Le lendemain matin, Lee Gang-hun ouvrit les yeux au bruit de phalanges qui frappaient à la porte de la chambre d'hôtel. Salim et Mahmoud, qui avaient dormi dans la même chambre, bondirent comme l'éclair et se postèrent déjà près de la porte, l'oreille tendue vers le moindre bruit du dehors.
Voyant leur réaction, Lee Gang-hun s'approcha de la porte.
« Pas la peine d'être tendus. Si c'était une attaque, ils ne frapperaient pas. »
Lee Gang-hun rassura les deux hommes et lança en direction de la porte :
« Qui est-ce ? »
Lee Gang-hun avait parlé dans la langue du pays ; une réponse lui parvint de derrière la porte, en chinois.
« Notre patron nous a demandé de vous inviter à prendre le petit-déjeuner. »
Lee Gang-hun passa au chinois et répondit :
« Je viens tout juste de me réveiller. Vous pouvez m'accorder un instant ? »
« Il y a un étal de rue en face de l'hôtel. Nous espérons que ce ne sera pas long. »
Tandis que le bruit des pas s'éloignait, Lee Gang-hun se dirigea vers la fenêtre.
À travers la vitre, il aperçut un Chinois assis sur une chaise posée à côté de l'étal du matin, au bord de la route, en face de l'hôtel.
Après l'avoir observé un moment, Lee Gang-hun alla dans la salle de bains, se lava rapidement le visage et revint.
« Vous y allez comme ça ? »
« C'est impoli de faire attendre un hôte. »
Lee Gang-hun se changea en vitesse, sortit un chewing-gum du tiroir et le mâcha en regardant Mahmoud.
« Allons-y. »
« Allons-y. »
Tandis que Mahmoud ajustait ses vêtements, Lee Gang-hun donna une consigne à Salim.
« Salim, attends dans le hall de l'hôtel, et viens quand je te fais signe. »
« Compris. »
Lee Gang-hun quitta la chambre avec Mahmoud.
Je laissai Salim à l'entrée de l'hôtel et traversai la rue. Peng Ying, m'apercevant, leva légèrement la main et désigna la place devant lui.
Devant Peng Ying se trouvait une sorte de tabouret, comme ceux qu'on utilise dans les bains publics en Corée.
Pendant que je prenais place, Peng Ying et Mahmoud jetèrent tour à tour un coup d'œil à Salim, debout à l'entrée de l'hôtel, de l'autre côté de la rue.
« Vous êtes proche des militaires ? »
« Comment le savez-vous ? »
« Ça se voit. Les militaires ont une aura bien à eux. »
« Vous êtes vous aussi un ancien militaire ? »
Au lieu de répondre à ma question, Peng Ying fit un signe du doigt. Un vendeur chinois de l'étal s'approcha avec une tasse de soupe chaude, une saucisse du pays et une galette fine et large, grillée.
Après qu'il eut posé le tout sur le tabouret et se fut retiré, Peng Ying ouvrit un sac noir posé à côté de lui.
Il contenait de la coriandre.
« La cuisine d'ici me convient très bien, du moment qu'il y a de la coriandre. »
Peng Ying posa de la coriandre sur la galette de blé, qui rappelait le naan indien, versa de la soupe dessus, en prit une bouchée et me fit un clin d'œil.
Je fis de même : je garnis ma galette de coriandre, versai de la soupe dessus et la roulai pour la manger.
« Alors, quand comptez-vous arrêter ce commerce ? »
« Une fois que nous aurons vendu toute notre marchandise... »
« Vous ne vous attendez pas à ce que je croie à ces bêtises, si ? D'après ce que je vois, vous n'avez aucune intention d'arrêter. Vous essayez de gagner du temps, non ? »
Comme je le regardais sans répondre, Peng Ying secoua la tête.
