Les gobelins n'étaient pas restés les bras croisés non plus.
Rax était parti conquérir les nations voisines qui avaient envoyé des renforts au Pays de Fer d'Elfa. L'Armée du Tigre et de la Lance (Aransain) de avait étendu son chemin de conquête vers les contreforts septentrionnaires de la chaîne de montagnes, mais à présent, ils avaient tourné leur lance vers le sud, piétinant littéralement sous leurs pieds les armées des pays voisins. La vue de leur avancée ne pouvait être décrite que de « terrifiante ».
Pendant ce temps, c'était Verbena qui avait été chargé de conquérir le Pays de Fer d'Elfa.
L'assaut féroce de l'Armée de la Hache et de l'Épée (Felduk) menée par attisa les flammes à la frontière entre Elfa et l'alliance des trois pays. En une seule bataille, une unité de chevaliers lourds et leur unité de soutien de chevaliers légers furent anéanties, et les gobelins s'enfoncèrent plus profondément dans les frontières d'Elfa.
« Aucune pitié pour quiconque résiste ! La peur de notre hache sera gravée en eux si profondément qu'ils n'oseront même pas songer à résister ! »
Après avoir proclamé cela à toute l'armée de Felduk, lui-même prit la tête et avança aisément dans Elfa.
Les Chevaliers Wyvernes avaient été envoyés en renfort à Elfa, mais on ne savait pas comment les employer correctement. Les chevaliers lourds d'Elfa étaient réputés pour leur valeur militaire…
La raison en était l'armure complète qu'ils pouvaient forger grâce aux abondantes ressources naturelles de leur terre. Par leurs méthodes uniques, ils parvenaient à combiner le fer de roche et le fer d'eau, permettant la naissance de chevaliers lourds capables de se mouvoir aisément même revêtus d'une armure complète.
Ils avaient confiance en la force de leurs chevaliers lourds, et Misha, qui menait les Chevaliers Wyvernes, partageait cette certitude. Mais Felduk broya leur confiance au prix de leurs vies.
Ils croyaient qu'un affrontement frontal se solderait par la victoire des chevaliers lourds d'Elfa, mais face à l'agression écrasante de Felduk, non seulement les chevaliers lourds furent anéantis, mais même les chevaliers légers de soutien ne purent s'enfuir.
La commandante de la compagnie de chevaliers wyvernes de taille moyenne, Misha, s'était employée au mieux à la reconnaissance. Elle rapporta immédiatement les résultats de la bataille à Elfa et à son pays d'origine, Altigand. Elle dit que les soldats privés des nobles seraient assurément anéantis s'ils combattaient les gobelins de front.
Altigand envoya quand même ses soldats privés malgré son rapport, mais Elfa opéra un changement radical de stratégie.
Désormais, ils mèneraient une guerre de guérilla dans la région montagneuse. Le terrain d'Elfa penchait de toute façon vers les montagnes, et ils étaient également ravitaillés par la mer. De plus, ils avaient déjà creusé d'innombrables tunnels à travers les montagnes pour extraire des ressources, ce qui offrait déjà tout le soutien nécessaire à leur nouvelle stratégie.
Comme on pouvait s'y attendre, ce fut bien Rasdir, le jeune commandant des chevaliers, qui ordonna la retraite depuis les frontières — une humiliation pour l'ordre des chevaliers lourds — ainsi que celui qui recommanda fermement la construction d'une forteresse juste devant la capitale impériale. Il convainquit les autres commandants, puis rassembla les trois unités de chevaliers lourds restantes et une unité de chevaliers légers pour les faire temporairement stationner aux abords de la capitale impériale en prévision d'une lutte désespérée.
Dans le même temps, deux unités de chevaliers légers furent mobilisées pour attaquer les lignes de ravitaillement d'Alrodena.
À ce stade, l'avancée de Felduk n'eut d'autre choix que de ralentir.
Elfa possédait un tunnel qui acheminait les vivres par la région montagneuse depuis le sud, si bien qu'il ne semblait pas faisable de couper leur soutien logistique en provenance d'Altigand.
Il y avait d'innombrables tunnels dans les régions montagneuses, il était donc simplement impossible pour les gobelins de tous les surveiller. De plus, les tunnels n'étant qu'à peine assez larges pour laisser passer une personne, même les gobelins trouveraient les pertes encourues trop lourdes pour risquer l'opération.
La force des gobelins de Felduk résidait dans leur excellente coordination lorsqu'ils étaient menés par des gobelins de haut rang, ainsi que dans les talents exceptionnels de Verbena comme commandant. Leurs ennemis étaient des humains vêtus d'armures de fer. Aussi légers que fussent les chevaliers légers, ils portaient encore de l'armure de fer aux endroits vitaux. De plus, en tant que soldats d'Elfa, une nation encerclée d'ennemis de toutes parts, ils étaient habitués au combat.
