle et regardait Kang Chan. L'autre Algérien, Absala, comprimait fortement le côté droit de l'abdomen de Smithen, mais du sang rouge suintait entre ses doigts.
« Tu as besoin de morphine ? »
« Pas de morphine, Channy. Han han. »
Si l'orifice d'entrée dans l'abdomen était si vilain, alors l'orifice de sortie devait avoir la taille d'une paume, ce qui signifiait que la balle avait pour ainsi dire arraché ses organes.
Kang Chan examina de nouveau les alentours, en se disant qu'il devait trouver un moyen d'empêcher Smithen de se vider de son sang.
« Channy. »
Quand Kang Chan tourna la tête, Smithen le regardait avec une candeur totale, s'efforçant de s'accrocher à un mince filet d'espoir.
« Je suis nokay ? »
« Imbécile. Qui suis-je ? Smithen. Qui. Suis-. Je ?! »
Smithen eut un large sourire.
« Le. Dieu. De. Han han ! Blackfield. Han ! Ha... »
Il acheva ses mots de justesse avant de prendre une profonde inspiration.
Absala leva les yeux vers Kang Chan.
'Je sais. Il ne lui reste plus beaucoup de temps.'
Krrrrreung !
À cet instant, un puissant rugissement mécanique retentit dans les parages.
'Ils ont même un char ?'
Mais son cœur cognait encore. Autrement dit, un danger plus grand rôdait tout près. Il était désormais temps de décider.
'On charge droit devant.'
Kang Chan était prêt à foncer vers la base ennemie, là où se cachait leur chef. Alors qu'il s'apprêtait à exposer la situation à ses hommes...
Bam !
Un son mat retentit, et le monde entier devint blanc.
'Merde...'
La douleur était telle qu'il eut l'impression qu'on lui arrachait la tête et la nuque.
Une lumière vive lui transperça les yeux.
Sa nuque et l'arrière de son crâne lui faisaient mal comme s'ils avaient été brisés, et il avait perdu toute force, comme si un aspirateur la lui avait entièrement retirée du corps.
'Je ne suis pas mort ?'
Il tenta d'ouvrir les yeux, mais il ne pouvait même pas lever un doigt.
'De l'eau... de l'eau.'
Il avait soif. Sa gorge était si sèche, comme une rizière asséchée par la sécheresse, qu'il ne pouvait pas parler correctement.
« Docteur, par ici ! »
'Je demande de l'eau...'
Bip. Bip. Bip. Bip.
La machine se mit à biper. Il sentait quelqu'un lui ouvrir les paupières, mais tout ce qu'il voyait était une lumière blanche.
'Je demande de l'eau.'
« Vous m'entendez ? Clignez des yeux si vous m'entendez. »
'Espèce d'abruti. Je ne peux cligner que si tu me lâches la paupière.'
Cette fois, il sentit quelqu'un lui saisir la main.
« Essayez de serrer la main. »
Kang Chan avait une telle envie de boire qu'il fit tout son possible pour bouger la main.
« Bien ! Très bien ! »
Il entendait les gens répéter sans cesse que c'était bien, mais personne ne lui donnait la moindre goutte d'eau.
'De l'eaaau.'
Comme s'il se rendormait, Kang Chan perdit connaissance.