« Je fais le travail du gang aujourd'hui, mais, pour répondre à votre question, je suis un ancien officier de l'Armée populaire de libération chinoise. »
Aux mots de Peng Ying, je le regardai et demandai :
« Vous ne croyez pas ce que je dis... Alors, que comptez-vous faire maintenant ? »
« Posons-nous une question chacun à notre tour et répondons honnêtement. Qu'en dites-vous ? »
« Que ferez-vous si je poursuis mon commerce ? »
Comme je posais la question de front, Peng Ying répondit :
« Je ne vous tuerai pas. Mais je vous ferai mal, c'est certain. »
« Vous ne me tuerez pas ? »
J'affichai un air perplexe. Les membres de gangs chinois auxquels j'avais eu affaire n'hésitaient pas à tuer.
Bien sûr, ce n'était pas une bande d'assassins qui tuaient au hasard. Mais c'étaient des gens capables de tuer quiconque menaçait leurs intérêts.
« Si vous poursuivez votre commerce... »
Peng Ying s'interrompit au milieu de sa phrase et changea de question.
« Combien de temps comptez-vous poursuivre votre commerce ? »
Il s'apprêtait à me demander si j'allais continuer, mais si je répondais simplement oui, il obtiendrait trop peu d'informations. Alors il avait changé de question.
« Jusqu'à ce que toute ma marchandise soit vendue. »
Bien sûr, la marchandise continuerait d'arriver de Corée, donc, plus exactement, jusqu'à ce que ce pays cesse d'être rentable.
« Alors cette fois, je... »
Peng Ying soupira et me coupa la parole.
« Votre marchandise va continuer d'arriver, donc dire "jusqu'à ce que tout soit vendu" ne veut rien dire. »
Peng Ying secoua la tête et poursuivit.
« Cette conversation ne mène nulle part. Voilà ce que je propose : pendant une semaine, je ne vous toucherai pas. Alors posons-nous simplement les questions qui nous intriguent et répondons honnêtement. »
« Une semaine ? »
« Une semaine, c'est court si on la trouve courte, mais c'est long si on la trouve longue. Et pour quelqu'un comme vous qui cherche à gagner du temps, une semaine serait précieuse. Qu'en dites-vous ? »
Lee Gang-hun marqua une brève pause aux mots de Peng Ying, puis hocha la tête.
« En vérité, le volume que vous écoulez ne nous fait pas vraiment de tort. »
« C'est exactement ce que je dis. Combien un petit vendeur de rue comme moi peut-il bien vendre ? Comparé à ce qu'écoulent les grandes organisations, ce n'est rien. Vous pourriez sûrement me laisser tranquille, non ? »
« Ça ne marchera pas. »
« Pourquoi pas ? »
« Écoutez... Je vais répondre honnêtement à vos questions, mais vous devez en faire autant pour moi. Si vous ne faites que me soutirer des informations sans rien donner en retour, alors... »
Peng Ying jeta un coup d'œil vers Mahmoud et Salim avant de parler.
« Même eux ne pourront pas vous protéger. »
« Je suis quelqu'un qui rend la pareille quand on est bon avec moi. »
À la réponse de Lee Gang-hun, Peng Ying l'étudia avant de parler.
« En haut lieu, on s'inquiète de voir se multiplier les marchands comme vous. »
« Je comprends ce que vous voulez dire. »
Pour l'instant, il n'y avait que Lee Gang-hun, mais si on le laissait faire, d'autres hommes d'affaires s'enhardiraient et se glisseraient dans le pays un par un.
Une personne qui vendait une unité, cela faisait une unité ; mais dix personnes qui en vendaient chacune une, cela en faisait dix. Plus ils fermeraient les yeux, plus les pertes de la Chine feraient boule de neige.