Bien que les gobelins puissent avoir des capacités physiques supérieures à celles des humains, ce ne pouvait être qu'une lutte acharnée. Surtout, le lieu était désastreux. Elfa avait toujours envisagé une invasion de l'un de ses voisins, aussi avaient-ils entraîné leurs chevaliers à fond sur l'utilisation des tunnels. Comparés à eux, les gobelins ne savaient tout bonnement rien.
Le quartier général des gobelins, la Forteresse, était bien souterrain, mais il s'étendait sur une vaste zone. C'était leur foyer, et pour les gobelins nés après la naissance du Roi Gobelin, le monde souterrain était un monde à l'abri de la violence ; seule la surface était jamais considérée comme un champ de bataille.
C'est pourquoi un combat souterrain ne pouvait que les déconcerter.
Des torches brûlant éblouissamment.
Un espace exigu sans place pour brandir son arme à pleine puissance.
Si étroit, en fait, que même les gobelins ne pouvaient tenir qu'à deux de front, ce qui rendait difficile l'expression de leur excellente coordination.
Tout cela faisait souffrir les gobelins, qui possédaient la plus grande armée du continent.
Il est vrai que leurs yeux capables de voir dans le noir étaient efficaces, et qu'ils avaient griffes et crocs acérés, si bien que même sous terre leurs chances de victoire restaient cinquante-cinquante. Conscient de leur désavantage, décida de bloquer méthodiquement les tunnels, mais les chevaliers légers réapparaissaient toujours à un moment ou un autre après leur départ pour les rouvrir, ce qui n'était pas une bonne solution.
À ce stade, n'eut d'autre choix que de juger le champ de bataille de Felduk comme étant dans une impasse.
Pendant ce temps, l'Armée de la Bête à Deux Têtes et de la Hache (Zeilduk), qui avançait vers le sud, fit route avec l'armée mixte pour les petites nations du sud. Ce fut le tacticien de leur allié, Vilan Do Zul, qui comprit que la raison des difficultés de Felduk de Verbena résidait là.
Le jeune prodige de la Sainte Matriarchie de Vladinia était largement apprécié pour sa ténacité et son sang-froid, et son talent avait également été reconnu par les gobelins.
Gi Zu Ruo, qui menait l'Armée des Mille Démons (Sazanorga), et Gi Jii Yubu, qui menait l'armée (Regiol), ne tarissaient pas d'éloges sur le jeune homme. Ils avaient une profonde confiance en son avis, aussi attaquèrent-ils les petites nations du sud soupçonnées de soutenir le Pays de Fer d'Elfa.
« Coupons-leur la gorge. »
Avec les soldats d'origine païenne appelés Akazone à sa suite, le commandement de Vilan était davantage orienté vers la défense que vers l'offensive. Utilisé comme diversion, il se retrouvait au cœur du feu ennemi.
Son armée était toujours présente aux points tournants d'une bataille. Il esquivait les assauts implacables de l'ennemi, tout en soutenant l'attaque de l'armée mixte. Les soldats du pays vassal, le Royaume de Shirad, devaient aussi se battre désespérément.
Avec Alrodena qui les encerclait de toutes parts, ils savaient que les gobelins pouvaient les dévorer au bon vouloir du Roi Gobelin. S'ils laissaient leur assaut faiblir maintenant et permettaient la destruction de leur pays, alors pour quelle raison s'étaient-ils rendus en premier lieu ?
Pour permettre la survie de leur pays, ils n'avaient d'autre choix que de se battre désespérément.
C'était à peu près à ce moment que Gobelin décida de se mouvoir lui-même.
Au premier été de la cinquième année du Calendrier du Roi, la cavalerie de la garde impériale et 3 000 nouveaux soldats furent amenés depuis la Forteresse de l'Abîme. Devant les soldats équipés de nouvelles armures et boucliers, Gobelin monta sur sa monture bien-aimée, Sui, puis brandit sa grande épée et déclara.
« Mes sujets. Aujourd'hui nous nous tenons à une croisée des chemins. Sommes-nous dignes d'être les conquérants du continent, ou non ! »
Gobelin abattit sa grande épée, et le vent puissant qui en résulta fit chanceler les gobelins.
« Mes sujets. Le pas que nous ferons sera lui-même la preuve ! Nous ne reculerons pas ! Ensemble, nous montrerons à l'ennemi que nous sommes des conquérants ! »
Au moment suivant, des acclamations éclatèrent des nouveaux soldats.
Ils voyaient leur roi pour la première fois, et en effet, il était grand sans égal. La fierté emplissait leur poitrine tandis qu'ils acclamaient Gobelin.
« Roi ! Roi ! Notre roi ! »
Les bruits de lances se dressant et de boucliers s'entrechoquant se mêlèrent pour former une symphonie qui emplissait les lieux. Chaque fois que leur roi les appelait « mes sujets », la fierté débordait de leur poitrine.
Ainsi Gobelin mena 3 500 soldats vers l'est.