« Bien, vous comprenez vite. C'est pour ça que je préfère parler avec des gens intelligents. »
« Donc vous n'avez aucune intention de me laisser tranquille. »
« Exactement. Nous agirons contre vous d'une manière ou d'une autre. C'est un avertissement à tous les marchands qui voudraient faire des affaires ici. »
« Alors pourquoi m'avoir accordé une semaine ? »
« À vous voir, vous êtes fou. »
« Fou ? »
« Vous casser un ou deux membres ne vous fera pas partir. Il faudrait donc recourir à l'option finale, mais... ce n'est pas facile pour nous, ici. »
Comme je comprenais ce qu'était l'option finale, je demandai :
« Pourquoi ? »
« Nous sommes dans un pays étranger. Et nous, les Chinois, nous aidons ce pays. Mais si des Chinois se mettent à tuer ici, ça nuit à l'image de la Chine. Nous devons passer pour un voisin amical, après tout. »
« Donc l'option finale est gênante. »
Devant ce sous-entendu, que ce n'était pas qu'ils ne pouvaient pas tuer, mais que tuer était gênant, Peng Ying hocha la tête.
« Vous êtes vraiment vif. »
Gênant ne veut pas dire impossible : si je devenais vraiment encombrant, la mort restait une option.
Voilà ce que je compris de ses paroles.
« Bien ! J'en ai dit beaucoup, alors à présent, écoutons votre histoire. »
Peng Ying me regarda.
« Vous comptez continuer à faire du commerce, n'est-ce pas ? »
À la question de Peng Ying, je marquai une pause pour rassembler mes pensées avant de demander :
« Vous êtes certain de ne pas me toucher pendant une semaine ? »
« Pendant une semaine, ni moi ni mes hommes ne lèverons le petit doigt sur vous. »
« Et les autres ? »
« Ça, c'est à vous de vous en occuper. Mais je ne transmettrai vos informations à personne. »
Aux mots de Peng Ying, je hochai la tête. Puis je répondis à sa question précédente.
« Je vais continuer à faire du commerce. »
« Je m'en doutais... »
Peng Ying, comme s'il l'avait déjà prévu, murmura d'un ton détaché, puis parla.
« Alors vous... vous êtes un homme mort, c'est certain. »
Lee Gang-hun répondit à l'avertissement de Peng Ying.
« Ce n'est sûrement pas la seule raison pour laquelle vous êtes venu me dire ce genre de choses. »
Si Peng Ying voulait s'en prendre à moi, il n'aurait pas besoin de menaces. Il pourrait simplement venir avec une lame et me tuer sur-le-champ, aussi gênant que ce soit.
Je me déplaçais toujours avec Mahmoud, et je savais moi-même plutôt bien me servir de mes poings. Mais si quelqu'un venait à moi avec l'intention de tuer, je ne pourrais pas le repousser indéfiniment.
Ceux qui m'attaqueraient renforceraient leurs effectifs et reviendraient s'ils échouaient une fois, et s'ils échouaient une deuxième fois, ils reviendraient encore plus nombreux.
C'est pourquoi je comptais rentrer en Corée une fois mon affaire bien installée.
« Alors laissez-moi vous poser encore une question. »
« Je vous en prie, allez-y. »
« Y a-t-il d'autres entreprises qui suivraient votre exemple et viendraient vendre leurs marchandises dans ce pays ? »
« J'en doute. »
« Il n'y en aurait pas ? Pourquoi ? »
« C'est simple. La Chine est un marché gigantesque. Si de grandes entreprises entraient ici et se faisaient repérer, elles devraient abandonner complètement le marché chinois. Les pertes dépasseraient de loin les gains. »
« Mais vous, vous êtes venu, non ? »
« Comme je l'ai dit, je ne suis qu'un petit colporteur. Mon affaire n'est pas assez grande pour me soucier de l'attention de la Chine. »
« Donc vous avez abandonné votre marché intérieur pour venir ici : ce marché est-il vraiment si rentable ? »
« Pas à ce point. »
« Alors pourquoi êtes-vous venu ? »
« Pour être honnête, une grosse cargaison nous est soudain tombée du ciel, et c'était le seul endroit où mon entreprise pouvait l'écouler. Alors je suis venu. »
« Hmm... connaissant le marché chinois comme vous le connaissez, vous devez aussi comprendre à quel point il est dangereux de se frotter à nous ? »
« Un homme affamé... même s'il sait que le riz est empoisonné, il ne peut que manger le repas qu'il a devant lui. »
« Donc vous êtes venu prêt à mourir. »
« Ce n'est qu'une image. Je ne suis sûrement pas venu prêt à mourir pour de vrai. »
Peng Ying me regarda sourire légèrement et parla.
« J'ai entendu dire que vous aviez interrogé Chang sur notre marchandise. Que vous aviez dit que vous arrêteriez de vendre ces articles. »
« C'est exact. »
À ma réponse, Peng Ying me regarda et parla.
« Bien, je vais vous dire quelle est notre marchandise. Vendez-en autant que vous pourrez pendant une semaine, et n'en vendez plus après. Alors vous n'aurez plus jamais à revoir mon visage. »
Tout en parlant, Peng Ying sortit un papier de sa poche. Je le pris et examinai les articles qui y étaient inscrits.
« Je suis désolé, mais... pourriez-vous préciser juste le deuxième article de cette liste ? »
« N'est-ce pas l'article que vous vendez le plus en ce moment ? »
« C'est la cargaison tombée du ciel. »
À ces mots, Peng Ying soutint mon regard un instant, comme pour lire mes intentions, puis secoua légèrement la tête et parla.
« Seulement celui-là. »
« Compris. »
Peng Ying finit sa soupe d'un trait et se leva.
« Aujourd'hui, c'est à la fois une transaction et un avertissement. »
Alors que Peng Ying s'apprêtait à partir, je lui demandai :
« Mais pourquoi m'aidez-vous ? »
En réponse à la question de Lee Gang-hun, Peng Ying fit un discret signe de tête vers Salim, qui observait depuis le hall de l'hôtel, et parla.
« Combattre des soldats d'élite coûterait trop cher à mes hommes. »
Puis Peng Ying se retourna vers Lee Gang-hun.
« Et puis, je n'ai aucune raison de vous frapper moi-même. »
Lee Gang-hun hocha la tête aux mots de Peng Ying.
« Donc vous espérez que quelqu'un d'autre le fera. »
« Mes hommes sont minutieux : c'est pour ça que nous vous avons trouvé les premiers. Je ne sais pas ce que vous vendrez ensuite ni à qui vous aurez affaire, mais dans ce pays, il y a beaucoup de gens qui voudraient régler votre cas. Nous n'avons simplement aucune raison de verser notre propre sang pour ça. »
Peng Ying eut un mince sourire. Mais il y avait quelque chose de glacial dans ce sourire.
« Voyons si vous survivrez. »
Lee Gang-hun, qui l'observait, répondit aux paroles de Peng Ying.
« Alors permettez-moi d'ajouter une chose. »
« Laquelle ? »
« Votre nom, si je puis me permettre ? »
« Peng Ying. »
À la réponse de Peng Ying, Lee Gang-hun se leva, sortit une carte de visite de sa poche et la lui tendit.
« Je suis Lee Gang-hun. »
Tandis que Peng Ying prenait la carte, Lee Gang-hun parla.
« Je suis quelqu'un qui rend la pareille quand on est bon avec moi. »
Comme Peng Ying le regardait, Lee Gang-hun sourit et poursuivit.
« Je considère ce que vous avez fait aujourd'hui comme un geste de bonne volonté. »
« Intéressant ! Et par quelle bonne volonté allez-vous me le rendre ? »
À la question de Peng Ying, Lee Gang-hun sortit un stylo de sa poche et le lui tendit avec une feuille de papier.
« Écrivez le nom de la marchandise de n'importe quelle organisation rivale qui vous déplaît. »
« La marchandise ? »
« Ce qui tombe du ciel deviendra cette marchandise. »
Aux mots de Lee Gang-hun, Peng Ying regarda le papier et le stylo, puis laissa échapper une exclamation ravie et se rassit.
Il venait de saisir le vrai sens du stylo que lui tendait Lee Gang-hun.